廢後從鏡中凝望吉祥，淡淡道：“怎麽過？孩子，咱們這十數年不是也平靜地走過來了麽？就算沒有皇寵，就算沒有錦衣玉食，就算要忍些奴才的氣，但是這些年我反倒覺得過了些舒心的日子。”

  廢後凝望銅鏡，鏡中光影氤氳，仿佛重映她這些年的經歷磐。

  她便輕輕一笑：“雖則也曾在困頓時刻，有過片時不甘，也曾想過將來若有一日脫了這囹圄，定要全力複寵，好好治一治那些曾經踐踏過咱們的奴才……可是當這一天終於到來時，才覺得曾經的那些日子才是最心安，最平靜的。曾有的怨懟和報復之心，便也盡數都去了。”

  廢後抬眼靜靜凝望吉祥；“在這后宮裡，若想鬥，隨時都能鬥，人人皆可鬥；可是鬥了卻不等於便能過得自在，即便贏了，到頭來卻發現爭來的卻未必是自己想要的。相反，在這后宮裡最難的反倒是什麽都放下，不鬥不爭。吉祥啊，咱們便繼續如從前那般安安靜靜下去吧。”

  吉祥心下登時灰暗一片。

  “可是就算娘娘宅心仁厚，不鬥不爭，這后宮卻也未必能容得娘娘安安靜靜。且不說貴妃對娘娘還耿耿於懷，還有太后——她老人家赦免娘娘出冷宮，本就有所圖，娘娘若不叫她稱心，就怕太后不會善罷甘休。”

  廢後輕歎一聲，攥住吉祥的手：“孩子，我不怕與你說句掏心窩子的話：如今我已年過三十，鬢生華發，來日又有幾多？經過了當日冊封為後，旋即又貶入冷宮的際遇，我實則早已什麽都不怕了。貴妃和太后，縱然再不肯輕易放過我，又能拿我如何？我一個身在冷宮、心如死水一般的人，她們難道還當真敢直接將我置於死地麽？我倒怕她們根本找不見我的把柄去。”

  “我隻想安安靜靜地走完這剩下的十年時光去，這一生便夠了。孩子，我現下唯一的念想是護住你，不叫你卷入那些人的陷阱裡去。而吉祥你也記著我的話，離她們都遠遠的，她們誰用什麽手段獲寵、失寵，都不關咱們的事。你不要再如上回一般，主動去招惹貴妃宮裡的人。”

  “可是娘娘，您當真甘心麽？”吉祥又驚又急。

  廢後垂首，淺淺地笑了：“曾經不甘心，現下也已甘心了。候”

  她在剛剛冊封為中宮，與皇上大婚之後就被貶入冷宮，這些年裡最最痛恨的自然就是貴妃，最最想不通的就是皇上對貴妃的感情……便也曾想過，十數年過來，貴妃自然又老了許多。縱然她從前能仗著駐顏有術而迷惑聖上，那麽十數年再走過來她已然年近五十，再駐顏有術還能敵得過時光雕鑿麽？

  可是待得出了冷宮，再親眼見到皇上對貴妃的態度，兼之回想之前王皇后和賢妃因何失勢，她便不得不承認——皇上對貴妃的感情，竟然當真可以超越時光、超越容顏。她，或者這闔宮上下所有的嬪妃，縱然再心有不甘，卻也永遠無法取代貴妃在皇上心中的地位。

  這般想來，便所有的心意全都灰飛煙滅。

  這是一場不必開始就注定一敗塗地的戰鬥，她自己就曾當過最為慘烈的犧牲品，如果此時她還悟不透，那她當真就白來這一世了。

  她既然注定得不到皇上的心，那麽這綿綿紅牆之內，她還有什麽好爭的？還有什麽不甘心的？不如就此死了心，青燈書卷了此殘生罷了。

  吉祥便急了：“娘娘不能這樣想。就算娘娘自己已生倦意，不在乎一身榮寵，可是也總要替娘娘母家一族考量，更要為娘娘百年身後事計議啊！娘娘被貶之後，娘娘母家親眷的官職也都遭謫貶，他們都在翹首企盼娘娘複寵之日啊。”

  “娘娘本為皇上元皇后，按例身後當與皇上同葬，同享太廟……而此時娘娘毫無位分，別說與皇上同葬、同享太廟，甚至——連妃陵都難入了，娘娘！”

  吉祥急得跪倒在地，捉住廢後雙手：“娘娘不妨回想，以貴妃如今寵冠天下之姿，又何必非要一個皇后的空名銜？她圖的，自然也是死後的哀榮啊。娘娘，就算您自己不想要，可是難道要讓那老婦得逞，叫她身前身後都欺負了娘娘您去麽？”

  廢後卻頹然一笑：“永遠都得不到皇上的心，就算身後葬在皇上身邊，又有何用？算了，就算我最後也成全皇上一回——他既然那般真心實意愛著貴妃，便叫貴妃百年之後也陪在他身邊吧。一場夫妻，雖不歡而散，我好歹也還能為他盡這最後的一點心意。”

  .

  見廢後已然灰心如此，再勸無益，吉祥隻得告退出來，獨自立在廊簷下便掉了眼淚。

  這不是她想要的結果，她更做不到廢後的心如死水！

  十數年的冷宮歲月，她早已呆夠了。從前選擇自入冷宮，是因年幼，為了自保而不得已；現在她已長大，她已到了揮灑自己能力的時候，這冷宮的寂寥如何是她施展之地！

  更何況，此時的情勢已經擺在眼前：廢後就是她的前車之鑒。她若不爭不鬥，不提前做好防備，那麽將來當有一天司夜染登上大位之時，她便是下一個被冷落的皇后；而那個蘭公子，何嘗不又是一個佔盡天時地利

  人和的貴妃！

  不，她絕對不準這樣的事情再發生在她身上。

  這后宮深深，宮牆重重，她一定都要攥在自己手裡。縱然廢後不爭，她也要爭！

  此時廢後再也指望不上，她便只能依靠自己。

  .

  獄中不知時光短長。

  菊池昏睡之中，猛地睜眼醒來，卻見蘭芽一身墨綠錦袍，正坐在她對面端詳著她。

  菊池一激靈便清醒過來，瞧著蘭芽正從食盒裡一盤一盤地端上精致的饌肴來，便一聲冷笑：“怎地，今日便是奴家的西歸之日了？”

  蘭芽咯咯一笑；“沒錯。瞧這些菜，個個兒色澤鮮豔，便是每一道裡都下了最重的毒。你吃著吃著就會歸西而去，倒不會太痛苦。”

  蘭芽說著，起身走到菊池背後來，掏出匕首來割斷了菊池手上的繩子。

  菊池倒是一怔：“你放了我？”

  菊池冷冷打量這間牢房，以及門外的動靜，桀驁一笑：“蘭公子，我瞧得出你身上並無半點功夫，你這麽就放開我，這牢房裡就你我兩個，門外竟然也撤了守備……我若此時動手，縱然沒把握逃出這北鎮撫司大獄去，不過殺你一個墊背，我卻還是做得到的。”

  蘭芽回以一笑：“我知道你有這個本事。可是我卻知道你不會這樣乾。”

  蘭芽手指上繞著剛切斷的繩套：“你瞧我早給你撤下了鎖鏈，換上了這輕薄的小布條。以你聰慧不會毫無覺察，若你想逃，早就掙斷繩套逃脫了，我今兒如何還能見著你，更如何還能瞧見這繩子完好無損，連一點掙扎過的痕跡都沒有？”

  菊池狠狠一怔。

  蘭芽輕歎一聲：“說實話，我不怕你逃。我反倒怕，你不想逃。”

  菊池妙目一寒：“你想說什麽？”

  蘭芽垂下眼簾去，親自給菊池滿上一杯酒：“我想說，我心下實則一直覺得虧欠曾誠大人。機緣太遲，當初曾大人在這間牢房裡獻出性命時，我還尚未與他結識。而我後來卻親手買了他的宅子，收了他的舊人，一點一滴看懂了他的心意，甚至……”

  甚至，親手將他用性命替司夜染攢下的銀子給散了。

  銀子重要，但不是最重要；這筆銀子更要緊的是，乾系著一場反叛朝廷的大圖謀。縱然她心向著司夜染，雖然她對曾誠此人心生敬意，但是她卻不能眼睜睜瞧著一件謀逆大案在她眼皮底下愈演愈烈——在她親手捏造了懷仁的假謀反案之後。

  於是她散了這筆銀子，便也是暫時散了司夜染這一場圖謀。

  於情於理，她便又欠下曾誠一筆債。

  蘭芽深吸口氣：“我曾答應過一個人，必定要將曾尚書的死因查個水落石出，將殺害曾尚書的凶手告知那人。”蘭芽抬眼深深望一眼菊池：“所以我更怕，在曾尚書的案子還未水落石出之時，我卻要眼睜睜再瞧著一個人，以同樣的理由，也同樣死在這間牢房裡！”

  蘭芽深深凝望菊池的眼睛：“縱然你想死，我也絕不準你死。”

  菊池狠狠一震，緩緩眯起眼來：“公公在說什麽？民女怎麽什麽都聽不懂啊？”

  蘭芽緩緩抬眸：“你想死。如曾尚書一樣，為了大人死。”

  －

  【還有~】