懷恩有些不甘心地告退而去，皇帝便有些神思不屬。

  鼻息之間隻覺有異香，絲絲縷縷地纏入心肺，叫他坐立不安。

  他勉力冷靜，卻做不到。垂首細想，怕是因為李夢龍已不在了的緣故——蓬萊神藥之缺，原本多仰賴李夢龍調理；可是此時李夢龍已死，他又因李夢龍之故犯了忌憚，不肯再輕易召入道士來，這身子便也受了影響。

  正在此時，太后宮裡的總管懷德親來覲見。說太后近年因年事漸高，越發不願過生日，於是特命禮部免了每年“聖壽節”的例。可是在宮裡，一家老小的不免還要私下慶祝一番。今兒太后的娘家女眷率先進宮賀壽，太后高興，便叫了戲，問皇上可得空過去同賀。

  若是往常，皇帝能免則免，可是既然今兒借的是太后生辰的由頭，皇帝一向以孝治天下，便不能拒絕。

  皇帝便笑：“母后的誕辰，朕自然不敢忘。只是算著日子還不到，卻沒想到太后的娘家人提前進宮來賀壽了。朕自然該去的。驁”

  太后想的周全，同樣的話兒也特命知秋給傳到貴妃宮裡去。

  貴妃這些日子本就懨懨的，聽了是給太后和太后娘家人捧場，便更有些意興闌珊。

  自打梅影去後，柳姿也傷了神，貴妃身邊兒便更多地是涼芳親自伺候著。涼芳覷著貴妃的神色，便也附和道：“按理，若是太后的聖壽，娘娘您好歹也該去一去。只是今兒並不是正日子，主角也只是太后的娘家人。娘娘您該陪著太后，卻沒有義務去陪那些臣下的女眷，沒的給她們機會自抬身價去。”

  貴妃與太后的心結日久，連帶著對太后娘家女眷也頗不待見。貴妃聽涼芳這話說得叫她順心，便笑了：“本宮也正是這麽想呢。你就出去這麽告訴傳話的人吧，就說本宮伺候皇上累了。”

  .

  涼芳出來傳話，對知秋卻極客氣。

  知秋自然能猜到貴妃會怎麽答，她今兒來原本也只是走一番過場，便一笑道：“那老奴便告退，請貴妃娘娘保重鳳體。”

  涼芳卻趕緊施禮道：“這麽大熱的天兒，倒叫嬤嬤這般辛苦一趟。不如叫晚輩送送嬤嬤。”說罷打過傘來，撐在知秋頭上。

  涼芳這麽懂事，知秋自然是歡喜。涼芳一路撐著傘，沿著宮牆夾道，將知秋送回清寧宮去。

  吉祥遠遠地瞧見涼芳來了，便悄悄兒將涼芳請進了小閣去。小閣裡，僖嬪已然扮上，有些緊張地盯著菱花鏡出神。

  涼芳進門便一吸鼻子：“什麽香？”

  吉祥連忙道：“只是給娘娘用了些新出的香粉。”

  僖嬪則六神無主地起身，便過來攥住涼芳的手腕：“師兄，我決定了。”

  涼芳手裡的傘無聲墜地，他凝住僖嬪的眼睛：“當真決定了，就在今天？”

  僖嬪哀傷垂首：“多早晚又有什麽分別？總歸既然進了宮，擺在我眼前的就是這條路、這種命罷了。與其再蹉跎了歲月，叫自己人老珠黃；倒不如拚得早些，還能多些把握。”

  涼芳覺著不對，便忍不住皺眉瞄了吉祥一眼：“雖然注定是這條路、這種命，可是你如何就能篤定今兒就是最好的機會？倘若今日不中，那反倒會激起貴妃警惕，你日後反倒沒了機會了。”

  僖嬪卻堅定仰頭：“我既決定是今兒，那我就自然有了把握。咱們盤算了這麽久，等待了這麽久，圖的不就是今天！”

  “你緣何今日這般自信？”涼芳不放心，目光不由得又滑向吉祥：“難道是你？”

  涼芳的眼風如刀，刀刀斬向吉祥來，吉祥先前隻想扮作無辜，可是此時涼芳這般直接問過來，若再否認，反倒惹涼芳起疑。

  這個涼芳，從梅影之事便能看出，本就是個疑心極重，且心狠手辣之人。且畢竟是靈濟宮送進宮來的人，吉祥不能不略有忌憚，她於是便點了點頭。

  涼芳隨即便明白了：“那香？”

  吉祥遂垂首一笑，避過涼芳的眼睛：“公公也知道奴婢來自大藤峽。生於峽谷山野，長在幽閉冷宮，奴婢孤單時就與花草為伴。於是這些年也積攢了些與宮裡常用的花草不同的香方。想讓僖嬪娘娘獨獲皇上青眼，便也必定要用些與其他娘娘不同的香才行。”

  吉祥說著便將幾案上的香粉盒子取來，遞到涼芳鼻息下：“公公放心，只是最普通的香粉罷了。絕不敢用藥，否則自然瞞不過宮裡那些鼻子極靈的嬤嬤和太醫們。”

  涼芳用力聞過，也隻覺裡頭只是花草清芳，並無異樣，這才點頭。

  吉祥這才羞澀一笑，端著香粉盒子送回去，背過身才緩緩斂了笑。

  這香粉本身自然沒問題，只不過僖嬪和涼芳都不會知道，這氣息正好是勾動“迷情蠱”的引子。那蟲兒她早借梅影給皇上種下去了，現在只需喚它醒來就是了。

  .

  皇帝來到清寧宮，向太后問了安，也一一接見了太后的娘家人。為了給太后湊趣，皇帝今天格外親和，免了君臣之禮，

  反倒挨個地叫著那些內眷“舅母”、“姨娘”等，宛若普通人家，十分親熱。

  一眾內眷都是受寵若驚，個個都滿面紅光。

  可是瞧著她們，皇帝卻心下還是覺得煩，莫名地神思不屬。尤其是見到內眷裡頗有兩個未出閣的女孩子，遠遠近近地用羞怯的眼睛瞄著他，他便更覺得煩。

  他明白，他的母后絕不放棄任何機會，利用一切能利用的人，隻想從他心裡分了貴妃的寵愛去。

  終於熬到大戲開鑼，他這才長舒了一口氣。

  太后從旁瞄著，雖則失望，可面上的笑容卻還未改。今日她的棋子原本就不是這些不諳世事的小丫頭，而是訓練已久了的僖嬪。僖嬪還未上場，好戲還在後頭。

  .

  倭國，平戶藩。

  派出的亂波連克連捷的消息傳來，松浦知田大喜。亂波是他手下武力最強者，他便用亂波為先鋒，若能一路順利，他便將派出大隊正規軍去。

  淺野便趁機讚揚：“將亂波冒以東海幫名義，大明江南守軍不戰而降，名主這一招著實高明。”

  松浦織田冷笑：“他們在咱們倭國冒充咱們倭人這麽多年，保下了他們的性命；如今，也該咱們反過來冒充他們一回，利用他們來得咱們想要的利益了。如果不是他們身上的秘密有利可圖，當年我祖父又何必冒著風險容留他們？”

  淺野點頭：“臣下已然見過杭州鎮守太監懷賢，想來隻待亂波那邊得了手，懷賢便可名正言順兵進東海……到時候只需咱們睜一眼閉一眼，東海幫覆滅便在眼前。隻消東海幫全軍覆滅，還有誰知道此時攻打大明的，根本就不是東海幫的人呢？”

  松浦知田滿意一笑：“也多虧這個懷賢求功心切，才會答應讓天龍寺船在杭州延宕下來。否則亂波何以能迅速突入大明腹地。”

  淺野輕哼：“這個沒根的太監，實在是太想抓獲建文舊部，以建功於他們皇上，以期登上高位了。他年紀也不小了，這也許是他最後的機會。”

  “誰說不是呢，”松浦知田望向窗外：“他這樣沒根的閹人，如果不能在臨死之前爬上高位，死後不過亂葬崗上一把骨灰。他們一生屈辱，總得在臨死之前給自己熬得一點功勞，所以便會在這樣的年紀時，不顧一切，不惜變本加厲。”

  此時派去的郎中來回稟診脈細情。

  松浦知田細細聽了，特地問一句：“那個周生，沒有什麽異樣吧？”

  郎中稱是：“依舊病怏怏躺在帳中，脈還是弱。”

  淺野忽地問一句：“他娘子呢？”

  郎中忙道：“也在。始終陪侍在畔。只是害羞，帷帽低垂，袖子也落得長，連手都不露。”

  松浦知田哪裡知道，此時真正的周生早已秘密潛回大明。而帳子裡躺著的脈搏微弱之人，乃是北王。而陪侍在畔的那個娘子，則早換成了山貓。

  山貓比起北王來最大的優勢是，他身形瘦小，正如山貓之名，於是穿上蘭芽的衣裙倒比北王更順當。而北王曾徹夜奔命，中過毒，受過傷，正是脈搏微弱，最適合扮演周生。

  .

  杭州。

  懷賢調集杭州各衛所兵馬、戰船，隻待朝廷旨意一下，便將兵指龍宮。

  懷賢特地叫來了孫飛隼，笑眯眯道：“飛隼啊，你報仇的日子到了。”

  此時的懷賢，眼中閃爍出近乎貪婪的光芒。長樂看著，心下便頗覺不安。他甚至可以肯定，就算是朝廷始終不來命令，懷賢也敢擅作決定，發兵進攻。

  這個機會，他等了太久，太想要了。

  長樂心神不寧回到房間，一開門，便見眼前簌簌有灰塵落下。