這個七月，小七已經做好了準備，披上嫁衣；福康安也心意已決，啟程奔赴雲南，為自己阿瑪和家族重振聲威之際，七月十三日噩耗竟來——九爺傅恆溘逝。

  壓垮九爺的最後一根稻草，恰是遽然發現福康安的離去。

  福康安是偷著走的，事先未敢稟明九爺和九福晉。他知道，一旦叫雙親知道信兒，自己怕是就走不了了。尤其是額娘，這些年來一直希望自己能尚公主，為的就是讓他與兄長福隆安一樣，獲額駙品級和世職，就不用奔赴軍營搏命。如今他執意奔赴雲南去，母親是無論如何都無法接受的。

  在七月初一將自己的心意告知兄長福隆安、福晉敏怡之後，福康安向皇帝請旨獲準之後，就直接奔赴雲南了。

  福康安也“賊”，跟皇上請的口諭，諭旨並未明發軍機處和領侍衛內大臣處——九爺傅恆是領班軍機大臣，便是在養病期間，也是堅持每日處理公事，若是諭旨明發軍機處，是逃不過九爺的眼睛的。

  故此當九爺得知福康安偷著奔赴雲南戰場去了，已是數日之後的事。先前幾天沒見福康安來晨昏定省，敏怡也隻幫著瞞著，說是福康安在宮裡當值。

  福康安身為禦前侍衛，在宮內當值，遇到差事幾天幾晚不歸都是正常事，九爺自不生疑；只是福康安連續多日不歸，且宮中並無什麽要連日連晚當值的大事，這便叫九爺起了疑。

  其實九爺更擔心的倒不是別的，就是擔心七公主婚禮在即，麒麟保這孩子再犯了傻，利用身為禦前侍衛可以在宮中走動的便利，再辦出旁的傻事來。那才是他們家在這個多事之秋，更承擔不起的。

  故此九爺這才發了狠要追問福康安的下落，本就虛弱的身子，氣血湧動，竟是已經嘔了紅……

  福隆安和敏怡都不敢再隱瞞，說出實情來。九爺驚得迭聲咳嗽，九福晉直接便昏倒了過去……

  九爺倒是更冷靜些，點頭道，“麒麟保小的時候，皇上就說這孩子有帶兵的天分。如今他也成年了，也成了家去，已經被皇上授予二等侍衛，禦前行走，便也是到了為朝廷盡忠的時候了。”

  “叫他去雲南軍營歷練歷練，自也是好的。”九爺握著九福晉的手，勸慰道，“雲南他也已經去過兩回了，一切都熟；阿桂在彼處，也必定會著意照拂，你放心就是。”

  九福晉垂淚道，“話雖如此，可是麒麟保卻從來沒上過戰場啊。”

  九爺忍住自己的難過，隻勉力笑道，“當年靈兒十三歲就去了西北軍營，今日麒麟保比靈兒還大了三歲去呢；靈兒都能立下軍功，麒麟保必定也是可以的。”

  九福晉含淚道，“話雖如此，可是老爺怎麽忘了，雲南又是什麽樣的所在？那裡如何是年少英勇就可的？那瘴氣，叫老爺、明瑞和阿裡袞……多少人都病了去啊！”

  九爺滄桑地笑，一直都在笑，握緊九福晉的手，始終柔聲以對：“蘭佩，你放心，一定沒事的啊~”

  當晚九爺就不好了。

  他白日裡說麒麟保去軍營鍛煉也是好的，可是九爺心下何嘗不明白，麒麟保此時自請奔赴雲南軍營去，是為了他啊……

  就是親眼看見他在雲南铩羽而歸，一生功名幾乎毀於一旦，兒子這是代父從軍。

  兒子如此孝心，九爺自是欣慰。可是那雲南是什麽樣，他自更清楚。他自己尚且落得如此這般，那從未上過戰場的兒子呢？

  他這一去，可否安泰？

  帶著對兒子的牽掛，帶著壯志未酬的惆悵，也帶著……這一生無法與心中之人廝守共度的遺憾，九爺傅恆病情加劇，終究沒能熬過來……

  在尚未滿五十歲的壯年，抱憾而去。

  .

  九爺傅恆的溘逝，對於朝廷和皇上來說，已是宛若房梁傾塌一般；孰料這一日又傳來第二件噩耗：和親王弘晝也於這一日薨逝……

  兩件噩耗同日而來，叫朝野上下震驚之余，更令皇帝肝腸寸斷。

  一是手足兄弟，從小一起長大；一是肱股之臣，二十年來君臣一心。

  兩人的離去，叫皇帝身在朝堂之上，環顧四周，竟越發覺著只剩下自己一個人了。

  這一日皇帝連下兩道諭旨，分別為逝去的二人。

  “朕弟和碩和親王，秉性純誠，持躬端恪。髫年共學，友愛實深……著派皇八子、皇十二子，穿孝。賞內庫銀一萬兩治喪。並派諴親王、皇六子、侍郎德成、副都禦史志信、經理喪事。所有一切喪儀及飾終典禮，各該衙門即行察例具奏。”

  “又諭曰：太保大學士一等忠勇公傅恆，才識超倫，公忠體國……自五月以後，病勢日益加劇，漸成不起。朕每朝夕遣使存問，賜以內膳美糜，俾佐頤養，複間數日親臨視疾……似此鞠躬盡瘁，允宜入祀賢良祠。並賞給內帑銀五千兩治喪，並著戶部侍郎英廉經理其事。朕仍親臨奠醊，其應得恤典，著該部察例具奏。”

  “又諭曰：福隆安現在穿孝。工部尚書事務，著溫福署理。鑾儀衛事務，著扎拉豐阿署理。步軍統領事務，著英廉署理。造辦處事務，著索諾木策凌署理。”

  .

  消息傳到后宮時，小七聽見都是立時問，“保保呢？為何只有四姐夫一人給舅舅穿孝？”

  此時的七公主還不知道，福康安無法在京等待七月的來臨，於七月初一那日已經請旨向雲南去了。

  這消息丹巴多爾濟是知道的，當小七從綿錦的嘴裡知道這消息，也不由得一怔，轉回身去面向牆，難過得還是滴下淚來。

  綿錦不放心，小聲呼喚，“七姑姑……還有幾天你就是新娘子了，此時萬萬不可落淚。”

  小七抹一把眼淚，忙道，“可終究這會子溘逝的，一個是我親叔叔，一個是我舅舅啊。兩位都是至親的長輩，你叫我如何能不難受去？”

  綿錦上前揪住七公主的衣袖，“七姑姑就算再難受，也萬萬不能在擺在明面兒上啊……聽說皇瑪母她，今兒一得著消息，就、就暈過去了。”

  小七一聲驚呼，“額涅！”

  .

  等小七由綿錦陪著，奔進婉兮寢宮的時候兒，婉兮已然恢復了平靜。

  陸續啾啾、小十五和小十七也都由各自養母親自送過來。

  不過語琴、容妃、穎妃本人卻沒立時跟進來，隻叫幾個孩子先進來圍著婉兮去。

  婉兮與九爺的情分，是一份建立在入宮之前的私人情感。那情感深厚如兄妹，卻比兄妹還要更濃；知心如伴侶，卻終究未到伴侶這地步去。

  這是一份屬於婉兮私人的、唯有她自己才能看得清的情感，便是她們與她親如姐妹，卻也不敢在這件事上擅自置喙一詞去。

  故此這會子啊，也要留一段私己的光景給婉兮自己。

  隻叫孩子們來陪伴吧，她們都在外頭等著就是。

  語琴她們這不明言的情誼，婉兮自是都懂。所以她要更快地平靜下來。

  這是后宮，她是皇上的皇貴妃，為九爺可以肝腸寸斷，卻不能叫旁人知道。

  小十五、小十七還小，尚且未必懂這些兒女之情；啾啾的性子相對大咧些，沒有小七那般細致。

  便也唯有小七，身為長女，抱住額涅，心疼地直掉眼淚，“你們都先出去吧，我陪額涅說說話。”

  啾啾帶著兩個弟弟出去，小七將額頭抵在婉兮肩上，“額涅，女兒知道您此時是強忍悲慟。這會子弟弟和妹妹都出去了，這裡唯有女兒一人陪著額涅……額涅不妨哭出來，別這麽憋著。”

  婉兮欣慰地點頭，面色蒼白地微笑，拍了拍小七的手，“額涅沒事。方才忽然接到消息，是一時間什麽都不知道了……可是額涅這會子已是緩過來了。”

  “忠勇公今年還不過五十歲去，我痛惜的便是這個；可是轉念一想，今年他的病大半都是出在西征緬甸失利之事上去。與其叫他這樣生生熬著，能這般撒手而去，倒也是叫他解脫了去。”

  小七抱住母親，“額涅……在此事上，皇阿瑪、忠勇公、阿桂，其實都沒有錯。他們都是為了維護這江山的一統，只可惜這一戰如此的艱難。”

  婉兮點頭，“你皇阿瑪的旨意你也聽見了，你皇阿瑪直到最後，也還是一個字都沒有責怪過忠勇公去。可是忠勇公自覺愧對皇上和朝廷，便是回京來將養，身上的病還有治愈的可能，心病卻沒能治愈，卻反倒更加沉重，進而拖累了身子去……”

  婉兮也聽慶藻上回提了一嘴，說高麗使臣的手卷裡，大筆一揮，已是在寫九爺被皇上給懲治了。什麽“盡拘其家屬”都寫出來了。

  高麗使臣打聽到的消息自有水分，不過卻的確是代表了民間的觀點去。雖說有皇上護著，可其實朝野上下都還是將緬甸之戰的失利歸咎到了九爺的身上去。盡管皇上後來是叫阿桂來擔了這個責任，可是朝野上下，卻沒人真正從心底裡諒解了九爺去。

  九爺在這樣的熱鍋裡被油煎著，又如何還能養好了身子去？

  這般離去……雖說令人痛心，卻也終究，能叫九爺好好地歇息了去，再不必一肩扛起整個朝廷那麽沉重的負擔去了。

  小七卻是搖頭，“我倒擔心，還有保保惹下的禍……丹巴剛剛帶來消息，原來保保竟然在十幾天前就偷著離開京師，奔赴雲南軍營去了。他是瞞著家裡走的，一旦知道信兒，舅舅和舅媽哪裡受得了？”

  婉兮也是怔住，一眨眼，又是落下淚來。

  “麒麟保那孩子……是好孩子。他不是為了自己去的，他是為了九爺去的，是為了他們家的聲望去的。只是他一片孝心，卻可能辦了壞事。”

  小七更是難受，陪著額娘一並垂淚，“他走之前，我要是能得著些消息該多好？若我能見他一面，我便可盡力說服他。說不定，憑著我們打小兒的情分，他還肯聽我一句話的……”

  只可惜緣分弄人，她又與他錯過了。

  如今九爺已經溘逝，大錯已成，誰都已經來不及挽回。

  這會子便是說什麽，都已經晚了，已然於事無補。

  .

  偏殿裡，小十五也跟著心情沉重，難過自己沒辦法如姐姐一般與額涅貼心去，只能在外頭這麽乾等著，卻幫不上忙。

  小十七卻還不懂事，看哥哥坐在那不說話，也不陪他玩兒，他也不惱，就自己半截身子趴在炕沿上，兩條小腿兒在地下耷拉著，開始玩兒自己身上帶出來的玩意兒。

  等小十五發現的時候，小十七都玩兒了好半晌了。

  “小十七，你怎麽玩兒鼻煙啊？”小十五一把給奪過來，真是嚇了一跳，“這哪是你該玩兒的？是哪個膽大包天的，敢把這個給你玩兒去？”

  小十五之所以能發現，是因為鼻子靈，都聞見那鼻煙裡的冰片的清涼味兒了。

  幸虧小十五給發現了，要不小十七已經學著大人的樣兒，將一小撮鼻煙給撚進鼻孔裡去了。

  “沒事兒！”小十七見好東西被哥哥奪了去，且哥哥還疾言厲色的，他就著急了，跺著腳使勁解釋，“……反正，沒事兒！”說著這就蹦著高高兒要來搶。

  小十五如何肯信，將那鼻煙壺給舉得高高的，叫小十七怎麽都夠不著。

  “你自然說沒事兒，那是因為你還小，你不知道這到底是什麽玩意兒！”

  小十七見蹦了半天，也實在沒本事手可摘星辰去，便惱了一陣子就不惱了，舍了這鼻煙壺，轉身又趴回炕沿上去了……

  小十五覺著不對勁，高高舉著鼻煙壺，躡手躡腳跟過去，偷摸兒一瞧——

  嘿，人家小十七又不知道從哪兒掏出一個碧玉的扳指兒來，自得其樂地玩兒上了！

  “你哪來的這麽些好玩意兒？”小十五自是識貨的，一眼就瞧出這些絕不可能是小十七一個小孩兒能玩兒的物件兒。這個品級和成色的東西，即便在宮裡，怕也唯有皇阿瑪、皇祖母和幾位親王才能用得。

  小十五眯眼盯著小十七，“你該不會……是從皇阿瑪那，或者那位親王那給順來的吧？”

  眼見著十五哥連奪兩樣好玩意兒，小十七這才真急了，跺腳指著那又被舉高的扳指兒叫喚，“哥哥要是也喜歡，跟舅舅要去！這是我自己個兒跟舅舅要來的，舅舅說除了額涅之外，誰都不能給！”

  聽得這話，今年已經虛齡十一的小十五心下不由一跳。

  十一歲，再加上小十五本就早慧，這心下已是隱約聽出滋味來了。

  “那就給額涅去！”

  小十五說完，也不等小十七同意，伸手進小時去懷裡、袖筒裡、鞋窠兒裡一頓摸索，又找出一個拇指大，能在掌心摸索的天然形成的碧璽佛頭來；以及一架可以折疊的水晶磨成薄片的眼鏡兒來。

  小十五都嚇了一跳，將小十七手裡的東西給收走，驚問道，“你這些東西，都是從哪裡來的？”

  這些東西，以小十五的年歲自可看得出，不但質料上好，且做工精良，不亞於內造辦處的去？

  只是這些東西的形製與宮中用品有所不同，小心地避開了僭越的可能去，那小十七便必定不是從宮裡拿來的。

  小十七起初還不肯說，小十五便急了，拉著小十七站直，伸手進小十七懷裡、袖子裡去掏去了，結果又掏出兩個扇墜兒來……

  小十五急得滿臉通紅，“你……到底從哪兒順來的？這是什麽節骨眼兒，你還弄這些出來，你這不是給皇阿瑪和額涅添亂麽？”

  小十五一向性子溫和，對小十七更是寵著，小十七就是將小十五自己的什麽東西給弄壞了，小十五都不生氣。

  小十五是親身經歷過了石榴的突然消失，小十七的到來，對於小十五來說也是失而復得，故此小十五幾乎是用超過兄弟之情的心去寵著小十七——說是個小阿瑪都不為過了。

  故此看見十五哥今天是真的急了，小十七這才害怕了，半扭開身，用小眼睛斜瞟著小十五，小聲地說，“是……忠勇公舅舅給的。不是我順的，真是舅舅自己願意給我的。就連包著那些東西的包袱皮兒，都是舅舅給我找的，還親手替我給系了扣兒呢。”

  “哥……你別生氣，我都被你給嚇著了。”

  小十五眯眼盯住小十七，“真的？”

  小十七捉著腰帶，低低垂頭，使勁點頭，“我跟你拉勾兒，保證是真的！”

  小十五捧著那些東西靜靜坐下來，再細細翻看，也是落了淚。

  舅舅一向是大方的人，小十五自然知道。尤其是對他們幾個兄弟姐妹，舅舅真可說是什麽都肯給，比對他自己的孩子還要好。故此這些東西是從舅舅那來的，他也就放心了。

  這些東西，一看就都是好東西。且上頭還有晶瑩的包漿，一看就知道是舅舅生前時時把玩，幾乎還留著舅舅的體溫的……

  東西仍在，那給予體溫的人卻已經永遠地走了，這些東西，終將慢慢變涼。