在魚肚逐漸翻白的清晨，妗芸與3位女性魔族同寢，今日依舊被夢魘糾纏，倏地驚醒後她默默擦乾汗水與淚水，每一次的噩夢都令她胸口難受，卻無可奈何。
　　雖然這裡茅草屋的地板粗糙，枕頭為木製，還是用乾草鋪的床，身上也只有一匹獸皮覆蓋，屋裡家徒四壁什麼也沒有，但因為南區的氣候正值暖春，這樣的設施已足夠生存，可是與西之彼端比起來，環境還是險峻太多。
　　她好久沒有在近乎地板的草蓆睡過，一起床便感覺全身腰酸背痛，伸了懶腰後酸痛減緩，妗芸輕輕地不驚動其他人往屋外走去。
　　映入眼簾的是辛凱，他身旁散落許多樹枝，原來一晚過去營火早已熄滅，他在海灘前撿許多剩下的木頭殘骸搭起另一個木堆，妗芸好奇的湊了過去。
　　「小芸！早安啊！」辛凱正好看到她，臉上掛上爽朗的笑顏，如身後的金黃色日出般讓人溫暖。
　　「早……早安，辛凱，你怎麼這麼早起床？」她打了聲招呼，在男子右邊抱膝而坐，輕聲地問。
　　「喔！我得趕快生火，這樣等一下其他人就可以暖和暖和身體。」他認真地抓了一搓乾草和樹葉，鋪在已有穿V型洞的鑽板底下，又拿起製好的鑽棒以削尖那頭放在洞上，用手掌高速來回搓動旋轉，使勁賣力地過了5分鐘後才有微煙升起，這是快點燃的象徵。
　　又5分鐘過去，辛凱看時機成熟，捧著燃起火苗的乾草與樹葉，輕輕吹拂冒出濃煙，他把樹葉放於剛才搭好的木堆中，向它吹氣再添加幾根細枝，火焰逐漸竄起。
　　一般來說海灘因為海風與潮濕的環境極難生火，但南區的海風微徐，沙灘也屬乾燥，所以花點功夫還是能順利燃火。
　　在一旁觀察的妗芸發現，辛凱的手掌佈滿厚繭，肯定是每天都奮力鑽木的緣故。
　　「好！接下來我要去捕魚囉。」等火勢穩定後，辛凱欲站起身，馬上被妗芸叫住：「別去了，你身上不是還有傷嗎？」
　　「不要緊的，吃了妳給的藥丸後已經好多了，而且現在不去捕魚的話，等一下大家都要餓肚子！」
　　「那我也一起去。」
　　「下去太冷了，妳待在這幫我守著營火就好。」辛凱說完這話，拿著魚叉和魚籠往大海走，放下魚籠跳進海裡游移，被留下來的妗芸發愣許久。
　　「明明已經20歲了，還像個男孩，但是是個溫柔的好孩子……」長老突然出現在後把妗芸嚇一大跳，她騰出一點空位，讓艾司長老坐在身旁。
　　「從東區到這裡生活，挺辛苦的吧？」
　　聽完長老的提問，她黯然點點頭，沉默一陣子道：「我沒想到，南區人民的處境是這麼惡劣。」
　　「我們這算好的，還有魚可以捕來吃，在內陸一點的地區，只有岩石和黑土而已。」長老望向遠方的海浪潮起潮落，日陽已高掛於空，照耀著老人的面龐，有那麼一瞬間，妗芸似乎矇矓地看到對方背後浮現厚大的黝黑翅膀，她驚訝地揉起雙眼，下個一秒，又恢復成原來的樣子。
　　「……」妗芸心想，大概是因為沒睡飽產生幻覺了吧，畢竟持續的夢魘讓她無法安然入眠。
　　「這裡的領導者也不管嗎？」
　　「領導者？呵呵，我還是第一次聽到有人用這個詞稱呼魔主。」長老打趣地笑了幾聲，她又嚴肅地看著妗芸，道：「小芸，妳有足夠的勇氣才會來到這裡，南區可是世界各地所畏懼的地方。」
　　「可是你們並不讓我害怕。」

　　辛凱背著挺有份量的魚籠走近兩人，他開心地分享著剛才抓魚的驚奇冒險，又拿出那把生鏽的匕首開始料理，清出幾十隻魚的內臟，再用樹枝插上後用營火慢烤。
　　「辛苦你了，辛凱。」長老拍拍他的手臂，辛凱坐下來，找了位置烘乾濕透的自己。
　　「只有你一個人捕魚嗎？」四周只有他們三個人，也不見有人來幫忙。
　　「風野在海邊另一頭撿木柴；田宇在3公里外摘樹果實子回來；皮亞拿木桶去內陸提水。」他一邊數著手指一邊思考。
　　「除了女人外，其他人都生病了，好幾位男人和老人，他們虛弱的沒有力氣出來。」長老接著他的話說。
　　妗芸蹙眉地直盯熊熊烈火，褐色雙眸倒映著橘紅閃爍，如同她幻化後的右眼。
　　即使在東區，她也沒見過像現在如此艱難的貧窮與困境，他們為了生存耗盡力量，沒有力氣再做其他事。

　　吃完幾隻海魚後，其他魔族紛紛慢行過來，有些骨瘦如柴；有些斷了手或腳；有些面部幾乎毀容又雙眼失明，他們互相扶著對方，一起坐於營火旁取暖，魔族們疑惑的看著妗芸。
　　「辛凱哥，這位是？」
　　辛凱不厭其煩的又向夥伴們介紹了一番，他一邊關心其他受傷之人的狀況，一邊翻烤快熟的海魚。
　　「小芸之後就是我們的夥伴，要好好照顧她喔！」
　　大家歡笑地聊天，彷彿眼前的困境不再是困境，被笑聲渲染的無影無蹤。
　　而後經過長老的說明，她才明白這些受傷的魔族都曾是南方礦坑的奴工，因為礦場倒塌導致身體嚴重受害，卻被貴族與協主拋棄想讓他們自生自滅，知道西南海邊有生存的希望，才拼死從礦場逃出來到這裡。

　　隔日一大早，妗芸跑到已熄滅的營火區前，學著辛凱撿拾數個粗細不一的樹枝，堆疊成柴火樣，她伸出右手，以手掌面向樹枝。
　　＂火！＂從心中發出意念，掌心燃起火焰撲向木頭，順利地生起了營火。
　　辛凱剛好從茅草屋走出，看到濃煙還以為發生什麼事。
　　「小芸！這是妳用的呀？」他又驚又喜地跑了過來望著妗芸，眼神滿是欽佩。
　　不遠處的長老見到這幕景象，倒意味深長地笑了笑，又走回屋中。

　　妗芸每天持續幫助他們省力燃火，但她還想做更多事情。
　　她跑到海邊撈起許多深綠色海草，夜深人靜時在離屋外500公尺的地方，拿出製作藥丸的圓形提煉容器，將海草放置其中，她閉著雙眼手掌覆蓋於上，手掌透出微微白光，過了幾分鐘，容器內已轉化為一顆顆暗綠色藥丸，她心想這可以拿來當作補品讓營養不良的平民們好過一點。
　　妗芸雖然還沒有完全信任此處，但畢竟受到魔族們的諸多照顧，又得知這裡生活的慘況，她便無法視而不見，能幫忙就盡量去做。
　　她努力入境隨俗，一星期洗一次澡、每天三餐吃魚和貝類、身體風吹日曬淋雨。
　　但偶爾身體太髒覺得受不了時，她還是會偷偷在偏遠地使用魔法「水之術」，讓自己淋個澡舒服一些。
　　面對生存窘況，皇家的魔法可說沒什麼作用，既沒辦法提供足夠的糧食，海灘附近也無法種植，一切還是必須依靠雙手捕魚自給自足，妗芸只能利用過去學習的淺薄知識使生活更容易些，她請辛凱與風野製作10幾座木桶，在降雨時能夠儲水當作飲用水，又作數個木製圓形容器及湯匙，作為吃飯時的餐具。
　　由於位於沿海，有取之不盡的海水，她用大碗撈起鹹水在營火上架著烹煮，等水分蒸發後，得到不少粗鹽可以調味吃食。
　　不僅如此，妗芸還教導其他魔族怎麼料理螃蟹、貝類和海草等其他海產，多增加一些食物來源營養。
　　辛凱偶爾會去四周環繞，帶著僅有的一把短刀主動伸手幫助那些毫無防備能力的平民，他的正義感時常令妗芸感到佩服。

　　「辛凱，不知道……你可不可以教我防身呢？」很少主動找辛凱的她，這次想了好多天鼓起勇氣詢問，她不奢望對方能夠全數教她，但至少可以在這陌生之地用體術保護目前還無法使用魔法的自己。
　　「好呀！不過我只能教你捷士的技巧。」對方沒遲疑一秒地回答。
　　若是一般女性魔族，根本不會提出這種要求，她們受到南區上位者文化壓抑的眼光，總是自卑地認為自己的力量與作為比不上男性。
　　「捷士？」
　　「我們男性分成兩種體質，捷士和勇士，捷士的力氣比勇士小，但速度快很多，相對地勇士力大速度慢。之前那個沃克•璉就是勇士，只有他們能夠拿得起這麼巨大斧頭。」妗芸點點頭以示了解，難怪當時的戰鬥辛凱速度這麼快，原來是因為體質的關係。
　　辛凱遞給妗芸一根樹枝當作小刀後，右腳在前左腳在後，一手緊握刀柄另一手握拳，擺起戰鬥姿勢示意女子模仿，她的動作因生疏顯得怪異笨拙，男子笑了笑雙手觸碰她的手臂親自為她擺正姿態，雖然妗芸並不喜歡男人隨意的觸碰，但像現在的特殊情況，她還是忍下身體不自主的顫抖繼續學習。
　　在經過好幾天辛凱耐心的指導下，她的動作自然多了，似是習慣與男子接觸，顫抖的狀況也減少很多。
　　「當敵人揮拳過來時，用這個姿勢進退，可以防止自己受傷，也有出手的機會。」男子跳著前進、後退，又揮了幾下小刀示範給她看，他的速度真不是一般人能夠跟的上，有幾下妗芸只看見小刀的殘影。
　　女子有樣學樣地跟著辛凱學習，他們每天都會練習了一小段時間，妗芸常常感到氣喘吁吁，她沒想到自己的體力竟然這麼差，男子倒游刃有餘的在旁勁速揮舞利器，讓自己隨時處於熱身狀態中。
　　某次練習後，妗芸正準備停下休息，沒注意到右腳下的灰色小石子，她一腳踩下重心不穩，一個踉蹌整個人往後倒。
　　「唔！」她正當以為自己要跌落至地面時，卻感覺到一雙厚實的大手摟著她的腰，辛凱跪下後，將她輕輕抱入懷中。
　　「小芸，妳有沒有哪裡受傷？」男子露出擔憂的神情，靠近她的眼眸詢問，彼此只隔5公分，辛凱仍沒有將他的手從腰間上離開。
　　「沒事……沒事了。」自從離開東區後，妗芸第一次這麼近距離接近一名男子的面龐，她雙眼張大認真描摹對方褐瞳，甚至能感受到兩人起此彼落的呼吸，一會兒妗芸才意識到自己正在對方懷裡，面頰浮現紅暈，趕緊起身跑走遠離辛凱。
　　辛凱還呆跪在海灘上，心跳彷彿要爆炸一般澎湃久久不能自己，最後他決定去捕魚游泳冷靜冷靜。
　　經過這段時間的琢磨，雖然妗芸的速度和力氣沒辦法與魔族相比，但至少已經到可以簡單防身的程度了。
　　「小芸，這個送你！我用好多魚換來的。」男子遞出一把以鋼製的銀色小刀，比之前生鏽那把銳利許多。
　　「不用了，辛凱你留著用吧，它在你那更有用處。」妗芸搖搖頭，全新的刀刃應留給真正能使用它的人。
　　「我不在的時候，這可以保護妳。」他捧起女子的雙手，將銀刀放進刀鞘後交到她手中。
　　「謝謝你……」妗芸感覺這樣的情景似曾相識，想起過去也被索格這般溫柔的對待，但越是依賴便會傷的越深，她強迫自己不再去想，內心的情感如同升起一道高牆與外界隔絕。

　　這幾日妗芸時不時覺得有一位女孩偷偷在暗處看她，她總是躲在茅草屋中，吃飯時才會出來，跟其他貧民窟的女子相同。
　　妗芸歪著頭回望，女孩趕緊縮緊身子，她走了過去進到那茅草屋內。
　　「對……對不起，我不是……不是故意的。」女孩驚恐看著她，突然地就淚珠滑落，讓她有些錯愕，又溫柔回道：「我沒有要責怪妳，倒是…妳為什麼要一直偷看我呢？」
　　「我很好奇，要怎麼……怎麼才能跟小芸妳一樣，踏出屋外幫助大家……」女孩邊啜泣邊回答。
　　一時之間妗芸也不知如何回應，她從來沒有想過這個問題，思索一會兒後，於是走向門口，將腳跨出。
　　「就這樣。」對她來說這是相當簡單的事情，女孩卻搖搖頭，小聲說道：「母親曾告訴我，若沒有男人的允許，是不能出去的……」
　　「什麼？」妗芸吃驚一瞬，又忽地想起那日在危險的市集中沒有任何女子走於街上，就連這沿海，除非有團體活動或吃飯時間，否則也都只有男子在外。
　　她雙眉緊蹙，衝出去找了長老談一談，長老這才同意女孩能隨時出來。
　　女孩高興極了，抱著妗芸靦腆微笑。
　　她叫做蜜兒，父母雙亡成為孤兒後被丟來貧民窟自力生存。
　　蜜兒常黏著她四處探險，面容開朗許多。
　　“救了一個蜜兒，卻也於事無補……”妗芸在心中感嘆，這歷久的文化與禁錮，又豈是自己能解決的呢？

　　某天悠閒的下午，妗芸默默地回到木船上，從行李中拿出羊毛紙及筆墨，開始書寫記錄這幾個月的生活：遇到了哪些人事物、她對南區魔族的看法、還有她來這裡的目的。
　　不知不覺已過黃昏，眼看就要天黑，她才意識到在這待的時間太久，想趕緊跑回貧民窟據點，但途中又迷了路，夜空群星陣陣閃耀，她觀察星象後才得以找到方向回到住處。
　　夜晚氣溫與早晨相差甚多，她的手指因冷冽有些不聽使喚，女子邁著步伐想朝向營火橘焰取暖，忽地發現一位男子正靜坐於烈火前。
　　男子看到妗芸，欣喜若狂地跑了過來，直接從前方激動卻不失溫柔地抱住她。
　　「小芸！妳回來了！我好擔心妳，妳去哪裡了？怎麼現在才回來？」
　　「辛，辛凱……等等！」突如其來的擁抱嚇壞妗芸，讓她想從對方懷中掙脫，男子意識到自己的失禮行為才慌忙鬆開雙手。
　　「啊……嚇到妳了吧？對不起，我實在是太擔心，以為妳發生什麼意外再也不會回來了……」辛凱搔著頭皺起眉，又深深呼了一口氣，彷彿吐出一整個下午的擔憂，後又拍拍臉重振精神。
　　「我才該抱歉…沒說一聲就跑出去。」她撇開眼神，故作鎮靜地說。
　　「小芸妳的臉這麼紅一定凍是壞了，今天特別冷，我幫妳作了海草湯，喝幾口暖暖身子。」辛凱用木製碗器裝上半碗綠色湯汁。
　　兩人就地而坐，妗芸接起對方遞來的湯物，因寒冷泛紅的雙手也恢復原有的顏色，心中徐徐暖流而過，蕩起一波波漣漪，她沒想到辛凱一直在這等她回來。
　　“肯定是因為他不知道自己來自西區吧……”兩族之間長久的仇恨怨懟，讓她不經悲觀地如此想。
　　“好想把事實告訴他……”她抬起頭認真看向辛凱雙眼，在兩難中眼眸閃爍，辛凱歪著頭不解地回望。
　　“嘶嘶！”忽然一股巨大壓迫從後方蔓延，妗芸忽地轉頭觀望。
　　「小芸，妳怎麼了？」辛凱感覺到她的不尋常，輕聲問道。
　　「沒……沒什麼。」她搖頭回應，希望靜待黑影過去。
　　「唔！」一陣頭痛欲裂襲來，妗芸撫著額頭蹙眉面露痛苦。
　　她原以為黑影會如先前般等待一會兒後消失，這次卻非比尋常，深邃的苦痛、冷冽、不安遍佈全身每一處，動彈不得，如剛到西區時的那樣疼痛，看來黑影一直以來不減反增。
　　「哈……哈……」她大口呼吸，試圖減緩痛楚。
　　「小芸！小芸！妳等等，我去叫長老來！」辛凱見狀飛快跑至老人住處，艾司長老走到女子身旁，看到她的模樣後沉默不語。
　　約莫過去5分鐘，妗芸身上的苦楚才緩和些。
　　「長老！你快想想辦法，小芸怎麼會突然這樣？」辛凱在一旁著急不已。
　　艾司從木桶舀一碗乾淨的水讓妗芸飲下，又道：「小芸，妳這個症狀是不是已經很久了？」
　　「是……」妗芸思考後才緩緩回應。
　　「妳知道那是什麼嗎？」長老嚴肅銳利地望向女子背後的黑暗。
　　「我想是黑影，從小時候就跟著我到現在…只是最近好像越來越嚴重。」
　　「那是非常古老的黑魔法。」
　　「什麼？」妗芸驚訝抬起頭，她從沒聽說過有這回事，她一直以為這不過是因為過去的悲慘與創傷而造成的後遺症。
　　「所以，我受到了詛咒？」
　　「不全然如此，在這世界的每個人的體內都有，只是若有特別的經歷，則會加重它的力量。」
　　艾司遙望因夜晚而漆黑一片的大海，又帶點沙啞說：「一開始會感到持續不斷地心理壓迫與夢魘，再來是身體的疼痛，最後……」
　　「長老，請問……我最後會怎麼樣？」她口語顫抖問道，彷彿已看到自己生命的盡頭。
　　「靈魂被黑影吞噬，一去不復返。與黑暗、黑魔法打交道或被黑影纏上的人通常都不長壽。」
　　「……」妗芸低下頭，不發一語。
　　「那，那要怎麼治好呢？長老你一定會有辦法的吧？」辛凱情緒焦急，激動的質問艾司，他無法相信一個這麼年輕的女孩會遭遇到這種事。
　　「目前還不知道擺脫黑影的方法，不過祂或許知道……」長老又轉向妗芸，悠悠道出：「中央區的和平之樹，又被稱為靈獸、智格塔希爾之樹。」
　　「智格塔希爾之樹……」妗芸又重複默念這陌生的名字，她曾在「世界」這本書讀過，在中央的精靈領地，有一棵開創天地時便存在的巨型神木，據說世界原本只有一塊黑暗大陸，是經由祂的力量才得以分成六座島嶼、四類種族。
　　對於中央區的資料，書中僅留給它一頁。
　　「祂真的存在嗎？」她向長老詢問。
　　「是，祂確實存在。」艾司的話縱使意味著還有其他條路可走，但妗芸卻一點也高興不起來，若長老的話屬實，那表示自己的生命隨時都會終結，她還有許多事要完成，她不想什麼都沒找到就這樣消逝。
　　「小芸！太好了！還有機會可以擺脫那個黑影，在被吞噬前解決它就好了！」這倒是讓辛凱燃起一絲希望，他又不斷追問著長老那靈獸的事情。
　　「恩……」妗芸感到有些訝異，明明是同樣一句話，但兩人的解讀完全不同，她也因為辛凱的想法心情不再那麼灰暗沉重。
　　“艾司長老怎麼會知道這麼多呢？”她在心中發出疑問，一位身在南區貧民窟的長者又如何得知外界的資訊，也許是見識廣聞的緣故吧。

　　隔天一大早，妗芸偷偷以魔法生好火後，便坐在海灘上遠眺蔚藍大海沉思，她還無法坦然接受昨日聽到的訊息。
　　她靜默整個早晨，辛凱觀察許久後終於走了過來。
　　他在女子身旁坐下。
　　「小芸，妳都沒吃東西，這幾片魚乾給妳。」他拿著食物到妗芸前面，但女子不為所動，僅淡然回：「謝謝，但是我不餓。」
　　辛凱皺眉一會兒，他將魚乾塞入女子手中後以低嗓溫柔說道：「我知道妳難過，但也要好好照顧自己。」
　　妗芸一愣，原本想封閉情感，冷漠地叫他別吵自己，但一抬起頭瞬即對上他那擔憂的眼眸，此刻不需要透視魔法，也能感受到男子真摯的情感，除了過去舊友，索格與霈琪，她已許久沒有遇見如此關心自己的人，更何況還是異族。
　　倒映辛凱面容的褐眼微光閃爍，但一縷黑影悄悄竄入，她垂下眼，種種被東、西區驅逐的悲傷回憶湧上心頭。
　　“有誰會真正接納我呢？”胸口傳來陣陣刺痛的同時，一雙粗糙的大手正由上往下，輕撫自己的褐髮。
　　一直以來厭惡男子碰觸的她，面對辛凱的溫柔，竟不感到一絲反感，反而有某種安心與依賴，鼻頭一陣酸澀，卻硬是忍了所有情緒裝作沒事。
　　「小芸，你別擔心，有我在。」辛凱對自己微微笑，僅僅是這幾個字，暖流湧入如冰晶的心，她終於無法忍耐的大聲哭泣，卸下在南區所有故作堅強的偽裝。

　　

　　「你再說一次，索格……」
　　「……那個計畫，是小布？」
　　“啪啦！”原放在桌上的玻璃杯被敲的粉碎，銳利的碎片陷進女子的手掌，血流如柱，但她卻感受不到一絲疼痛。
　　「霈琪！妳別這樣，先冷靜下來！」索格趕快將她的手遠離玻璃，拔出碎片後趕快用紗布止血包紮。
　　「我怎麼可能冷靜的下來！想到妗芸因為他被大家那樣傷害，我就……」霈琪終於無法忍耐，她抱住索格近乎失聲地痛哭。
　　西區之所以發現妗芸的異目，都是因為她最好的青梅竹馬所為，還有那些同學對妗芸使出火之術的惡意……她是那麼的信任小布，什麼事都與他分享，也曾跟他說過妗芸對自己來說有多麼重要，為什麼還要這麼做？
　　「我得去找他問清楚！」霈琪失魂地低語，不顧索格追趕阻止衝出房外，她跑到小布住處，對方正好也走了出來。
　　「霈琪？妳怎麼不說一聲就來了？我……」
　　“啪！”一巴掌落在小布右頰馬上泛紅，他沒有做出任何抵抗，早已有所準備地說：「妳知道了吧？」
　　「林宇•布萊！你為什麼要這麼做？」她抓住男子袖口，不顧旁人眼光的質問，方才受玻璃刺傷處又滲出血液，為對方潔白衣物染上鮮紅。
　　小布靜默口唇顫抖，但沒說出任何一句話。
　　霈琪的眼眸已幻化成金黃，她憤怒地用左手掌施展火球，要接觸到對方臉面時，被一隻手抓住手腕阻擾。
　　她抬起頭皺眉大聲道：「索格，這件事你不要插手！」
　　「不能用魔法做這種事！」他面露不捨的神情看著霈琪，緩緩鬆開她的手腕，憤而轉向小布重重地以右拳揍向對方左頰。
　　「這拳是為了你傷害霈琪打的。」男人嘴角滲血，一拳過後索格又重打對方肚子。
　　「唔！」小布已痛地出聲跪在地上。
　　「這一拳是為了無辜的妗芸……」他看著倒地的男人，憶起妗芸受盡折磨、被西區視為異類排擠的模樣，她僅僅只是想安居於此，卻被眼前之人扼殺一抹希望。
　　「給我起來！就因為你的嫉妒與私心……」索格揪住他的白色衣領，用左拳全力揍了小布臉頰。
　　「這是為了那些差點被你害死的彼斯嵐學院學生！」
　　索格推開對方，小布因受傷沒了力氣跌坐在地，一抬頭看見霈琪走到他面前。
　　「我們，從今以後就是陌生人。」話語一落，霈琪低頭遮面跑開他。
　　「凱古仁•索格……」這是小布被質問後吐出的第一句話，他又低嗓地接著說：「霈琪，就拜託你幫我照顧她了…」
　　「不用你說我也會這麼做。」兩人逐漸離留下兩行淚痕的他遠去。