賈琮道：“彼處盛行外教，信眾極多，幾乎無人不信，你們正可以大顯身手。”

  白秋薇沉吟道：“聖教從未去西域傳播，又語言不通，隻恐一時難以取信於人。”

  賈琮笑道：“龐先生早有妙計，你們去傳的不是白蓮教的教義，而是他們的教義！”

  “嗯？”白秋薇一愣，旋即恍然大悟，忍不住拍手道：“龐先生真大才也！果然是好計策！”

  楊四娘一臉懵，看著兩人，道：“你們說什麽？”

  賈琮笑著示意白秋薇解說。

  白秋薇道：“龐先生是讓我們扮成彼教之人，混入其中，混水摸魚，憑咱們多年傳教經驗和一些小把戲，足夠糊弄愚夫愚婦。

  再慢慢扭曲他們的教義，與咱們自己的教義融合起來，便可輕而易舉收攬無數信眾。”

  賈琮笑道：“正是此意！龐先生說，凡信仰者，必被愚之以所信。古人雲，可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。連皇帝都會變得如此愚蠢，何況尋常百姓？”

  楊四娘笑道：“果然是好辦法。”

  白秋薇笑著白了他一眼，道：“像你這般什麽都不信，是否就不會被人愚弄呢？”

  賈琮笑道：“見笑見笑，我剛剛就被人耍了，你們女人啊，越是漂亮越會騙人，我想好好泡個溫湯都不成。”

  “你說誰？”楊四娘奇道。

  “還能是誰，你嬋姐姐唄。故意誆妙玉進來，讓我好不尷尬。”賈琮沒好氣地道。

  “呸，我看是正中你下懷罷？”白秋薇啐道，“連累我們也倒霉。”

  賈琮忙道：“你又含血噴人，爺會使這等下流手段？”

  兩女呵呵。

  “不信就算了。”賈琮話鋒一轉，緩緩向白秋薇手上抓去：“薇兒，今晚咱都坦誠相見了，是不是可以更進一步呢？”

  “呸！想得美！”白秋薇臉一紅，忙起身拍開他手，道：“你還不去了，我還要想想派什麽人去西域，你少來打攪。”

  賈琮又看向楊四娘。

  楊四娘忙道：“我也一樣。”

  “得，有時候群眾工作積極性太高也不是好事。行了，你們早點歇著，我走了。”賈琮苦笑而退。
——
  四月初三、初五，連續兩封八百裡加急戰報徹底震驚了神京官場。

  第一封說大軍糧草被焚，不戰而敗，先前克複的城池盡失；

  第二封說傷亡慘重，主帥南安王被生擒、忠靖侯被俘，其余眾將或死或俘，可喜的是大皇子孫秋幸免於難，逃出生天。

  隨同戰報而來的還有兩封“國書”。

  今日養心殿裡陰雲密布，氣氛凝重得快滴出水來，連透過窗欞照射進來的溫煦春光都仿佛變冷了。

  熙豐帝臉色鐵青，如罩了一層寒霜，眼神冷冽地似可將所見之物冰封，看著禦案上的兩封“國書”額前青筋亂跳，腦瓜仁兒生疼。

  “都說說罷，為今之計……”

  這已經是討論的第三日，議來議去就一個問題，西域還要不要？

  由此引申出一個選擇，是戰是和？
  第一個問題，幾乎沒有異議，大家都說西域還是不能放棄的，不過如何保住西域，意見卻大相徑庭。

  賈琮、李猛、王寧等三大軍方首腦一力主戰，這一點上他們的利益是一致的，只有打仗，軍方才有好處。

  且如今王爺黨一潰千裡，再無銳氣，只能夾著尾巴做人，正是五軍都督府重振聲威的時候。

  而眾文臣卻十分曖昧，一面說著天朝故土不可棄，一面又說才遭大敗，不宜再輕動兵戈，還須從長計議，就這麽計議了好幾天也沒個準話。

  賈琮慨然出班道：“這兩日諸位同僚都達成了共識，即西域決不可棄！

  雖說新敗，不過損失的都是藩王親衛，朝廷精銳尚在元氣不失，且國朝猛將如雲，何不再遣良將破之？”

  李猛、王寧皆附和道：“臣附議。理應重整旗鼓，光複河山，莫讓蠻夷小覷了天朝，否則必有後患。”

  熙豐帝不置可否，望著眾軍機道：“諸位以為如何？”

  顧濤出班道：“臣以為每舉兵事，動關全局，是以謀劃之始，斷不可輕於言戰，而挫敗之後，又不宜輕於言和。

  若整軍再戰，如今國庫見底，兵餉從何而來？

  若再借藩王之兵，恐生不測之患，若動用朝廷精銳，則腹心空虛，皆非良策。

  且軍費如何籌措還須思量？馮大人，戶部還能拿出多少錢來？”

  馮遠苦著臉道：“南安王浪戰一回，白費了千多萬銀子，我如今是變不出一文錢來。

  且說句不好聽的話，西域大敗，憑空葬送各藩二十萬人馬，恐怕諸藩沒一個不罵娘的。

  若朝廷不留點後手，勉強再戰，勝敗另說，只怕萬一諸藩趁機作亂，那可就內憂外患，禍起蕭牆了。

  到時候大軍遠征於外，藩王作亂於內，誰來收拾？”

  眾臣皆緩緩點頭，若出現這種全局崩壞的情況，只怕要變天了。

  李猛、王寧對視一眼，馮遠所言已非簡單的戰還是和的問題，而是事關全局的根本問題，輕言開戰容易，穩定江山社稷難，一時都有些語塞，不知如何反駁。

  王寧思忖片刻，道：“啟奏陛下，臣以為顧中堂、馮大人所言固有道理，西域雖遠，必從全域謀之，九邊雖安，必以不安論之，方可萬全。

  臣以為南安王此敗在於輕敵冒進，徒擁重兵，不能見其利。

  兵法雲，兵貴精不貴多，若是再戰，可遣賢良將帥，統精銳之師，不須太多，七八萬可矣。

  如此既省花費，朝廷也不至於無力應變。若坐視胡塵蜂起，隻恐西域既失，九邊亦生效仿之心。”

  董儀搖頭道：“王都督此言差矣。前次二十萬大軍既喪，何言七八萬人可勝？此一也。

  其二，糧餉何來？難道又去藩王處借糧？這等手段，可一不可再，若全靠戶部撥付，七八萬人遠征萬裡，所費幾何？
  其三，西域黃沙萬裡，荒漠連天，食之無味，取之無益，若戰事再起，靡費之巨，可想而知，朝廷豈堪重負？
  何必舉家國九鼎之力，取萬裡不毛之地？於國家何益？此臣不解矣。”

  “董相所言甚是。”眾文官點頭道。
    李猛斷然道：“董相所言，某萬不敢苟同。夫唐以後，士大夫不甚知兵，無事則矜憤言戰，一敗則誆儒言和，浮議喧囂，終至覆滅。

  若漢、唐以前，則英君智將，和無定形，戰無定勢。卒之虛憍務名者恆敗，而堅忍多略者恆勝：足以知致敵之奇，終在鎮定。

  自古來兵無常勢，豈因前敗而後必敗？既雲西域不可棄，欲以筆舌而勝兵勢乎？”

  此言一出，眾皆嘩然。

  賈琮暗暗叫好，李猛終於雄起一回，這話相當不客氣，直指問題本質，你們文官都說西域不可棄，又不同意打仗，莫非是想靠舞文弄墨就保住祖宗的江山？
  霍鵬冷笑道：“大都督此言非謀國之論。豈不聞兵法雲，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，為不得已。

  今主帥無謀而致大敗，朝堂之上不思良策，反而空言浪戰，豈非矜憤言戰之舉？
  自古用兵未有不知己知彼而能決勝者，若彼之所長己之所短尚未探討明白，但欲逞意氣於孤注之擲，豈非視國事如兒戲耶！”

  “正是此理！”

  “霍相此言甚是。”

  “臣附議。”

  李猛見文官集團紛紛聲援，張了張嘴卻無話可說，論口才他怎麽說得過大學士？隻得含恨退下。

  北靜王等三王相視一眼，都微微搖了搖頭，隻肅手而立，對殿內爭執充耳不聞，南安王葬送大軍，連累王爺黨崛起之勢頓消，他們哪還敢主動發表意見，只求熙豐帝忘了自己最好。

  賈琮方才已想好一篇說辭，啟道：“陛下，適才諸位大人所言各有道理，臣略有些淺見，請皇上並諸位同僚指正。

  我軍新敗，敵軍正銳，此當下之勢，既雲西域不可棄，所恃者何？便有張儀蘇秦之謀，能逆此大勢乎？
  上兵伐謀不假，可若無強兵，何來良謀？譬如秦滅六國，晉統三國，良謀甚多，其根本在強兵矣。

  臣嘗聞，戰場上得不到的東西，談判桌上亦不可得。反之，若想在談判桌上得到，必先在戰場上得到。

  故此戰勢不可免，寧可節衣縮食，平定邊患，以計長遠，萬不可綏靖姑息，使賊氣焰愈熾，遺禍無窮。請皇上聖斷。”

  熙豐帝看向江、關二人，道：“江卿、關卿可有良策？”

  江風本不想摻和這等渾水，見熙豐帝點名，隻得出班奏道：“啟奏陛下，臣資質愚拙，方才一直在想，西域廣大，必不可輕棄，諸位大人皆一心為公，雖有抵觸，不過側重不同。

  臣想來想去，覺得戰有戰的好處，謀有謀的好處，一時委決不下，這幾日皆不能安眠，後來臣想到一事，頓時心寬了。”

  “何事？”熙豐帝問道。

  “臣想著，西域之事雖說為難，不過是以臣等眼界來看，而聖上算無遺策，雄才大略，早已將臣等所能謀劃者一一料中，如何取舍自有聖斷。

  臣等只須兢兢業業，奉旨而行，區區邊患自然不足為慮。”

  熙豐帝瞪了他一眼，這老滑頭，竟把皮球又踢給朕。

  霍鵬、董儀等人皆有些不齒，堂堂大學士竟公然阿諛奉承，不表態和稀泥，明哲保身。

  熙豐帝拿江風沒辦法，又看向關浦。

  關浦想了想，此時還是應該支持賈琮，若失去這個強援，朝堂上勢必孤掌難鳴。

  因說道：“臣以為太祖皇帝平定西域，拓地周二萬裡，一時帷幄諸臣，不無耗中事西之疑，聖意堅定不搖者，推舊戍之瘠土，置新定之腴區，邊軍仍舊，餉不外加，疆宇益增鞏固，民心日益歸附。

  今賊竊據彼處，不過逞一時之強，且今諸王已至京師，九邊亦遭削弱，並無大患之兆。

  若朝廷示賊以弱，不特九邊不伏，朝野內外愛國志士亦憤恨難平矣，則所失者，豈止西域？更是天下人心矣。

  故臣以為應以戰止戰，以戰謀和，以明西域乃天朝故土，朝廷決不輕棄。至於調動兵馬錢糧幾何，可再議也。”

  賈琮暗道讀書人就是讀書人，這番話情理兼備，聽著又順耳，老關果然有兩把刷子。

  “臣等附議。”幾個大臣忙附和自家大哥。

  熙豐帝素來果決，當日出兵二十萬遠征西域眼皮都不眨，這回卻著實有些猶豫，實在是被南安王這蠢貨搞怕了。

  二十萬大軍說沒就沒，朝廷哪有這許多家底兒，經得起這麽糟蹋？

  如今國庫內囊盡上來，容不得他不慎之又慎，因看向段準道：“準公以為如何？”

  段準緩緩出班，躬身道：“陛下，歷代備邊多在西北，其強弱之勢、客主之形皆適相埒。

  臣任兩廣總督時，久居東南，耳聞目見西夷各國通商傳教，來往自如，陽托和好之名，陰懷吞噬之計。

  且彼輩長於奇巧，善用火器，又性如豺狼，貪得無厭，早已肆虐暹羅、呂宋、柔佛、爪哇等諸小國，遲早必進犯中原。

  故國朝今日之心腹大患，不在西北，而在東南萬裡海疆！

  外患之乘，變幻如此，而我猶欲以成法制之，譬如醫者療疾不問何症，概投之以古方，誠未見其效也。

  事有輕重緩急，財力有時而窮，今國庫艱難，九藩未撤，西南土司蠢蠢欲動，未慮眼前之大患，而憂天邊之戈壁，非智也。

  當務之急，宜施緩兵之計，穩定西域；同時興建水師，購利器，築炮台，鞏固海疆。

  待三二年後，新法之利現矣，拆藩之策行矣，國庫充盈，兵精糧足，再揮兵西向，豈非事半功倍？
  伏願朝廷決計堅持，增軍繕備，內外上下，力肩危局，以濟艱難。

  不以一隅之失亂陣腳，不以一將之疏撓定見，不以一前一卻定疆吏之功罪，不以一勝一敗卜廟算之是非，與敵久持以待機會，斯則籌邊致勝之要道矣。”

  “元輔所言極是，臣等附議。”

  段準一言穿金裂石，霍鵬等十數人精神大振，齊聲道。

  江風也緩緩點頭，認為此言厚重，不可反駁。

  關浦歎了口氣，憑他的威望聖眷，遠不足以和段準抗衡，隻得閉嘴。

  北靜王眼神微動，忽地出班道：“臣以為元輔此言高瞻遠矚，思慮深遠，乃真知灼見，臣附議。”

  “臣附議。”東平王、西寧王忙跟著道。

  他們已明白北靜王的意思，如今王爺黨才遭重挫，喪師失地，和軍方是尿不到一個壺裡了，此刻能示好新黨，也是靈活變通之舉。

  只要把新黨捧起來，王爺黨就可以悄悄蟄伏養傷了。(本章完)