池樂山好不容易才控制住自己的情緒，將那告示細細看完，可他卻忘記了自己此時是一個逃荒的貧民打扮，卻盯著牆上的告示看個不停，這在識字率不足一成的古代社會裡實在是太過怪異了。這很快就引起了守在懸賞告示旁的衙役們的注意，當池樂山發現情況不對時，他的脖子已經被一根冰涼的鐵鏈套住了。

  “你們要幹什麽，快放開？”池樂山一面奮力掙扎，一面大聲叫喊道。

  “幹什麽？”衙役頭目冷笑了一聲：“鬼鬼祟祟的，定然是個賊人，快給我拿下好好審問！“

  “我不是賊人，我是良民！“池樂山竭力將鐵鏈從自己的脖子上弄下來，可那個衙役頭目熟練的拉緊了鐵鏈，其余的幾個衙役也沒有閑著，狠狠的用刀鞘和拳頭猛擊著他的軀乾和胳膊，隨著脖子上的鐵鏈越勒越緊，他的反抗漸漸變得無力起來，最終倒在地上劇烈的抽搐起來。

  “好了，別打了，打死了不好問話。“衙役頭目舒緩了下急促的呼吸：”先搜搜他身上，看看有沒有什麽印記符信，眼下到處都是賊，可千萬大意不得！“

  最年輕的那個衙役應了一聲，就在池樂山身上搜索起來，突然他驚叫道：“大哥，我在他身上發現這個！”他張開緊握著的右手，原來是一錠銀子。

  “給我看看！”衙役頭目一把奪過銀錠，湊在眼前細看起來，這是一錠松江銀，鑄造成馬蹄形，底部的印記在陽光的照射下十分清晰，沉甸甸的手感給人十分踏實的感覺，衙役頭目本能的咽了一口唾沫，問道：“是從那廝身上搜出來的。”

  “正是，這廝身上肯定有問題。”那個青年衙役興奮的鼻尖都漲紅起來：“這錠銀子至少有十兩，尋常逃難的農民身上哪裡有這麽多銀子。”

  “還給我，這是我的銀子！”地上的池樂山艱難的伸出右手，那錠銀子是他帶在身上原本打算用來在縣衙裡打聽消息時用的，幸運的是從陡坡上滾落時居然沒有掉落，這已經是他身上唯一的財產了。

  “你的銀子？”衙役頭目突然笑了起來：“把這家夥一定是流賊的奸細，把他拉到老爺哪兒去領賞！”

  眾衙役應了一聲，將池樂山從地上拖了起來，卻不想池樂山奮力掙開，將那衙役頭目撲倒在地，一口咬住對方的耳朵，那衙役頭目頓時如殺豬一般慘叫起來。四周的衙役們的拳腳如雨點般落下，而池樂山卻只是將衙役頭目壓在身下，死死的咬住對方的耳朵不松口，場中頓時如同一鍋滾粥般亂作一團。

  洪承疇坐在轎子裡，身體隨著轎身的起伏而上下起伏，這讓他覺得有點輕微的不適。作為一個文官，洪承疇的騎術已經算相當不錯了，雖然還無法騎射衝殺，但乘馬長途行軍還是沒有問題的，他選擇乘轎的原因並非是為了舒適，而是為了讓自己處於一種隱秘獨處的狀態。洪承疇一直認為在這種狀態下自己的思維會更加縝密，可以想到許多平時無法顧及到的紕漏。

  作為眼前陝西亂局的操盤手之一，洪承疇是在賀人龍被迫自殺後的第四天得知這一切的，不難想象他得知這一切時的驚訝。洪承疇原本可不認為楊鶴會采取如此果敢的行動，他甚至有點後悔自己先前的選擇。但隨著時間的流逝，賀人龍殺死神一魁與不沾泥這一事件的影響逐漸顯現開來，洪承疇慢慢可以確定自己當初的選擇是正確的——招撫大局已經不可挽回的被打破了，自己登上三邊總督的寶座也不過是時間的問題，甚至賀人龍的被殺對自己也是一件好事——沒人能讓一個死人說話，自己在背地裡做的一切已經隨著賀人龍一起被埋葬在黑暗中了。

  至於本書的主人公，此時並沒有得到洪承疇特別的注意。這也難怪洪承疇，在他看來殺死賀人龍的直接凶手是楊鶴，而劉成不過是握在楊鶴手上的一把刀罷了，在大明高級文官的政治遊戲中，武官不過是一把用了之後便丟掉的棄刀，誰又會對一把刀子投以太大的注意力呢？此時洪承疇的主要精力已經花在自己登上三邊總督之位後如何建立自己的班底，解決大明西北亂局上了。

  突然，轎子突然停住了，洪承疇的上半身向前傾斜了一下，這將他從思緒中驚醒了過來，他揭開轎簾，低聲問道：“怎麽回事？到了嗎？“

  “稟告大人。“中軍官稟告道：”就要到延安城了，不過前面亂作一團，好像是幾個衙役與亂民打起來了。“

  “嗯！“洪承疇將轎簾放了下來，作為延綏巡撫他並不需要理會這點小事，但不知為什麽，這次他又將轎簾挑了起來：“你過去把人帶過來，我要問問。”

  “是，大人！”

  池樂山被潑了一盆冷水，驚醒了過來。他這才發現周圍已經站滿了衣甲鮮明的將佐，當中站著一名身著圓領官袍，雙雁補子的官員，正冷冷的看著自己。他趕忙從地上爬了起來，朝對方躬身行禮，用顫抖的聲音道：“宜川縣秀才池樂山參見大人。“

  “秀才？“洪承疇眉頭微微一皺：“那你也是讀過聖賢書的，為何與衙役當眾毆鬥，難道不知道禮法體統了嗎？”

  “大人，在下自然是知道禮法的，但方才這些衙役不分青紅皂白便將我打倒在地，還奪走我的銀兩，是以在下才與其廝打的，還請大人替在下主持公道！”

  一旁的衙役頭目被池樂山咬掉了半邊耳朵，正跪在一邊哼哼唧唧，聽到池樂山說出自己的姓名，趕忙大聲喊道：“大人，這廝勾結匪徒，濫殺無辜，作惡多端，已經被勾銷功名，張榜通緝了。”

  “大膽！”一旁的中軍官厲聲喝道：“大人沒有詢問，哪個許你開口的？”

  “罷了！”洪承疇看了看被嚇得噤若寒蟬的衙役頭目，問道：“你說的榜文呢？還有，他剛才說你奪了他的銀子，是否屬實。”

  “稟告大人，懸賞的告示便在那邊牆上。至於銀子——“那衙役頭目小心的抬頭看了看洪承疇的臉色：”大人，那是罪證，您看看那廝的打扮，若非是賊人，怎麽會身上有這麽大的一錠銀子。“

  洪承疇不置可否的點了點頭，早有親兵將榜文與銀兩拿到了他的面前，洪承疇看罷了榜文，又拿起銀錠在手上把玩了兩下，丟到一旁，問道：“池生，你方才可是說你是宜川縣的秀才？“

  “正是！“

  “那你可是池家寨人氏，有一個叫做池樂川的哥哥？“

  “不錯！“

  “若是如此，那這榜文已經將你的功名勾銷了，你為何還敢自稱是秀才？“洪承疇的聲音並不大，但聲調沒有什麽起伏，熟悉他的人都知道這意味著他已經動了殺機。

  “稟告大人，那是宜川縣令曲端與延綏鎮遊擊劉成合夥誣陷在下的，他們攻破了我家的寨子，殺了我的兄長與家人，還將許多罪名扣在我的頭上。還請大人替我雪冤！”說到這裡，池樂山趴在地上連連磕頭起來。

  池樂山的哀求並沒有給洪承疇什麽觸動，雖然憑經驗和直覺，他知道眼前這個跪在地上的秀才所說的有很大可能屬實，但他又為什麽要為一個完全陌生的秀才而去傷害兩個自己未來屬下的利益呢？洪承疇可不是那種剛剛踏上仕途的愣頭青，很清楚“水至清則無魚人至察則無徒 ”的道理，若想屬下為你出死力，在某些時候就得睜一隻眼閉一隻眼。說到底，區區一個秀才的生死對於他洪承疇的青雲之路又算得了什麽呢？

  洪承疇正準備起身離去，一個熟悉的名字突然閃過他的腦海之中。“劉成，還是個遊擊？該不會就是那個替楊鶴殺了賀人龍的心腹吧。”想到這裡，洪承疇立即改變了主意，他沉聲問道：“那個劉遊擊可是就在最近一段時間才來宜川縣的？”

  “正是，他正是最近幾天才到我們縣的。”池樂山也感覺到那個官員話語中原有的那種冷漠突然消失了，他就像一個即將溺水的人抓住了一根救命稻草那樣大聲喊道：“就是這廝，一到我們縣就向全縣百姓勒索錢糧，還說是什麽討賊錢，我們給的慢了幾日，那廝就派人攻破了我們的寨子，將諸多罪名扣在我們兄弟頭上。”

  “應該就是他了，他剛剛殺了賀人龍吞並了其部眾，但楊鶴應該也拿不出多少錢糧給他，為了收服人心，他才用各種辦法征糧收錢，也正是因為他替楊鶴乾下了這麽大一件事情，他才篤定捅出了多大漏洞楊鶴都會替他遮掩了，才敢如此膽大妄為。“轉眼間洪承疇已經將事情從頭到尾梳理了一遍，並迅速做出了決定。

  “你現在所說的不過是一面之辭，本官也無法判斷是非曲直。這樣吧，你就隨本官去一趟宜川，與你說的縣令曲端與遊擊劉成對質。若是當真如你所說，本官自然會給你一個公道！“

  “多謝青天大老爺，多謝青天大老爺！“喜出望外的池樂山一連在地上磕了十幾個響頭，全然沒有注意到自己的鮮血染紅了地上的青石。

  宜川縣衙。

  池家寨的陷落與池家兄弟的覆滅就好像一個信號，那些拒絕繳納錢糧的士紳們立即就改變了態度。看著帳目上不斷增長的數字，曲端已經笑的合不攏嘴，看劉成的目光也變了不少，就好像看著一個財神爺。

  “劉大人，接下來你還有什麽打算？“

  “接下來？“劉成一邊翻閱著往來的邸報，一邊查看著地圖，隨口答道：”到今天宜川縣已經差不多收了六成了吧，按照這個速度再過兩天就有八成了。我準備移師韓城，我聽說那邊流賊也不少。“

  “韓城？韓城好呀！那邊可比宜川富多了，去山西河東的渡口也多，一定能收更多的錢糧上來。那邊的縣令是我的同鄉，我替你寫一封信，你的帶過去交給他，能少不少麻煩。“

  “那就多謝曲兄了！“劉成笑嘻嘻的拱了拱手，他這幾日與這個曲端相處的倒是相當不錯，發現這個縣令雖然做官的本事一般，但對理財倒是有一種特殊的才能，自己從那麽多縉紳收來的糧食、銀子、布匹、銅錢以及各種特產，他都能迅速的納入庫中，整理成帳目，看過去一目了然，替自己省了不少麻煩。

  “無妨，與別人方便，便是與自己方便嘛！”曲端笑了起來：“我與那同鄉過去倒也沒少吃過這些本地士紳的虧，正好借劉兄的東風，好生理清一下縣政。”

  正當劉、曲兩人聊得開心，一名縣吏從外間跑了進來，在曲端耳邊低語了幾句，曲端的眉頭一下子就緊皺了起來：“延綏巡撫洪承疇洪大人就要到了，我們要馬上去北門外迎接。“

  “洪承疇？他這個時候來這兒幹嘛？“劉成的心中不由得咯噔一響，他知道的內情可比曲端多多了，莫不是為了賀人龍的神情要和自己算帳？可自己雖然名義上掛著個延綏鎮的名義，但實際上一直都是直屬三邊總督楊鶴麾下，只要楊鶴一日還沒去職，洪承疇就一日沒法向自己發號施令。劉成可不認為洪承疇是個這麽沉不住氣的人，在大局還沒有見分曉之前，放著楊鶴不管來和自己這個小蝦米動手。

  “劉大人，劉大人？“看到劉成坐在那兒出神，曲端趕忙喊了兩聲，按照大明的禮儀，他與劉成都是要在東門外一裡的亭舍迎接的，眼下可不是發呆的時候。

  “哦。“劉成回過神來，笑道：”我是武將，須得以橐鞬禮（古代武將覲見上司，須得全身披掛才是尊敬，不但要身披盔甲，還必須背著弓箭，這種禮節被稱為橐鞬禮）覲見洪巡撫，就先回去準備了。“