愛蘭珠一挑下頜：“放就放！反正他們已經上過幾回刑，又被關了這幾個月，我沒什麽虧了！”

  蘭芽輕輕閉了閉眼睛，無法忘記之前在虎子背上看見的那縱橫的鞭痕……她當時忍著沒在虎子面前再提起，可是不等於她忘了這筆帳。以後，有的是時間慢慢算。

  瞧蘭芽不出聲了，愛蘭珠轉眸望過來：“第二個條件呢？”

  蘭芽睜眼淺淡一笑：“現下還沒想好，暫且存著。等以後我想到了，再跟姑娘討。”

  愛蘭珠冷哼：“還有這樣兒的！磐”

  蘭芽瞟過去：“……我們大明地大物博、物華天寶，姑娘沒見過的還多著。”

  愛蘭珠聽懂暗諷，冷冷盯著蘭芽：“你不會當真只是個小小的長隨吧？候”

  蘭芽咯咯一笑：“姑娘了不得，在西苑幾個月，原來不光忙著馴馬，而是已然將我們內官的品級都分辨明白了。”

  愛蘭珠輕哼：“誰稀罕研究你們這些不男不女的？！不過是因為我們女真可沒你們這些閹人，我瞧著新鮮罷了。”

  蘭芽暗自咬了咬牙。她也不喜閹人，更不喜這將好端端的男子活活零碎兒了、隻為皇家王府內宅“安全”的舊製。可是這話大明自己人怎麽說都行，卻輪不到女真人以此為話柄，笑話大明。

  蘭芽一哂：“誰說女真無閹人？那倒是姑娘有所不知了！我大明成祖皇帝駕前，就曾有位公公叫兀失哈的，恰巧就是你們女真人！”

  蘭芽不理愛蘭珠一臉的尷尬，隻朝天拱了拱手：“兀失哈公公與三寶太監齊名，都為我大明建下不朽功勳。你們女真住地的奴兒乾都司便是兀失哈公公一手創立，而大明與女真之間互通有無的互市，亦是兀失哈公公主張而開……”

  “本人對兀失哈公公滿懷欽佩，並不以他是個內官而有半點唐突。不過我卻要強調：兀失哈公公的確是你們女真人。雖說是海西女真，而並非姑娘所籍的建州女真，不過那也同屬女真。姑娘難道說不是麽？”

  愛蘭珠氣得一蹦：“你，你給我出去！我，我不想與你說話了！”

  蘭芽抿嘴一笑：“那有勞姑娘現下就與我去啟奏朝廷放人吧……放了人，我自然便再不攪擾姑娘。”

  .

  愛蘭珠雖自己答應了，卻不敢獨自做主。她咬了咬牙，道：“你且等著，我總要與我的兄長們商量過。”

  她的兄長們……蘭芽悄然攥緊指尖。倘若愛蘭珠是“黃金之女”，那她的兄長們就應當是……！

  虎子之前說過，他爹袁國忠大人早給朝廷上書，說朝廷在西抗北元的同時，絕不可小覷女真的崛起。尤其是建州三衛的建州女真。

  從前朝廷為了抵抗北元，對女真施行羈縻政策，賞賜頗多，一心安撫。這樣雖然能體現大明度量，可是長此以往，說不定反倒會讓該部認為大明耳軟心活，進而生出不臣之心來。只是朝廷兵力全都守衛北元沿線，沒有足夠重視女真。

  蘭芽也覺得，若養虎成患，說不定北元還沒能撼動大明江山，而這看似寡民小部的建州女真，反倒成了肘腋之患，漸漸尾大不掉。

  既然如此，蘭芽倒想去瞧瞧愛蘭珠的兄長們都是什麽樣的人。蘭芽遂道：“好，我隨姑娘走這一遭就是。”

  .

  蘭芽在門外等著，瞄著愛蘭珠進了那幾個漢子的房間。幾個人湊在一起嘰裡咕嚕說了半晌，其間那幾個漢子都先後轉了目光來瞧她。

  她也都隻當沒看見，依舊淡然立在廊下看風景。

  隻當中有一個，個子最高，也仿佛最有說話權的一個女真漢子，望過來的目光最是扎人。蘭芽忍不住回瞪過去，那漢子的目光卻也不閃不避，幽幽冷冷粘在她面上。

  蘭芽忍不住做了個鬼臉。

  少時愛蘭珠出來，冷哼一聲：“我的哥哥們已是答應了，你等著吧！按著你們大明的規矩，我們的文書只能先遞到禮部去，再由你們的禮部呈送給你們的皇上。具體要什麽時候才能放人，我可就管不著了。”

  蘭芽一笑：“這個流程我自然比姑娘更清楚。”

  禮部尚書就是鄒凱，蘭芽在來西苑之前已經與涼芳打了招呼，叫涼芳通知鄒凱。

  蘭芽耐心等著，以為好消息最快也要明日午時前後才來，卻沒想到不過日斜時分，便已來了好消息。

  虎子和趙玄被放出來，騰驤四衛的幾位掛名的勳貴代表朝廷又與女真人客套了一番。雙方皆說是誤會一場，切莫傷了和氣雲雲。

  息風也在人叢中，卻並未多說什麽。蘭芽特地到息風眼前去，朝他拱了拱手：“多謝風將軍這些日子來對虎子的‘照拂’，來日必當報答。虎子拘禁多日，身上也有傷，我想帶他出門治傷，風將軍可有二言？”

  息風冷哼：“蘭公子如今代替大人主持大局，公子的話，本將又哪裡敢有二言？”

  “那多謝了。”

  虎子一聽蘭芽要帶他走，便歡喜得什麽似的。

  倒是趙玄才被放出來，懵懵懂懂上前便拜：“小人拜謝蘭公子，多虧公子搭救！”

  .

  虎子和趙玄回去更衣，趙玄這才用胳膊肘一拐虎子：“……敢情，原來那位蘭公子就是你夜夜夢裡叫著的蘭伢子！好威風！”

  虎子心底早樂開了花，可是面上還得繃著，一副愁眉苦臉地道：“玄兒，你從前勸過我，不該喜歡他這樣的男人。”

  趙玄尷尬地自己抽了兩個嘴巴：“呸呸呸，我從前那叫有眼無珠！哪裡想到蘭公子這樣厲害！虎子，我明白你為什麽會喜歡他了。”

  虎子大大受用，卻還繼續矜持：“……你說過的，再怎麽好的男人，也比不上女人的溫軟柔滑。”

  趙玄咳咳兩聲，左右看看，湊近來說：“……說句唐突的話，這位蘭公子相貌身段兒都不輸女人！”

  虎子終於忍不住笑了出來，輕哼了聲：“還用你說？我早知道。”

  趙玄登時來了壞想法，湊過來疊聲問：“你知道，嗯？你難道早就……”

  虎子揮拳：“滾，別胡說八道！”說著早已面紅耳赤：“……我不過握過他的手。不過那柔若無骨、如冰似玉，便從那手上都明白了。他便是這世間最好的，從此我這心裡，哪裡還容得下什麽女子？”

  趙玄也聽得神往，叭嗒叭嗒嘴道：“……他是個公公，不再是個男人。他比女子還美，倒也是有的。”

  虎子被撞到了痛處，一皺眉：“這句話我當你無心。但隻說過這一回就夠了，以後再別說起！”

  趙玄自知失言，連忙自抽嘴巴：“虎子，我口無遮攔了，你別怪我。我沒有半點冒犯之意，他是你我的救命恩人，我永志不忘。”

  虎子這才歡喜了，拱手與趙玄道別。

  趙玄問道：“這一去，可還回來？”

  虎子全不在乎：“我也不知，更不掛心。總之他叫我去哪裡，我便隨著他去哪裡。我這一生，總歸要陪著他，守著他，所有的腳步都隻朝著他的方向罷了。”

  .

  虎子歡歡喜喜跟著蘭芽離了西苑，卻見蘭芽不朝靈濟宮去。

  虎子便問：“咱們不回靈濟宮麽？”

  蘭芽眨眼一笑：“不回。我給你定了天香樓的天字一號房，你去好好享受兩日。”

  虎子一蹙眉：“為何不回靈濟宮？”

  蘭芽便笑了，拍了拍他手背：“……咱們坐山觀虎鬥就好。”

  兩日後，雙寶兄長唐光德果然悄悄給帶來了消息，說藏花已然日夜兼程趕了回來。

  蘭芽咯咯一笑，告訴唐光德：“轉告你們賈魯大人，叫他這些日子替我小心盯著靈濟宮。至於宮裡怎麽鬧，都不用他管；他只需幫我盯好了外圍，別讓外人有機會插手靈濟宮就行——這當中尤其要幫我防范著紫府和仇夜雨。”

  唐光德應下。

  蘭芽又道：“而你暗下裡照應好雙寶和初禮……其它的，便由著他們去鬧好了。你們也松泛松泛，權當進戲園子瞧戲了。”

  唐光德忙問：“那公子呢？公子又將何往？”

  蘭芽掐了掐手指頭：“……我要下江南去。不過之前，我得進宮一回。”

  .

  這兩日來，虎子雖然名義上接受蘭芽的安排，在天香樓上“享受”。實則他這兩日隻追著蘭芽，將這些日子來靈濟宮內外的事情都問個清楚。蘭芽知道他這幾個月被關著，對外界的消息簡直如饑似渴，瞞是瞞不住的，便小心剔除了極為關鍵的，將所有事體前後大概都說與了他聽。

  當得知蘭芽此時處境的時候，虎子憂心得恨不能帶蘭芽遠赴天涯，離開這是非之地，連聲道：“真恨我當時不在你身邊！這些事，怎麽能讓你獨個兒扛！”

  蘭芽淺淡一笑：“好，我聽你的。這回下江南查鹽案，我便要你與我同去，一路上保護我，可好？”

  虎子像得了糖果的伢子，登時眉飛色舞：“當然好！你不要我保護你，還敢要誰？”

  蘭芽隻得歎息著笑：“說的就是。這天下，誰能比得上虎爺威武呢？”

  虎子搓著手紅著臉笑了大半晌，忽地一怒：“蘭伢子，你別以為這樣費心哄著我，我便不攔著你進宮！皇家宮宴，哪裡是你說想去就隨便能去的地方！”

  蘭芽吐了吐舌，安慰道：“你放心，我有皇上賞賜的腰牌，可以內宮行走。趁著除夕宮宴，不會有人留意我的。”

  虎子忍不住低吼：“你冒險進宮，只是為了去見司夜染一面？！”

  蘭芽沒否認，輕聲認了：“咱們要下江南去了，這一走不知要多少日子。走之前，我總要去看看他，問他些話。”

  說罷再補充一句：“總歸，都是公話，為的都是公事。”

  虎子緊抿嘴唇：“難道不是他死了更好麽？蘭伢子，別告訴我，不過在他身邊一載，你救已然忘了滿門血仇！”

  蘭芽清寧抬眸：“我自忘不了。可

  是我也不會稱了那些貪官汙吏的願，不會讓他這麽就死了。我得讓他活下來，至少活到我有能力手刃他的那天。”

  “我陪你去！”虎子起身攥住蘭芽手腕。

  蘭芽輕輕推開：“你去不了……不過我相信你將來終有一日有資格進宮去，就像令尊袁國忠大人一樣，受賞國宴，威揚四方。”

  虎子咬牙：“我發誓，定有那樣一日。屆時，我要你立在我的身畔；到那時你絕不會是為他入宮，你是陪我一起領受無限榮光！”

  蘭芽含笑勸慰：“好，我等著。”

  .

  元旦前後，乾清宮將有數場宮宴。只有除夕宮宴，才是皇帝與後妃們的家宴。元旦當日是君臣共宴，元旦次日則是皇子與宗親們的筵席……蘭芽掂量著，只有除夕的家宴，因都是女眷，內外的防衛才能相對最弱。

  況且，只有這一場，她才能見著梅影。甚至，是貴妃。

  除夕午時剛過，整個乾清宮就忙碌了起來。司禮監帶領內官監、尚膳監等開始裝點大殿，布置金桌。

  乾清宮幾個門全都魚龍般地進進出出，門上當值守衛的眼睛都瞧花了。輪到蘭芽遞牌子告進，當值的內侍便問：“你既不是乾清宮的人，又不伺候后宮哪宮主子，你今晚進乾清宮來做什麽？”

  蘭芽是靈濟宮的人，平日各個門上的倒是都蠻客氣，可是今晚場合不一樣。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染這樣的大太監，也絕無資格參加，於是靈濟宮的其他人就更無資格今日入宮。

  蘭芽隻好做了個揖：“伴伴不如查查檔，小的雖說是靈濟宮的人，不過日前皇上禦口親封的時候，卻沒說小的是‘靈濟宮長隨’，他老人家封的是‘乾清宮長隨’。所以小的也是乾清宮的人。”

  那內侍倒有些意外，一邊查檔一邊跟身邊同伴嘀咕：“……萬歲不會說錯了吧？他一個靈濟宮的人，萬歲怎麽隨口封個‘乾清宮長隨’？”

  旁邊那內侍一捂他的嘴：“哎喲，你不要腦袋了你，這話你也敢說！就算聖上本意也許不是這個，可是那可是禦口，說了什麽就是什麽的，誰敢更改？”

  那內侍無奈，隻好朝蘭芽揮了揮手：“你進去吧！”

  .

  蘭芽進去先跟著一起忙碌，眼前人影紛紛，耳中都是廊下的中和韶樂、大殿內的丹陛大樂的嚶嚶嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宮前後左右去找，卻也一時不敢確定司夜染究竟被關在哪裡。

  終於熬到天色擦黑，各宮的妃嬪都暗派了自己的貼身宮女前來打探坐席安排，其它人都穿什麽服色等，一場后宮暗戰即將拉開帷幕。

  蘭芽在門口瞄著，終於瞧見了梅影。

  蘭芽幾乎歡呼一聲撲過去：“梅姑娘你可來了！”

  梅影被嚇了一跳，連忙支開同來的柳姿，將蘭芽扯到角落廊簷下去問：“你怎麽在這兒？不想活了？”

  蘭芽一笑，卻還是沒忍住，淚盈於睫：“今晚就是除夕了，是天下團圓的日子。我總不忍心讓大人今晚還孤零零一個人。我得來看看他。”

  這一句話將梅影的眼淚也好懸給催出來，她深吸了幾口氣：“難得你還有這份兒孝心！原本我也是如是想，只是不知待會兒開宴了之後娘娘跟前離不離得開……你既來了，倒也方便了許多。”

  梅影壓低聲音道：“開宴後，我想法子讓人送些酒菜進來。若我脫離不開，你便給六哥送去……你告訴他，我，我恨惦念他。”

  蘭芽點頭：“姑娘放心，我定將姑娘的心意轉達。只是姑娘，我並不知大人被關在何處，還望姑娘指點。”

  梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打聽明白了。”說罷朝角落一間最不起眼的廡房怒了努嘴。

  蘭芽有點傻：“自鳴鍾處？”

  之前絕沒敢想，原來司夜染被關在自鳴鍾處裡。

  .

  酉時，皇帝入場。

  按例，今晚帝後當為主人，皇帝該與中宮皇后一同入場。可是皇帝進來時，手裡牽著的卻是貴妃的手！

  而堂堂中宮皇后，竟然隻跟隨在半步之後。明黃耀眼、點翠鳳冠的皇后，明明應該煊赫無雙，可是這時卻還要跟在貴妃後面，面上強顏歡笑。

  所有人都暗自皺眉，卻也都早就習以為常。

  自從皇帝登基以來，每年的除夕家宴，幾乎都上演著這樣的戲碼。從前皇上的發妻吳皇后，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以后宮之主的身份杖責貴妃。結果皇帝一怒之下竟然廢去皇后——而彼時，吳皇后被冊封為後不過一個月。

  有此先例，繼皇后王氏便學會了明哲保身，雖然貴為中宮，見了貴妃卻要稱一聲“姐姐”。之後再遇宮宴，即便強顏歡笑，卻也要笑得看似情真意切。

  蘭芽在廡房廊簷下瞧著這一幕，也不由得暗自輕歎。

  終於熬到所有人都跟隨著皇帝進了大殿，裡面笙歌燕起，蘭芽才悄然挪向自鳴鍾處去。