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沈階抱她到薑夫人的院子，走到門口，她拍他，“你快放我下來，待會舅母看到不好。”

林相壽辰在前廳擺宴，林書琬落水一事，由薑夫人在後院處置。

沈階扶杜窈窈進門。

廳堂之上，端坐一位眉目溫婉的婦人，杜窈窈猜，這便是薑夫人。

見過禮後，薑夫人拂袖道：“阿階，你來了，坐吧。”

儼然一副視杜窈窈如無物的樣子。

杜窈窈早有心理準備，薑夫人定不喜她，跟著沈階在一旁的檀木椅上坐下。

“帶秋月和那幾個仆婦過來。”薑夫人吩咐下去。

稍後，兩個護衛拖著幾個綁得結實的女人過來。

秋月衣發散亂，嘴塞白布，看見杜窈窈坐在廳中，嗚嗚啊啊地從喉中發出怪叫，並做出驚恐表情。

薑夫人心生疑竇，指示道：“把布拿開，讓她說話。”

秋月一得喘氣，連滾帶爬往薑夫人身邊躲，“夫人夫人啊，正是沈夫人推我們家小姐下湖，奴婢絕對沒有看錯！”

薑夫人不驚反問，“照你這樣說，那沈夫人為何又跳湖搭救書琬？”

秋月低下頭思索，叫道：“她做了虧心事，害怕林家找她麻煩！”

她望一眼三仆婦中的其中一個，連哭帶喊，“張嫗去救小姐，沈夫人不讓，硬生生把救小姐的功勞攬在自個身上，為的就是洗脫嫌疑，夫人您可別被她給騙了啊！”

“聒噪！”沈階皺眉，命令護衛，“把她的嘴堵上。”

護衛遲疑看向薑夫人，得薑夫人同意，拽著秋月重新把白布塞上。

“阿階，你怎麽看呢？”薑夫人直接略過杜窈窈。

“窈窈方才把事情的來龍去脈已和我說清楚。”沈階道。

“這婢女先拿我和書琬的龍鳳玉佩，誤導窈窈是定情信物。我的玉佩前幾日送給窈窈了，窈窈自不會信她一派胡言。”

“船上也是她推窈窈，致使窈窈把書琬撞下湖。”

薑夫人細長指尖輕磕茶蓋，態度不置可否。

沈階不動聲色地微笑，“窈窈因此後腰扭傷，您大可親自驗驗。”

薑夫人哪會屈尊降貴查看杜窈窈傷勢，她命身邊的婆子，帶人去一側廂房看看。

婆子回來稟道：“夫人，沈夫人腰上紅腫老高，瞧著有個把時辰了，應是在船上那會兒傷的。”

薑夫人冷盯堂下，“秋月，你還有何話可說？”

護衛拔出秋月口中的布塞，秋月一口咬定杜窈窈，死活不認，“夫人，奴婢是冤枉的啊，夫人不能幫親不幫理，沈夫人謀害小姐，奴婢願以死明志！”

說完她牙齒一咬，嘴中鮮血四濺，面目猙獰著，愴然一聲倒在地上。

護衛檢查秋月口舌，再探鼻息，向薑夫人稟明，“此婢已死。”

“秋月畏罪自殺，拖下去吧。”薑夫人揮手，一句話定下秋月罪行。

她轉向那三個仆婦，質問沈階，“阿階，你夫人不準下人救書琬，是怎麽回事？”

沈階笑道：“我也想問問，這三個婦人和秋月什麽關系，或者說，與秋月背後那人什麽關系？”

有兩個仆婦拚命搖頭，嚇得泣淚直流，唯有一個長臉的婦人，望著秋月在地上留下的那灘血，悲痛難抑。

薑夫人使個眼色，護衛拔下三人口塞，兩婦嗷嗷大哭，瑟縮著遠離長臉婦人，大叫道：“夫人，張嫗，張嫗是秋月的乾娘！”

杜窈窈看過去，張嫗正是給她們撐船的仆婦，佯裝救林書琬，實則想把林書琬按水下淹死。

此刻這婦臉色灰敗，淚糊滿面，全無在水中的潑橫狠厲。

張嫗與秋月的關系已明，薑夫人不用再審，追問道：“誰指使你們加害小姐？”

張嫗無聲落淚，哭泣道：“老婦和女兒被人所逼，愧對小姐，願以死謝罪！”說著頭往案幾角上猛地一磕。

倆護衛按住張嫗，薑夫人問：“你們被誰所逼？”

張嫗咬唇不答。

沈階插口，“舅母可派人去她們住處，找找有沒有遺留的線索。”

張嫗聞言一下恐慌，薑夫人命人立即去找。

片刻，護衛抱來一個醃菜壇子，放在正中。

“這是什麽？”薑夫人好奇。

護衛掀開壇蓋，一股腐臭的氣息令人作嘔。薑夫人走近，杜窈窈伸頭張望。

只見烏沉的壇子裡，赫然裝著一隻白骨森森的人手！

護衛回道：“這是在這婦人床底發現的。”

薑夫人審視張嫗，張嫗掩臉，嘶聲痛哭。

沈階不顧惡臭，近距離端詳一會兒，揣測道：“像是男人的手，年輕男人。”

他望向張嫗，“是你兒子的手嗎？幕後的人送給你的？”

張嫗微不可見地點點頭。

“許是被人抓了什麽把柄，不得不為。”沈階對薑夫人說。

他請薑夫人摒退下人，審問，“是宸王嗎？”

張嫗抱頭髮抖，顫聲哀求，“我什麽都沒說……什麽都沒說……”

沈階坐下，抿一口茶，提醒道：“宸王一貫手段陰私，上次擄走窈窈，這次針對表妹。舅母需在府中多加防范。”

奪位之爭，雙方覆巢之下無完卵。薑夫人頜首，命人把張嫗拖下去亂棍打死。

杜窈窈剛見秋月自盡堂前，隨即張嫗要被活活打死。雖知罪有應得，但人命如此輕賤，她不由心驚膽寒。

“夫君，我和表妹有驚無險，能放了她嗎？”杜窈窈拉著沈階的手，低聲問。

“國有國法，家有家規，背主之人……”

沈階的話沒有說完，杜窈窈懂，古代階級利益不可侵犯，否則死路一條。

人分三六九等，尊卑貴賤，無權無勢之人多的是淪為皇族鬥爭的犧牲品。

史書上寫：一將功成萬骨枯。

杜窈窈忽地希望京城這天，能變得快些，少一些無辜底層的流血損失。

沈階向薑夫人請辭，薑夫人出聲留住杜窈窈。

“模樣比之前好看不少。”薑夫人打量她，纖弱美麗，純淨如蓮。

“今日多謝你救書琬。我就書琬這麽一個女兒，倘若她有個三災六難，往大了說我要那人以命償命，往小了說也會以牙還牙。希望你們做表姑嫂的，能和睦相處，莫有什麽隔閡才好。”

原主因為沈階，從前和林書琬多不對付。薑夫人這是疑心過後的警告。

杜窈窈躬身一禮，“窈窈明白。”

邁出門檻後，她裡衣濕透。

杜窈窈瞬間頓悟：她好像知道，書中對原主下手的人是誰了！