這個晚上，貴妃實在睡不著，便叫柳姿喚涼芳來，給她唱兩句。

  可是貴妃的心思又如何在那唱詞裡，聽著聽著便黯然垂淚：“你說，僖嬪給皇上唱的曲兒，是不是也正是你唱的這一段兒？是不是就是這些唱詞裡的纏.綿悱惻、才子佳人才迷住了皇上？”

  涼芳急忙收了勢，雙膝跪倒：“奴儕死罪。”

  貴妃疲憊擺手：“起來，起來。這是僖嬪的事，與你何乾？歧”

  涼芳卻還不肯起來：“僖嬪唱的曲兒都是奴儕教的。僖嬪若能憑此得到皇上寵愛，那奴儕便也有罪。在奴儕心裡，僖嬪如何能與娘娘做比？叫娘娘傷心了，那便是奴儕的死罪！”

  貴妃緩緩舒了一口氣。

  對於這個涼芳，貴妃終究拿不出如當年疼愛司夜染一般的感情來。畢竟司夜染到她身邊兒時，還只是個幼童，當時又恰逢她剛剛通失皇長子。就在那最苦楚的時候兒，皇上卻給她帶來那麽個小孩兒，皇上還寬慰她，打趣道：“瞧這孩子，眉眼之間是否與朕幼時頗有相似？皇長子眉眼也最像朕……朕便將這孩子留在你身邊兒吧，你瞧見了他，就像瞧見了咱們的孩子，就像瞧見了朕。”

  那些日子，身邊真的多虧有那個孩子。午夜夢回，心疼得緊了的時候，她便實打實將那個孩子當做是兒子還魂歸來，他便將那孩子抱在懷裡，痛快地大哭一場驁。

  於是闔宮上下都不明白她和皇上何以這麽寵一個大藤峽小罪人，她自己心裡卻最是清楚——是因為從情分上，曾有那麽多個微妙的時刻，她是真的將小六當成過她的孩子的呀……

  可是這個涼芳，縱然模樣性情跟長大後的小六頗有那麽幾分相似，更是靈濟宮送進來的人——但是他到她身邊兒來，卻已經是個大人。她必定做不到如從前對著小六那孩子的心，便總是有所防備。

  涼芳與僖嬪過從甚密的事兒，她自然不會不知道。

  她從前也是最卑微的宮女，一個奴儕的功利心，她也都明白。她老了，失寵是早晚的事，而僖嬪還年輕、正受寵，於是奴儕暗中去攀高枝兒，也是人之常情。於是她以為，這個涼芳怕是心裡更向著僖嬪些了。

  而眼前兒，涼芳竟然這般與她剖白心事，倒叫她頗感欣慰。

  奴才就是奴才，不敢指望永遠忠心。長貴如此，曾經的小六——那般寵愛過的孩子，長大了還不是漸漸與她人心隔肚皮了？眼前這個涼芳能做到這個地步，她已知足。

  她便歎了口氣，聽著外頭的更鼓：“你聽，那是不是僖嬪在給皇上唱曲兒？聽，那是不是皇上在笑？”

  昭德宮與乾清宮隔著這樣遠，怎麽可能聽得見僖嬪的唱、皇上的笑？貴妃心裡回響的，不過是自己的哀傷罷了。涼芳便又叩頭：“娘娘，此時一味患得患失，才是最使不得的。”

  貴妃便望來：“依你說，本宮該怎麽辦？難道真將僖嬪得寵不當回事？難道真的就任由皇上的心，這麽去了？”

  涼芳在燈影裡緩緩抬頭：“那就要看娘娘是隻想與僖嬪爭一時短長，還是忍下暫時心痛，趁機去爭取早已想要的。”

  貴妃眯起眼來：“你想說什麽？”

  涼芳眸光堅定：“奴儕對娘娘忠心耿耿，一向懶得說些虛話敷衍娘娘。奴儕若說，必定會說掏心窩的實話。就算忠言逆耳，會惹怒娘娘，甚至會叫娘娘責罰奴儕，奴儕也在所不惜。”

  貴妃便道：“好，你說。本宮不罰你就是。”

  涼芳輕歎了一聲：“娘娘不會忘記，奴儕有幸能入娘娘鳳眼，還是因為當初中宮和賢妃合謀陷害娘娘一事吧？”

  貴妃幽幽望了他片刻：“不錯。”

  “既然奴儕也卷入那件事，有幸替娘娘出過幾分力，於是奴儕鬥膽直言不諱——娘娘想要的，始終是那皇后之位。娘娘卻不是為爭短長，只是為了唯有皇后，待得百年之後才能與皇上同葬。娘娘是深愛皇上，才會遺憾這一生太短，才想用這樣的方式能與皇上生生世世永不分離。”

  貴妃喉頭一梗，已是墮下淚來：“難得，你竟明白。”

  涼芳歎了口氣：“奴儕說句實話，娘娘已然無望再為皇上誕育皇嗣。而僖嬪正年輕，一旦她生下皇子，皇上說不定立即便能立為太子……憑借太子之位，僖嬪說不定有可能搶在娘娘前頭問鼎中宮；就算未必馬上成功，至少等皇上升天之後，僖嬪還可以名正言順成為太后。到時，娘娘地位何在？”

  貴妃大怒，猛地一拍桌案：“她敢！”

  涼芳搖頭：“娘娘，這是千萬年來的宮廷規矩，不是她敢還是不敢。娘娘與其現在將時間都耗在傷心上，何不趁著她尚未懷上龍子之前，搶先將一直想要的中宮之位握在手裡？”

  “若能成就，將來即便僖嬪能憑太子而獲封太后，可是卻也只能在娘娘您之下。”

  貴妃頓如醍醐灌頂，一抹眼淚，已是坐直：“你說得對。本宮真是糊塗了，光在這裡自怨自艾，有什麽用！”

  “可是你說，

  本宮現下有什麽法子得到那個位子？后宮裡，皇上一顆心現下都拴在僖嬪身上，況且還有太后那個老妖婆從中作梗；前朝上，一班朝臣不能替皇上分憂國事，就知道一天到晚吃飽了撐的盯著本宮，跟本宮過不去，就算皇上有這個意思，他們還不八爪魚似的阻撓著？”

  “娘娘說得當然不錯。”涼芳目光寧靜，早已心有成竹：“只是，並非無法轉圜。”

  這是折磨了貴妃多年的心病，一見涼芳這情態，貴妃便眼睛一亮：“莫非你有辦法？”

  涼芳淡淡點頭：“皇上是被朝堂上那些人給拘住了，忒拿他們當回事。娘娘應該跟皇上多學學，乾脆遠著他們，讓他們連面都見不著。而想見的，單獨招到眼前兒來就是。”

  貴妃眯眼望來：“你這是何意？”

  涼芳微笑：“朝堂上是有些人太沒眼色，那娘娘何不便將有眼色的安排進去？沒眼色的，漸漸削了他們的職，叫他們變得人微言輕，再攪不起什麽波瀾；而有眼色的，便一步一步給他們台階，扶著他們登高。只要朝堂力量一朝轉變，娘娘還怕會有人對此事說三道四麽？”

  貴妃眼前一亮：“說得好。只是培植朝堂力量，絕非一朝一夕之功。況且本宮身在宮內，無法見到外臣。”

  涼芳淡淡一笑：“時機就在眼前：已是八月，秋闈正開。天下士子雲集京師，此時最適合挑選合適的人才。這是科舉正途；除了這一條路外，娘娘亦可傳奉封官——想來以皇上此時心下對娘娘的歉疚，娘娘想安排幾個官職，皇上應不會不答應。”

  “更何況，此時內閣首輔萬安萬閣老是娘娘的親人……到時候朝堂羽翼豐滿，娘娘還有何擔心？”

  貴妃不由得緩緩點頭。

  涼芳見情勢已在掌中，便垂下頭去：“娘娘身在后宮，不方便麵見外臣，但是奴儕卻能。倘若娘娘信任奴儕，肯將此事交給奴儕，奴儕必定為娘娘肝腦塗地！”

  想要鬥贏司夜染，他明白自己的劣勢在哪裡。所以他要這般首先贏得貴妃的絕對信任，將貴妃對司夜染的情分掐斷；接下來他要借貴妃的名義，在朝堂上培植他自己的勢力……如此，他便可扭轉頹勢，與司夜染分庭抗禮了！

  .

  乾清宮。

  貴妃突然連夜求見，皇帝有些不知如何面對。

  關鍵時刻他一把扯住張敏，做錯了事的孩子般哀求：“伴伴快給朕出出主意。朕該跟貞兒如何解釋？倘若她哭了，或者她要尋短見，朕該怎麽辦？”

  皇帝是真的急了，渾身都在顫抖：“朕也不知自己怎麽了，明明知道對僖嬪不過是一時新鮮，朕的心還都在貞兒那。可是……朕就是每天都忍不住要宣僖嬪來，一天見不到她，聽不見她唱曲兒，便心癢難耐。”

  “貞兒已經忍了這麽久，她終於忍不住了要來找朕討個說法。朕該怎麽說？朕該怎麽做——才能不叫貞兒傷心。伴伴你教我？你快教教朕吧。”

  張敏實則心下也難受。他最明白皇上對貴妃的情意，他這些日子瞧著皇上的癡迷神態也覺得不對勁。於是他也極為小心，留意著皇上的衣食住行，唯恐是有不乾淨的東西。

  可是皇上的膳食，他親自嘗過；皇上的衣物，他親自經手……都查不出什麽詭異。便只能以為是皇上終究長大了，貴妃年紀大了，於是皇上貪圖一時新鮮也是有的。

  張敏便歎道：“聖上，依老奴的意思，您躲著總不是個法子。不如跟貴妃娘娘談開了吧。國祚無繼，終究天下不安啊。”

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