這一回重來南京，為了避過對手耳目，蘭芽盡數收起內官服飾，又跟從前跟虎子一起行走在市井時候一樣：緇衣落著補丁，頭上歪歪斜斜罩著網巾。走路打斜晃著膀子，兩手沒事兒就揣在腰帶裡。

  腰裡還特地別了塊油漬的汗巾子，時不常拎出來在嘴上抹上兩下，讓嘴唇上看著總是油光鋥亮，仿佛是剛從酒樓裡大吃大喝出來的模樣磐。

  如此，便活脫脫是個市井裡混出來的無賴小子。連虎子見著也樂：“呔，這不是本小爺的扮相麽？怎麽被你小子給搶了？”

  蘭芽一笑，伸手拍拍虎子：“我不過學個皮毛。若論真正遊走市井的本事，還是小爺你厲害。所以今兒咱們哥兒倆兵分兩路：我去見慕容，而虎爺你去巡街——跟南京城裡的大商小販們好好探聽探聽南京官場的底。瞧瞧應天府究竟與順天府有幾分不同，還有南京留守的大大小小這麽些個衙門口兒裡都藏著什麽貓膩兒。”

  兩人在客棧門口道別。蘭芽沒心沒肺地扭頭就走，只是轉過了街角便停了步，窩在牆角處扭頭望虎子……直到看見他終於抬步從容走入了人潮，她才放心地勾起唇角。

  虎子天性機靈，她倒不擔心。只是虎子畢竟出身將門，從小生活在父母羽翼之下；後來當小賊背私酒，與之打交道的也都是市井中人。這一年在西苑，也是在行伍當中……對於官場，他尚需歷練。這回她帶虎子來南京共同查鹽案，正是意在於此。

  她自己這才放心地朝曾誠的宅子走。遠遠瞧見曾誠的宅子已然整飭一新，雖然此時距她上回來的時日並不久，那宅子尚且來不及脫胎換骨，可是一打眼便可看出早已不是原來荒涼的模樣：大門重新漆過，門環也重新鎏了金。門廊下掛上了嶄新的紅紗燈籠，門楣上也換了新的匾額。

  蘭芽湊近了瞧，原是“兩儀三光”四個大字。筆走遊龍，氣象萬千。

  蘭芽輕輕閉了閉眼睛，心底按捺不住浮起一片溫軟——彼時牙行裡，那張始終沒有明白與他問起過的藥方……果然是他的筆跡。

  門口還站著兩個家仆模樣的人。一個是門子打扮，另一個則是管事的裝束。蘭芽便沒急著上前去，反而一扭身走回街市去。花了百多個銅錢，買了個扁擔並前後兩個大筐，裡頭還蓄了幾樣蔬菜，這才挑著奔門上去。瞧見那兩個人，搖起貨郎裝備撥浪鼓，咚咚地問：“二位爺，府上也要添點菜蔬？這可都是新鮮的，二位爺買點吧！候”

  管事的瞧了一眼，沒說什麽。門子卻耐不住，伸手便攆：“去去去！聽你說的，還以為什麽新鮮的，不過就是些最普通的菜蔬罷了。咱們府上不稀罕！”

  蘭芽便笑，隻衝著那管事的道：“不如請這位爺進內回稟一下貴家主？雖說這都是江南最普通的菜蔬，可是橘生江南才為橘，生於江北則為枳……這些江南瞧著普通的菜蔬，若到了北邊的草原，可都是再稀罕不得的呢！”

  那管事的這才一愣，眯眼盯了蘭芽片刻，道：“好，你且稍等。我去去就來。”

  等待的時間裡，蘭芽攥著扁擔，不由得心下暗自唏噓：慕容果然是皇家貴胄，不過一個月的時間，他竟然就將這座荒宅整飭出了模樣；更難得的是這幫家仆，已是儼然有了規矩。

  少頃管事的便急匆匆奔出來，朝蘭芽一拱手：“多有怠慢。不過咱們府上也有府上的規矩，送菜只能走後門，有勞小哥多行動幾步。”

  “沒說的！”蘭芽笑呵呵挑起扁擔便走向後門去。

  廚房裡也早改換了模樣，窗明幾淨，爐火通紅。灶上管事的廚娘生得富態，踮著一雙小腳還能行走如飛地指點她將菜各自放在什麽地方。算帳的時候還狐疑地盯了她一眼，嗓門兒洪亮地說：“瞧瞧，這菜葉子打蔫兒、菜心子泛黃的。定是看你一副好相貌，憐惜這麽小的年紀就出來討生活，才要了你的菜。”

  蘭芽忍不住盯了一眼廚娘手中始終掂著的一把大號菜刀，連連客氣道：“貴府主人可真心善。”

  廚娘聞言挑了挑眉：“我們公子倒不是那些滿嘴仁義道德的，平素連我們瞧著都怕，恨不能看著便繞著走。不過他心地倒的確是良善，對下人都跟自家人一樣。”

  蘭芽聽著，心下微暖。

  怨不得這樣快，這些新來的下人便能歸心，原來是慕容用心與他們相處。人心向暖，原本是最實用的召喚。

  她倒也因此可以免去一層憂慮：原本擔心慕容因身為草原人，本就對大明心懷怨懟，更由於教坊司的經歷，便更難與大明子民心平氣和的交往……由此可見，她果然多慮了。

  蘭芽攥著廚娘給的對牌，到帳房支了銅錢，卻不想走，盯著那帳房先生一雙雞爪樣的手劈裡啪啦打著算盤，說：“小人想當面跟貴府主人道聲謝。”

  帳房先生抬眼盯了蘭芽一眼，什麽都沒說，隻叫小徒弟去請管事的來。管事的聽了為難道：“家主人正巧不在府中。不如小哥有話留話，若無話說便留下個地址，待得家主人回來後，我等再登門去請。”

  蘭芽盯了他一眼，問

  ：“貴府主人經常出門麽？”

  管事的含笑而不回答。蘭芽便趕緊施禮：“哎喲，是小人多嘴了，不懂規矩。既然如此，待過兩日有了新鮮的菜，小人再送到府上來吧。”

  蘭芽出了府門，轉過街角，便停下來思忖。

  慕容去了哪裡？

  進門時，她故意提到草原，那管事的便放她進去——由此可見那管事的是知道慕容身份的；

  在廚房時，她趁機打量過存菜，除了她送去的那些之外，廚房裡並無更多庫存……況且她送的菜那麽差，給下人們吃吃還好，廚娘定沒那個膽子送到慕容餐桌上去——由此可見，慕容這一回不在府中已不止一兩日的光景。

  蘭芽便起身到周遭商販處打聽，問他們家要幾天才進一菜？說想找個竅門，好等著恰當時機再來賣菜。

  賣針頭線腦的商販瞄了她一眼，道：“倒是用的不多，幾天才要一回。這生意你沒什麽賺頭。”

  蘭芽默了默，便又問：“大哥這些日子，可見有人上門為難於他家？”

  那商販盯了蘭芽一眼：“怎地這樣問？”

  蘭芽打了個哈哈：“哦，從前也在這宅子前走過，巧合撞上過幾回潑皮打架，好像這宅子碰不得一般。可是這麽快便有了新買主，忍不住好奇那些潑皮能善罷甘休麽？”

  商販便也點頭：“你說的不錯，從前的情形我也知道。不過終究邪不壓正吧，後來再沒人敢來鬧事了。”

  “哦。”蘭芽沉沉應了，拱手道謝。

  .

  回到客棧，呆呆坐了片時。虎子便也回來了，倒是興奮得眼睛鋥亮，進門就找水喝。

  見蘭芽呆呆的，便驚詫道：“你怎了？那韃子又對你冷鼻子冷臉？”

  蘭芽笑笑：“沒有。先說說你吧，可探聽明白了？”

  虎子灌了幾口水坐下，蘸著茶水在桌面上畫：“……南京所有守備衙門，名義為閑職，實則亦有職權——他們管理南直隸轄十五個府又三個直隸州，這一片地方的財權、兵權、官員考核權都由南京的衙門獨掌，京師亦不能干涉……這片地方雖然地不甚闊，不過大明疆域的一角，可是江浙一帶歷來是首富之地，所以實力絕不容小覷。”

  蘭芽讚賞地拍掌：“如此便不難解釋司夜染和慕容為何都這樣重視南京！”

  一般人眼裡，南京已是棄置的舊都，六部官員不過是養老的閑職，又有誰會去留意南京的動靜？也只有司夜染和慕容這樣的人，才能看得更加透徹。

  虎子得了鼓勵，便乘勝再道：“南京本地雖然有應天府，不過真正主事南京的卻輪不到他們。南京各守備衙門裡，雖然掛名了不少公侯勳臣，不過他們也半點都管不到正事——真正主事南京的是四個人：南京守備太監，南京鎮守太監，南京兵部尚書，南京戶部尚書。”

  “南京守備太監懷仁，總領南京諸事。公堂議事的時候，縱然滿堂公侯，也都要他上座，其他眾人惟命是從；南京守備太監與南京兵部尚書共掌南直隸的兵權，南京戶部尚書掌財權——其中主要便是鹽引、漕運兩項，事關大明錢糧命脈。”

  蘭芽咬了咬唇：“四個人當中，便有兩個閹人！”

  虎子點頭：“不過四個人原本也還算四角齊全，凡事可能二對二，彼此製衡；可是此時曾誠一死，情勢便陡然變成了二對一……”

  蘭芽一拍桌子：“於是只要那兩個閹人勾結起來的話，便能在南京隻手遮天！”

  虎子點頭而讚：“正是！以此戰局看來，我倒覺得曾誠未必是到了京師才死的，反倒更可能是在南京就已死了……”

  蘭芽心下一警：“你是說，他在南京的時候就已經被下了蠱？”

  虎子的分析，倒與司夜染曾經說過的話，不謀而合。

  蘭芽指尖輕敲桌面：“……我覺著，我該找個機會去會會這位懷仁公公。”

  蘭芽扭頭朝虎子嫣然一笑：“虎爺，明兒再幫小弟查查這位南京的土皇帝都有何嗜好唄？”

  .

  靈濟宮。

  夜色如墨，天邊一彎新月宛若愁眉。

  藏花坐在菱花鏡前，支頤發呆。

  他這回從南昌回來得急，一路日夜兼程，換馬不換人。因此上人先回來了，行李卻是後到的。初禮親自打點，這晚捧著一個沉香木的盒子走進來，躬身道：“二爺，奴婢從行李裡收拾出這盒子細軟，要問問二爺收在哪裡才妥當？”

  “細軟？”藏花扭頭去瞧，伸手抽開盒子蓋兒——燭光之下，一盒子的寶氣衝面而出。那裡頭竟然，滿是金銀珠寶！

  藏花一驚：“哪兒來的！”

  初禮低頭道：“聽二爺的屬下說，是當日二爺離開南昌時，小寧王派人送來的。因當時二爺走得急，都沒顧得上小寧王來送行，於是小寧王便將這東西交給了二爺的屬下……小寧王身份貴重，二爺的屬下自然不敢不接，於是一路小心護送回來。”