桓琨看見桓猊朝他走來，先寒暄了一聲，“阿兄也來街上看煙景？”

“剛從薛家裡出來，街市上車馬過不去，權當散步。”

桓猊本就生的高鼻深目，眉骨深邃，眼下桓琨有一陣子幾日不見，旁人瞧不出來，他卻察覺長兄形容峻痩，身上若有似無的酒氣，想來是在薛家宴上貪杯飲多了。

桓琨微笑道：“建康風景好，阿兄可以趁回荊州之前，好好逛一回。”

“建康的風景好，總歸不是自己的歸處，待久了骨頭會酥軟，”無意掠過桓琨身邊戴帷帽的女郎，無關緊要之人而已，桓猊目光平淡，之後未曾看一眼，“等這個年關一過，滿打滿算離開荊州也已有一年。”


桓琨聞言問，“阿兄打算何時啟程回荊州？”

桓猊撣了撣衣袍上的灰燼，“過不久了。”夜色又深了，他見桓琨正準備打道回府，也就不留人，帶著一群親兵屬下揚長而去。

而在他離開後，桓琨去碰芸娣的手背，她沒有避開，桓琨不覺慢慢握住她的手心，卻觸得一手濕熱黏汗，他握住更緊。

桓琨俯眼看她，只等到她身子慢慢放松下來，他柔聲道，“我們回家。”


眨眼就到除夕，新舊交替，家家戶戶都要除舊布新，各司打小官吏都在家裡過年，熱熱鬧鬧的，唯獨一個偌大的丞相府過於冷清。

今年府上忽然迎來一位小娘子，大夥兒們為添喜慶，布置得熱熱鬧鬧。

芸娣禁不住這一下子的熱鬧，跟她們一塊掛紅燈籠，到晚上又被請來吃餃子。

芸娣到的時候，婢女正在廚房裡下餃子，院外石桌旁坐著位郎君，輕裘緩帶面容勝雪，眼下卻坐在煙氣嗆鼻的廚房外頭，難免格格不入。

桓琨自己仿佛不覺，慢條斯理飲茶，偶爾目光流連院外，有點翹首以盼的樣子，這回甫一抬眼看見芸娣，眼睛微微一亮。

自打那夜出門後，二人鮮少見面，年關前後最熱鬧，也是最忙的時候，桓琨公務纏身，而今夜是除夕，也才在府上歇一歇，芸娣走過去，“您不是在書房麽？”


桓琨雙目明亮，“他們說你也在。”

芸娣不禁微怔。

這時揭開鍋熱騰騰的餃子好了，婢女端著一大蒸盤出來，燙手地摸了摸耳朵，之後雙手遞出銀箸，“丞相先起個頭兒，承了丞相的恩澤，往後咱們這群奴婢都有福氣可享。”

桓琨卻讓芸娣先動筷子，芸娣搖頭，“您得是第一個。”


桓琨接過銀箸執意交到她手裡，目光溫柔看她，“往後年年，你來做這第一個。”

他這話當著眾人的面說，毫不避諱，婢女們用熱切欣慰的眼神看向芸娣。

芸娣騎虎難下，接過銀箸，往蒸盤上輕輕夾起一個，怕夾不穩用小手在底下接著，接著轉身喂到他唇邊。

她這一舉動做的突然，不止院裡眾人，連連桓琨微有怔然，卻見她雙目盈盈，柔聲道：“阿兄，你吃。”

她這聲落地，周圍忽然安靜，靜到連根細針落地的聲音都能聽到，婢女們面面相覷，怎麽忽然成阿兄，都覺得哪裡古怪。

桓琨看她的目光漸深，聲音不覺啞下來：“你喚我什麽？”

芸娣望著他，“阿兄。”

她叫了一聲，唇角慢慢彎起來，微笑著，是這麽久以來第一次對他露出笑容，眼裡有忐忑緊張，更多的是羞怯，又一聲道：“阿兄。”

桓琨沉靜的目光將她凝著，不覺掀唇將眼前的餃子含進口中。他看著她，慢慢嚼動口中熱燙的餃子，忽然牙齒被什麽硬物咯到，忍不住吐出來，是一枚銅錢。

婢女們瞬間熱絡開來，說是好兆頭，這麽多餃子裡隻包了一枚，第一口就讓丞相尋到，來年一整年都會盈滿福氣，周圍都是笑聲。

他們都在笑，她臉上也有笑意，她兩聲阿兄如同鼓槌般狠狠敲在他心上，盼了多久，就有多少期待喜悅，而真正到此刻時，巨大的喜悅顫栗過後，隱隱有一絲驚痛。

此時芸娣偏過頭，目光清柔望他，“多謝那晚阿兄在江邊命人放的煙花。”

那夜過後，她回過神來，知道那夜的煙火，是桓琨特地命人在江邊放的。

桓琨斂目，牽動唇角微翹，浮起一個笑容，“往後，年年都有。”

除夕一過，日子快了許多。

不知不覺，建康城裡的柳樹發了嫩芽，漫天桃杏，褪去了一層寒意，露出江南原本的酥軟柔媚。

小春捧著新鮮的瓜果進屋裡來，瞧見三娘子在案前抄寫經書，連人來了都不知，落得一身熱汗，小春含笑瓜果捧到案上，“三娘子，該歇歇了，菩薩也要眯眼打個瞌睡。”

芸娣微微一笑，拈了一塊切好的瓜果，她慢吞吞吃著，小春就為她仔細擦汗，說些近日裡來的新鮮事，提到今日桓都督離京，引得眾人爭相送行，場面極大，不免感慨。

芸娣聞言手上微頓，卻沒什麽反應，放下果皮，拿乾淨的帕子慢慢擦拭唇角。

丞相府上有一個大花園，芸娣在欄杆處賞花，桃花樹枝橫斜，難免礙著過路的人，桓琨卻不許仆從修剪，於是這一處的桃花連綿恣意，鮮活甚美，她拈來一枝桃花，在鼻端嗅了嗅，實則暗想心事。

不知何時，小春已避開退下，桓琨從身後走上來，穿了件大袖衫，著木屐，姿意瀟灑，走到她身側，輕輕拂落她發上落花，芸娣回過神，“謝謝阿兄，”又道，“前幾天花苞還沒開一朵，昨夜一場雨後，今兒全開了，春江水暖，昨年的寒氣可算是過去了。”

桃花豔媚，桓琨柔和的目光隻凝落在她臉上，微笑著，“嗯，都過去了。”

不遠處，阿虎與小春站立一側，斂神望著兩位主子並肩而立，柔聲交談，身影搖曳生姿，恍若一對仙人。

時間飛逝，建康綠了又黃，黃了又綠，春去秋來，眨眼三年過去。

三年時間說長不長，說短也不短，眾人漸漸注意到丞相府悄悄多出一位桓三娘子，丞相待這位妹妹頗是照拂，在江左各地招募滿腹學識的西席，登門者不計其數，最後從中挑選四位學識頂尖的女先生， 講授儒道文史，此外又將桓三娘子養到身邊親自教習。

這三年，上門來求親者絡繹不絕，幾乎踏破門檻，行事根本不忌憚謝桓兩家的婚約，這道婚約說是皇上親自指派的，但誰都知道太過兒戲，無人放在眼裡，又想著萬一入了桓三娘子的眼，和桓家攀上姻親，那可是天上掉下來的餡餅。

甚至連皇上也自認欽定的婚事無效，私下裡打探過桓丞相的口風，但時下皇室衰弱，不流行國婚，桓丞相不想親妹妹嫁入深宮，遂委婉拒絕，皇上隻好作罷。

因這些，桓丞相不堪其擾，為徹底杜絕這股風氣，索性花重金請來謝廷尉教導三娘子，這招管用，誰都清楚謝廷尉是什麽性子，在他手裡搶人，誰敢，因此那些格外大膽的，也都歇了心思。