又是一年春，一個晴朗天氣，靜安寺中香客眾多，人山人海，芸娣上香後去後院禪房誦經，同行的還有月娘。

三年前，月娘從都督府裡被趕出來，毒打了一頓，只剩下一口氣，被帶回丞相府養傷從此住下，伺候主子。

芸娣在禪房裡誦經靜心，不知覺半日過去，天色正到日頭最明媚時，又是春日裡，靜安寺附近有一片杏林開得極美。

月娘道：“三娘子若是累了，不如去杏林裡走走。”

芸娣道：“眼下寺中煙火正盛，在杏林中流連人多，倒是下山時正值暮色，人流散去，可以從杏林中經過，觀賞黃昏時花開的美景。”

眨眼到黃昏時分，仆從駕著普通的馬車從杏花林中趕路下山，芸娣掀簾在賞景色，隱約聽到身後有追逐的動靜。

後頭追來幾匹棗紅大馬，當前之人所著廷尉處的袍服，追上馬車，先拿出令牌自報家門，原來是專掌緝拿的廷尉右監，又問車廂裡之人可是桓三娘子。

芸娣見他們身份無疑，便點了點頭，問何事。

原來是廷尉處抓到幾個犯人，拷問之後吐露出同黨今日會埋伏在靜安寺下山的必經之處，只等芸娣路過抓起來訛一大筆錢。

原來芸娣每月都會來一趟靜安寺，時日一久，被不軌之人發現，就出此下策，哪知運氣不好，還沒行動就沒抓了個現行。

而這幾名廷尉右監抓到人後，未見芸娣的馬車下山，懷疑路上遭凶險，這才在靜安寺附近盤查。

說來芸娣運氣好，陰差陽錯就這麽繞開一場凶險。

現在見人無礙，右監道：“還需勞煩三娘子去廷尉處認個臉，沒什麽問題自是最好，若瞧著有幾分眼熟，三娘子也好提防著些。”


芸娣配合他們辦案，又讓月娘和仆從先回府報信，之後乘了幾位官爺的馬車去廷尉處，見這幾個潑皮全是生面孔，這就排除熟人作案，單純是打探到她來往的習慣，這才起了歹心。

辦完事出來，天色已經黑了，芸娣看到謝璣策馬而來，停在她面前。

謝璣眼睛冷冷的，不帶一絲感情，“上來。”

芸娣慢吞吞伸手過去。

隨後謝璣抓住她小手，他掌心寬大粗繭，微微磨得她小手生疼，之後被他抱到身前離開。

街市上燈火如晝，行人看見謝家六郎抱著一位美人打馬而過，懷裡美人雖以帷帽遮面，卻是春夜裡薄衫明媚，身段曼妙，用不著露面，便知是一個絕色美人。

建康城裡，能讓冷冰冰的謝家六郎抱在懷裡呵護，又有這等美色的，自是桓三娘子。

桓謝兩家婚事，城中百姓無人不知。

但一路上，二人誰都沒有開口說話。

這三年，謝璣沒少進出丞相府，二人碰見，隻客氣寒暄一聲，從不主動搭話。

今日謝璣肯載她回府，也是杜絕外面風吹草動，免得明日城中流傳開兩家交惡的傳聞。

到丞相府，芸娣沒有先回屋，而是去了書房。

桓琨正在小書房裡看書，姿意清閑，見芸娣來了微微一笑，“早些時候，六郎派人來過，今天下午的事，我都已知道。”

芸娣本是要解釋來龍去脈，見阿兄都知道了，就靠近他，抽走他手裡的書，“阿兄就不問問我沒有受驚，害不害怕？”

桓琨目光從書上轉移到她臉上，眉梢往上輕輕一挑，“若有人能傷著妹妹，才叫阿兄吃驚。”

芸娣嘟嘴，“阿兄這叫什麽話？”

桓琨眼中笑意漸深，展臂攬她到身側， 芸娣乖乖跪坐在他一旁，就被他撫著後背，輕輕搭了兩下，“那麽今日妹妹可有受驚，害不害怕？”

芸娣煞有其事地點了下頭，“害怕，受驚了。”


“妹妹想要什麽補償？”

“妹妹嘴饞，能不能吃一兩杯女兒紅。”

“你吃的是一兩杯？”

芸娣眨眨眼，不禁抱住他臂膀，“吃酒不行，那等阿兄空下來，陪我一陣。”

想到她這偷懶性子，桓琨放下手中的書，輕擰了下她鼻尖兒，“就依你的。”

芸娣這才眼睛彎彎笑起來，“對了，阿兄，我還在靜安寺求了一個護身符。”她往袖口摸了摸，卻沒摸到，不由蹙眉疑惑，“明明下山時還攜在身上。”

仔細想想，可能是謝璣帶她回來的路上，不慎弄丟了，芸娣不免失落，桓琨柔聲安撫她，“一個小物件，丟了是天意，下回去靜安寺，去給阿兄求個更好的。”

芸娣起了捉弄之心，“一段好姻緣，阿兄要不要？”

桓琨指一點她額心，“小東西，從哪學的，在這排遣你阿兄。”

阿虎進院裡來時，就瞧見兩位主兒似在打俏，他心裡不疑有他，自打三年前，三娘子認祖歸宗後，郎君怕她心裡落下陰影，格外體貼，不止在教習上，平日裡也諸多關心，甚至當時為怕三娘子出意外，特地搬到隔壁，至今仍未搬離，這三年來，兩位情誼越發深厚。

見阿虎進來，想必是有什麽要緊事，芸娣先退下。

書房內，桓琨目光清冷，問道：“那幾個潑皮可疑，可有查到什麽？”早在芸娣去廷尉處時，桓琨就已上心她的安危，之後又領阿虎前去接人，但路上見謝璣帶她回來，也就默默回來，不曾聲張。

阿虎道：“這幾個人長居江左，江州口音，在秦淮一帶乾雜活，在牢獄裡挨不住苦刑，自盡了，一般潑皮沒這個膽子，應當是江北氐族安插在江左的密探。”


若說當今江北大約有三股勢力，一股是蠻族部落，力量最小又頻發內亂，一盤散沙成不了多大氣候。

一股是衣冠南渡時，沒有跟隨大部隊遷徙到江左的中原士族，勢力以洛陽為中心往外擴散，早些年尚未起來，完全是由桓猊北伐收復洛陽後，振奮人心，聲勢才漸漸壯大，前兩年跟氐族打了一仗，還打贏了。

而這一戰裡就冒出個叫閔曜的年輕小子，招數陰狠，把氐族折騰的夠嗆，之後閔曜聲名鵲起，如今已經擁有一支流民組成的強大軍事隊伍，連氐族首領都要忌憚他三分。

但就算如此，江北最大的一股勢力當屬氐族，這些年來已不甘於吞並江北，甚至隱隱有越江南下的打算，派來的密探也最多。

眼下這幾個江北密探，容貌酷似氐族人，雖說南北兩方政權敵對，商隊卻互相交融，放眼江左，就有不少做買賣的氐族商人，但並不排除氐族嫌疑最大。

若真坐實，那麽他們襲擊芸娣的意圖相當可疑。

芸娣背後是桓家，他們想劫走芸娣，以此來達成威脅桓琨，危害江左的最終目的也說不定。

此事說大可以大，牽一發而動天下局勢，說小可以小，及時扼製便翻不起波瀾。

阿虎道：“他們既然有所圖謀，事情尚未達成不會罷休，丞相以為，是否出手。”

“跳梁小醜罷了，因他們而亂了陣腳，不值得，”心裡掠過一個念頭，卻不曾有證據，桓琨並不聲張，淡聲道，“我們不動，他們會先忍不住跳出來。”之後吩咐部下向謝璣傳信，仔細透露此事，這幾年，桓琨花重金請謝璣來府上當西席先生，一方面，的確不喜外面這些攀高枝兒的求親者，另一方面，正是借此方便讓謝璣解決一些牽扯刑獄上的重要政務。

阿虎因這事不免想到白天三娘子險些被劫一事，就道：“謝廷尉出入府上三年，二人就沒說過十句話，原以為沒有緣分，誰知是一直沒有機會，這回謝廷尉送三娘子回府，下回就是兩位主子出門同行，三娘子如今已是大姑娘，恭喜郎君，好事兒將近了。”


桓琨慢條斯理吃茶，並未表態，阿虎深知郎君舍不得這麽快讓她嫁人，又在事事恣愛她，只是，到了婚嫁之事上卻再這般恣縱下去，恐怕不妥當，勸道：“郎君再不舍得，總有這麽一天，倘若夫人尚在人世，也是極想看到三娘子成家為婦，兒女繞膝。”

“有我照看妙奴，阿母自會放心，再者她要嫁須是自己中意的，若不然，嫁人有什麽意思？”桓琨眼皮微掀，眼波微冷，“難道桓家養不起？”

“郎君說的是，是奴才多嘴。”阿虎心下卻不禁想三娘子不嫁人，郎君不娶親，莫非兄妹倆都要這樣一輩子不成，之後吩咐婢女端上幾碟飯菜，桓琨幾口吃過，擱下筷子，又批改起公文。

不覺夜深了，廊下燈火照映，連綿的桃花像浪般起伏，屋中，芸娣悄悄偷吃飲幾杯酒，腹裡有些醉，正歪著小臉兒挨在壺面上，桓琨進來時便是見她這副嬌憨模樣，無奈笑笑，長指輕搭了下她肩膀，柔聲道：“妹妹。”

芸娣含混地嗯了聲，濃翹的長睫輕顫，抬眼朝他這邊看看，咕噥了聲，“阿兄。”旋又不勝醉意，闔眼昏昏睡去了，伏在桃花雲裡，一時分不清人與嬌花誰更美。

桓琨見她睡得酣實，叫也叫不醒，攔腰將她抱起，輕輕放在床上，之後將她鬢間的簪釵取下，散開一團青絲，如瀑般散在軟枕上。

青絲拂過五指，有一股極淡不易察覺的酥意，桓琨端看她半晌，目光一直凝落在她臉上，卻聽她呼吸綿長，睡意香甜，他不禁伸手摩弄她臉兒，指上逐漸遊移到唇上，燈芯噗嗤爆開一聲，他慢慢收回手，之後吹滅蠟燭走出去。