那閔曜是個狠角色，趁夜翻進洛陽城燒毀桓軍糧草，另一邊又以五千兵阻斷秋月白的糧道，正逢暴雨天氣，路上多滑坡泥流，秋月白有再多謀算，不得不受困途中，無力支援庾真。

幽赤關這邊，原本氐人大敗，這要緊關頭，桓軍本該趁勝追擊，卻駐守不動，疑傳主帥受到偷襲病重，才致使大軍六神無主，錯失良機。

氐人等援軍趕到，恢復元氣又開始進攻，將桓軍殺得連連敗退，吃了好幾場慘仗。

消息一經傳到江左，立即引起軒然大波，傳聞桓猊與氐族長公主有染，有叛亂之心。

眼看群情激憤，這時，建康中又傳開另一種論調，說這是氐族細作故意散布的流言。

實際上，這已經不是一次兩次，早在此前，氐族暗中攛掇流民在城外鬧事，又借機汙蔑桓都督，但很快被謝廷尉當場揭穿，正要說出幕後真凶時，被一路身份不明的刺客追殺。

事後沒有尋到刺客，卻意外發現這幾個被刺殺的流民屍首擺在廷尉處時，家人尋上門，全都是建康中人，並沒有一個是從江北來的，而這樣的說辭顯然證實流民的確假扮，背後確有一隻操控大手。

至於大手出自何手不得而知，但聯想最近發生諸事，庾貴妃懷孕，庾氏隱隱有崛起之勢，正在要緊關頭，怎麽容忍一個桓氏擋在跟前。

一時朝中分為兩派，一派以陸氏為首上奏請求徹查此事，還桓都督一個清白。說白了，真要查起來，各方勢力摻和，只會將此事落實，屆時桓猊班師回朝，就是秋後算帳。

另一派則以謝氏為首，認為不過是妖言惑眾，當下應以大局為重，不該寒了將士們的心。

正當兩派爭論不休，最後皇上親自出面，駁斥了陸氏的奏請。

然而隨即傳來的兩則消息，卻令局勢一變再變，越發對桓氏不利。

……

先是六神無主的桓軍在幽赤關吃了一場敗仗。

接著，江州都督溫峻因不滿苛碎之政，上疏列舉庾檀玄十大罪證，打出清君側的旗號在江州起兵造反。

溫峻曾當過桓猊的部曲，此舉雖不能直接給桓氏叛亂添了實證，但一經渲染，牽扯叛國之嫌，一時少有人敢再聲援桓氏，江左人心大亂，聲討不絕。

陸周王等七家世家的家主，正在去往皇宮的路上，搜集諸多證據上奏彈劾，證明桓猊已破了佛家五戒，意圖將他釘死。

本朝盛行佛風，倘若官員一旦觸碰佛家中的五戒，證明他是十惡不赦之人，連佛祖都不能饒恕，更何況律法，必將以極刑處斬，桓猊權勢萬人之上時，眾人錦上添花，所犯罪惡哪敢有人告，可他稍有失勢，陰毒鬼怪紛紛逃出來，用這個罪名將他拉下馬。

畢竟桓氏待在上頭的時間太久，久到隱隱動搖到皇位，也動搖到其他世家的利益，之前隱忍不發，是桓猊在江左握有強悍的兵力，如今他不在江左，桓琨雖為丞相，人脈雖廣，偏偏此時自家兄長牽扯上叛國之嫌，做了讓祖宗蒙羞的事，有心也無力，而且桓琨素來又是重大局的，深知及時止損的道理，必為保整個桓氏名聲而明哲保身，說不定到必要時，連桓猊都能舍棄。

在此情形下，眾世家在皇上的默許下一起發力，要將桓猊罪名先釘死。

卻在此時，桓琨做出一個驚人的舉動。

他嚴令所有桓家子弟著麻衣，赤腳，趕在七家家主前，浩浩蕩蕩徒步行到宮中，跪在金殿門外求一個清白。

本就與他同盟的世家也自當不再觀望，紛紛伸手援助。

給這些充滿敵意的世家看，給皇上看，亦是向江左子民表態，桓氏清白。

然而桓琨雙手高捧起來的證據，皇上不看。

謝顧等世家的求情，皇上不念。

對於桓氏子弟的跪伏，皇上置之不理。

一場世家之間的內部分歧，君臣之間的旋渦悄然拉開序幕。

金碧輝煌的金殿之內，群臣商議，溫暖如春，而殿外秋風如刀，為首之人麻衣赤腳，雙膝跪在寒冷的地磚上，身姿仍挺拔如松，不肯折彎一寸，與身後一眾慵懶脆骨的族人子弟相比，越發顯眼，同時又顯眼得有些清寥。

桓琨今日這一舉動，很有可能葬送整個桓氏，可能從此，桓氏不再是位望第一，桓氏子弟也再不是建康最耀眼的兒郎們，他們辜負了列祖列宗傳遞璽跋、起草禪詔，為後世子孫篳路藍縷，艱難締造出來的光耀前途。

桓氏的後世也將一代代淪落，直至跌到泥裡，成為最平庸的世家都看不上眼的寒門庶族。

傾覆家族，只是為了救一個子弟。

這個人犯佛門五戒，平生所犯殺戒無數，惡他的人恨不得啖其肉，咒他永下阿鼻地獄，這個人又目中無人，屢屢公然挑戰皇室的威嚴，壓製其他世家上升，輕蔑寒門庶族出身的人，對百姓殺則殺。

這個人除了他自己，將眾生視如螻蟻。

也是這個人，一力挑起光耀門楣的重擔，令族中子弟無不錦衣玉食享慣權勢，又是一連三次北伐，志在收復失地，撫平江左人心。

這個人是六州大都督桓猊，亦是他的兄長桓猊，一榮俱榮一損俱損，絕不忘恩負義。

……

今夜宮中凶險難測，丞相府，芸娣心兒越發不安，忽然聽到外面一陣騷亂，婢女喘喘回來，“門外來了一群流民，胡亂嚷嚷，府兵正攔著。”

芸娣披衣前往前院，才知道婢女說的算輕了，流民不僅堵住府大門，將府上各處出入都堵住，弄這麽大氣勢，整條巷子擠滿人，說是桓猊戰敗，要討個說法。

賤民來向世家來討說法，這擱在哪，都是一個笑話。

然而這個笑話，眼下卻真實發生在桓氏門口，若今日真被他們闖進來，明日，桓氏一族就將成為江左中人的笑話。

這些流民烏泱泱的一片跟打仗似的，合力抬著木樁子一下下撞門，聽得讓人心驚，婢女們沒見過這樣凶悍的架勢，怯怕地躲在主子身邊。

此時，兩扇高大朱門砰砰直響，府兵拒不開門，外面盡是一片謾罵，甚至聽到有人喊，“肏你們桓家走狗！這些貪官不得好死，男的都殺個乾淨，女的搶回去騎做婆娘！”

“聽說桓三娘子貌美天仙！兄弟們，把桓三娘子搶回來，給大夥輪流當婆娘！”

外面種種極難入耳的辱罵，都涉及桓三娘子，分明是想逼府中侍衛憤而奪門，來個一網打盡，芸娣聽了也氣得生怒發抖，仍冷靜下來，囑咐府上任不可輕舉妄動，又詢問府上管事。

管事歎道：“娘子有所不知，烏衣巷本就是世家居住之地，只要鬧出的人命無足輕重，官府不會管，也不敢管。這些流民也不知怎麽被他們混進來，一路大搖大擺行來，竟無一家提防提醒。”

其實眾人心知肚明。

桓氏如今落難，一向作對的世家自然避之不及，而同盟的世家則領著子弟進宮支援桓氏，於是造成烏衣巷中援兵盡數不在，家裡多是女眷仆從，如何應付得了這有備而來的流民，想報信兒也難。

所以現在丞相府上的人出不去進不來，被流民圍困，無法派人通知援軍，一時陷入困局。

芸娣看到被拍得砰砰直響的兩扇朱紅大門，特地吩咐仆從取來桓猊掛在書房裡的佩劍，手越發捏緊，喝道：“開門！”


管事驚道：“三娘子，不可開門，若冒然應敵，可能有奸細混入宅中，後果凶險。”

芸娣依舊語氣高揚，“流民顯然是有備而來，不達目的不會罷休，今日不開門是死，開門亦是死，桓家的人不能怯退，不能讓這些作亂的流民踐踏了我們的骨氣。”她咬咬牙，抽出桓猊的佩劍。

刀光劍影之間，仿佛封印的戰場廝殺被解開，一股激憤的熱流在她心頭盤旋，芸娣目光堅定，斬釘截鐵道，“桓家的人，怕這些狗賊做甚！拚死要殺出一條血路！”

在場人有的恐懼，有的憤怒，有的怯退，但無一例外，都對外面作亂的流民深惡痛絕，眼下聽了這番話，無不受振奮，正準備背水一戰。

千鈞一發之際，倏地，外面有人高喊道：“官府的人來了！是建康的活煞神！”

謝璣不僅帶來廷尉的人手，身旁還帶來禁軍，最終將流民擒拿，帶回去嚴刑審問。

這時桓府的每個人臉上都落著一層冷汗，要是剛才真被流民闖進來，後果不堪設想，芸娣道：“先生最快的時間也要半炷香後趕到，怎地來早了？”

謝璣道：“丞相早知今夜他離開，府中必定生事，於是囑托我照看。是我大意，只派幾個手下盯梢，不曾想流民鬧這般大。”


芸娣心想原來是阿兄的安排，聲音不覺緩和，行禮謝道：“今夜若不是先生，桓府上下早已成為他人手下的踏腳石，我替他們向先生道謝，宮中可有消息？”

謝璣垂眸望她，“眼下儒學館與道學館的學子爭吵不停，無法定奪，正往宮裡去。”

芸娣起先疑惑此事與宮中局勢有什麽關聯，轉念一想，靈犀倏地點透，這件事不僅不大，而且牽一發而動全身。

儒道兩家素來競爭激烈，一家是前朝正統，一家時下盛行，背後實則是君主與世家的對決，兩派爭鋒勝負不重要，重要的是在這種局面下，令皇上想起桓琨極力籌建儒學館一事。

世人皆知桓琨喜清談道風，迎合世家心態，而他這般地位，又費力在建康修建多處儒學館，遭人非議，何嘗不是擁護至上的皇權。

一旦想到這層，皇上很難不回想南渡之初舉步維艱，君臣之間和睦融洽，同心協力，桓琨更是獻計出策，以身作則，主動學習吳語，與郡望聯姻，給以高官厚祿，將南渡士族與流民安置在吳姓勢力薄弱的邊遠地帶，不過幾年，奴客縱橫，固吝山澤，為京口之蠹，打破吳地郡望獨大的局面，乃至有今日蒸蒸日上的興榮。

最後皇上會想，赤龍所做一切，是為江山社稷，亦是為他這個皇上。

赤龍二字，赤子之心難得。

由兩派爭鋒到儒學館再到往昔，一環扣一環，勾起皇上感慨草創之艱難，君臣之默契，皇上雖喜猜忌，但也寬仁重情，如何不開恩。

皇上雖難以掌兵權，但仍是一國之君，皇室威嚴仍在，發生這樣大的事，七家家主進宮首先得到皇上的允準，雖說有點像走個過場，然而皇上倘若為桓氏說話，世家明面上也無可奈何。

一旦雙方這場僵局開了裂縫，勝負就注定了。

此時宮中尚未有消息傳來，芸娣只能耐心等候，她在屋中靜坐，幾乎一眼不眨，直到月娘提燈進屋，乍然見她懷裡仍抱著都督的佩劍，尚未上鞘，劍尖還滴著血，是剛才謝璣的手下殺流民時，不小心濺到的。

月娘看得心驚，不由柔聲安撫，勸小娘子放下來。

芸娣緩緩放下佩劍，等月娘離開後，芸娣又將劍拿起來，火光照在劍刃上，幽幽沾著殘血，好似男人一雙幽冷含譏的狹眼。

芸娣無由來地感覺到一陣冷意，然而就在剛才危難之際，她握住此劍時，一刹那滋生無限膽氣。

若不是懷中抱有此劍，她難以安心，於是提近油燈，一點點擦拭劍刃，仿佛是心中曾蕩起的波瀾，是曾蒙滿的灰塵，又只是流民加在這柄劍上的汙血亂言，她一點點擦去，直到乾淨為止。

芸娣將佩劍重新掛在書房裡時，正見小春急匆匆而來。

觀她神色，芸娣心中發緊。