天不亮，蘭芽便悄然喬裝下船而去，身邊隻帶了一個花憐。

  待得城門開放，兩人進了杭州城。

  此行蘭芽依舊是男裝，做行商打扮，花憐則依舊是她的婢女裝扮。

  街市之上熙來攘往，花憐輕輕拉下頭巾遮住半邊面頰，緊跟在蘭芽身邊低聲問：“公公何往？”

  蘭芽倒不緊張，一面打量杭州街市景色，一面緩緩道：“聽說倭國進貢所乘船隻名為‘天龍寺船’？擺”

  自從打定主意要接手東海號的生意，蘭芽便用心向隋卞請教沿海勘合貿易事宜。當中尤其關注了倭國的勘合貿易。

  所謂勘合貿易，又叫“貢舶貿易”，乃是各國入貢，船隻上帶來本國物產，借進貢之名，在朝廷開放的幾處口岸貿易。凡是這樣的進貢船都必須執大明朝廷頒賜的“勘合”（執照）才準交易瓜。

  各國都羨慕天朝物產風物，屢屢苦求進貢，以借機與大明通商，更可獲得大明朝廷的頒賜回贈，獲利數倍；大明朝廷卻嚴禁海防，規定各國三年或者五年才可來貢一次；因倭寇之故，大明朝廷對倭國的限制尤嚴，規定十年方準來朝一貢。

  倭國進貢船隻稱為“天龍寺船”，朝廷規定在寧波上岸，奉召後北行上京。船上所載貨物可在寧波、京師交易之外，亦可在杭州貿易。

  十年一遇，竟有幸叫她給遇見了，自不可放過。

  .

  花憐便一怔：“公公竟是要去探天龍寺船？公公聽奴婢一言：萬萬不可！”

  “緣何？”蘭芽明知故問：“既然是進貢的船，上頭都是倭國使節，禮數周全自不必說，又不是凶神惡煞。再說‘天龍寺’也是你倭國大寺，船上更有不少僧人，便更是和藹可嘉，有什麽可怕？”

  花憐卻一臉的驚慌：“公公多有不知……雖則天龍寺船名義上為幕府將軍進貢之船，實則船上除了使節之外，貨物交易都已與將軍大人無關。真正控制船上諸事的，卻是守護大名、大武士與大寺院。公公須知，他們早已不聽將軍大人節製，船上皆是武裝而來，所以……”

  蘭芽淡淡而笑：“我都明白，你別擔心。你隻記著，我現下的身份不是公公，而是商號的少東家，想做海上的生意。你到時隻負責替我通譯即可。”

  花憐更是憂色滿面：“只有公公與奴婢二人，奴婢唯恐一人之力護不得公公周全！”

  “怕什麽？”蘭芽淡淡微笑：“他們再凶神惡煞，這也還是在我大明疆土之上，他們又敢怎樣？”

  花憐目光怯怯望來。

  蘭芽點頭：“你說。”

  花憐便躬身問：“公公為何獨獨帶了奴婢出來？就算奴婢可為通譯，實則菊池小姐亦可。”

  蘭芽便實言相告：“如你所言，菊池有姓氏，便該是貴族家的小姐。她若隨我同來，言行舉止總歸有貴家小姐的氣勢，反倒容易惹對方起疑。便不如你，柔婉謙和，叫人不做防備。”

  花憐一訝：“公公難道不怕奴婢到時臨陣倒戈麽？”

  蘭芽搖頭：“不怕。是我選擇了你，便是我信你。若到時你當真臨陣倒戈，也隻怪我自己看錯了人、信錯了人，我不怪你。”

  花憐眼波一窒，隱有水光。

  蘭芽輕輕伸手，拉住花憐手腕：“既是與你有緣，我便深信不悔。”

  花憐凝眸，含淚一笑：“好。”

  .

  大明朝廷京師與地方皆設專門接待外國朝貢人員的館驛。在京稱為“會同館”，在京外各地則稱“烏蠻驛”。

  蘭芽和花憐走入杭州的烏蠻驛，本以為會是熱鬧熙攘，卻沒想到冷冷清清。

  倭國貢使想要貿易貨物，並不準私自進出街市，而隻準在驛館中與朝廷劃定的牙行商號進行交易。於是按理說，此時烏蠻驛裡應該牙行商號絡繹不絕，與倭國商人交易才是。

  館驛的駐兵伸手攔住兩人，不準進去，問幹什麽的。

  蘭芽便陪笑道：“聽聞倭國師團在此等候朝廷宣召，且是十年一遇，草民便忍不住好奇，想來一觀。”

  那驛兵不耐煩地推搡：“觀什麽觀！朝廷明令，不準軍民私自與使團交接，更不準私自替他們收買貨物。這烏蠻驛裡的互市，隻準有朝廷勘合的牙行和商號才準參與。”

  蘭芽便指著冷冷清清的庭院問：“可是裡面分明並無商號前來。”

  “你懂什麽！”那驛兵輕斥：“杭州與寧波烏蠻市，朝廷頒發勘合、可與倭國交易的商號隻得一家：東海號！風聞東海號周東家在京師遭了難，東海號自然便無人來。”

  原來如此。

  蘭芽便蹙眉道：“東海號既來不得，難道便叫這烏蠻市形同虛設了不成？”

  驛兵聳肩：“那沒辦法。總之，沒有朝廷勘合的商號，絕不準進。否則貨物沒收入官，參與者帶枷一月，甚者充軍邊疆！”

  蘭芽便轉頭望了花憐一眼。

  花憐會意，

  碎步走上前去朝那驛兵盈盈一拜，口中說出倭國語言。

  蘭芽代為“通譯”，衝驛兵陪笑道：“草民自然不敢違抗朝廷頒令，草民只是家中有個倭國女婢。她聽說倭國使節前來，因思鄉情切，便想來看看。如果可能，順便買上幾樣倭國的物件兒，以備相思；若兵爺著實不允，那她隻跟使臣們說兩句話，聽聽鄉音便走。”

  花憐跪著，哭得梨花帶雨，口中倭國語言說得百轉千回，縱然聽不懂，卻也是軟糯攻心。

  那驛兵有些招架不住，便皺眉道：“此等思鄉之情，咱們倒並非半點都不能通融。更何況朝廷早有旨意，要對倭國使臣以禮相待……不如這樣，小哥兒你在門上等著，隻叫你家婢女單獨進去。說上三五句話，便緊著出來。”

  “如此自然極好！”蘭芽深深施禮。

  花憐方住了哭泣，妙目晶亮，抬眼望蘭芽一眼。

  蘭芽朝她點頭，她便隨著那驛兵去了。

  蘭芽立在門廊之下，細瞧那冷清如鬼市一般的庭院。縱然明知東海號不會有人來，但是那些倭商卻也都個個都守在自己的鋪位前。分明是對交易還有期待。

  也難怪。倭國十年才準一貢，這些大名、武士和商人苦苦等了十年，風力浪裡載貨而來，豈肯白來一回，再將貨物都拉回去？

  蘭芽目光從那些看似平靜的面容上一一滑過……倭國人表面上擅於隱忍，可是那眼波裡，卻都藏著——惱恨。

  蘭芽皺眉。

  少頃花憐隨驛兵回來。蘭芽抱拳稱謝，趁機低聲問那驛兵：“不知烏蠻驛共有多少兵爺駐守？”

  那驛兵警惕地一立眼睛：“這豈是你該問的！”

  蘭芽忙打了個哈哈：“草民失言，兵爺勿怪。只是請聽草民一句勸——兵爺切切要囑咐同駐守的兵爺，謹防倭人生亂。”

  那驛兵眯眼瞄了蘭芽兩眼，乾聲一笑：“小哥兒多慮了。”

  蘭芽一把攥住花憐手腕，出了烏蠻驛。

  蘭芽沒問別的，隻問：“花憐，我只要你一句實話：他們可有要你代為聯絡外頭的倭寇？”

  之前雖則是驛兵跟著花憐一起進去的，但是卻聽不懂花憐與那些倭國人說些什麽。況且花憐一徑哀哀哭泣，也隻像是訴說思鄉之情，不像說什麽嚴重的事，那驛兵便沒監視出什麽來。

  卻沒想到，倒叫蘭芽給猜出來了。

  花憐面色微變：“公公難不成是裝作聽不懂我國語言？”

  蘭芽歎了口氣：“我是真聽不懂，不是瞞你。問你此話，只是循勢推理。”

  “十年一來，大費周章，不成想互市卻形同虛設，他們自然心生不滿，必定滋事。可是他們身在朝廷的館驛裡，也要顧及他們各自家主的臉面，不便直接動手——對於他們來說，最好的辦法便是聯絡外頭的倭寇，叫倭寇生事，替他們出一口惡氣。”

  花憐便垂下頭去：“公公說對了，他們正是如此。”

  蘭芽面上冷肅，攥起指尖：“在我大明國土之上，他們好還敢作甚！”

  花憐急忙跪倒：“公公容稟……奴婢並非願意受他們去。”

  蘭芽微微自責，急忙扶起花憐。

  “你別慌，在我心裡分得開倭寇與倭國普通百姓。我惱的是他們，並不會因此牽累於你。再說我本也高興你替他們辦這件事。”

  花憐便又是輕輕一怔。

  蘭芽攥住花憐手腕：“……他們既托你代為聯絡在杭倭寇，他們自然便也告知你該去何處，去見何人。我正愁無處窺知倭寇下落，這不是恰送到眼前！”

  .

  乾清宮。

  李夢龍伺候皇帝服用丹藥。

  貴妃不放心，每逢服藥的日子，必定親自來陪同。

  李夢龍手法嫻熟，從冰鑒中取出玉瓶，倒出裡頭承裝的無根之水，將丹藥研開，呈上給皇帝。

  貴妃沒接過藥碗，先拿起司夜染的試藥要案，一個字一個字地瞧清楚了，又叫幾個太醫上來，輪番用鼻息、銀針等法子驗過丹藥之後，才審慎地端給皇帝。

  皇帝由張敏伺候著緩緩服藥，貴妃則問李夢龍。

  “本宮親自查看了你在道錄司的建檔，從你當年獲朝廷度牒簪戒開始。不過也有遺憾，道錄司的記錄總歸有限，更有不少處含混不清。本宮已然斥責了道錄司正印、副印，罰俸半年。”

  李夢龍一聽，急忙撩袍惶恐跪倒：“倒是小道牽累了二位主官。還望娘娘開恩。娘娘但凡有半點疑慮，不如直接垂問於小道。”

  “你這樣說便好。”貴妃面上威嚴不改：“本宮便也不瞞你說，盡管道錄司的記錄不周詳，本宮卻已派出錦衣衛去查。李道長，錦衣衛的手段你也當明白，只要他們去查，你從前的那些事便沒一件能藏得住。”

  李夢龍簌簌發抖：“小道惶恐，小道萬萬不敢有隱瞞。小道不過，不過替皇上專心煉丹罷了，並無其他半點奢望。”

  皇帝喝完了藥，擱下藥碗，輕輕握住貴妃手腕：“愛妃，休要驚嚇了道長。朕這些日子來，多虧道長設法調理。”

  張敏會意，便連忙帶了李夢龍下殿去。

  貴妃便有些繃不住，落下淚來：“我當然明白，既然是小六親自試藥，這藥便不會有毒，否則小六第一個便死了！我便不值當跟個牛鼻子這般較真兒……我只是，只是害怕。皇上，我只怕我年紀大了，總難免有耳昏眼花之日，便再也不能如從前一般警醒護衛皇上左右，倒叫賊人覷了機會去加害皇上。”

  皇帝心下燠暖。

  當年他還是兩歲的嬰兒，貴妃也不過只是十九歲的姑娘，她卻為了護衛他，晝夜不眠，執刀立於帳外。不管是誰派人送來東西，她都第一個先嘗試了，證實萬無一失才給他用。

  那些年宮廷裡的波詭雲譎，他全都仰仗她替他擋開。沒有她，便沒有他。

  他便將貴妃擁入懷中：“貞兒別怕，朕已經長大，再不是那個萬事都需要你擋在前頭的小孩子……現在該輪到朕來護著你，朕不要你再如曾經那般擔驚受怕。你放心，朕辦的事，每一件朕心下都有數。”

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  【明天見~】

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  2張：13146462272、劉逶

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