鳳翔九年春，沅陽來人。

  是柏夫人托人給這個前女婿送來了一封信。

  信中也不知如何勸慰的，想來話題應不離薑女——薑女能言善道，其母想也不輸。

  隨信送來的還有一個人偶，穿著錦衣、眉眼口鼻皆具，說是薑女在沅陽時常伴著入眠，從小就極喜歡。

  不知是那封信開導了他，還是人偶給了他寄托，蕭五總算是肯見人了。

  不過薑女自此也成了一個禁忌，沒人敢當著他的面提起，生怕觸及了甚麽。

  到了下半年，蕭五又再次南下，這回倒是沒發瘋——薑女忌日到了。

  仔細回想，薑女死後的每一年忌日，蕭五都會親往南地憑吊，縱使北涼進犯和攻打相州那兩年也沒耽擱。

  只有今年……

  從休屠那聽聞他今年不曾作南下的打算。

  這還是頭一回。

  是不是也意味著，蕭五終是放下了？

  這是好事。

  “人要往前看……日子總是要往下過的。”

  這些話以往從沒提過，今日借著酒意才敢吐口。

  話音才落，就聽砰地一聲。

  潘嶽打了個酒嗝，朝對面看去，見蕭元度一手撐著案，上身前傾，神色莫辨。

  他這幾年多在征戰中渡過，一身殺伐鐵血之氣，通身威勢遠盛以往，被他這樣盯著，潘嶽頓時酒醒了幾分，眼瞅著冷汗就下來了。

  意外的是蕭元度並不曾動怒，緩了緩面色，問：“你怎麽樣？”

  “我？”潘嶽怔愣一瞬，隨即仰頭大笑，笑得有幾許誇張，“有妻有妾，有兒有女，再好不過。”

  他當初追芮娘而去，終於在江州把人找到，芮娘卻已同信中所言那位恩客結了連理，還冷著臉告訴他，昔日同他不過是逢場作戲，請他再別去打攪她與夫郎的平靜生活。

  潘嶽死心而返，聽了父母之命，於鳳翔七年底娶了臨郡趙氏女為妻。

  趙氏溫婉賢德，莫說有何輕慢、冷落處，便是連高聲語都未曾有過，處處以他為先。

  趙氏有孕之後，又主動給他安排了兩房側室，即便潘嶽從未提過。

  而今兩人已育一子二女，側室不久前也誕下一子，一切都很足意。

  看看父祖，再看看同輩弟兄，似乎原本就該是這樣的。

  倒是軟玉樓裡廝混的那些歲月開始變得遙遠而模糊起來。

  “你還想不想她？”蕭元度把著酒樽，問。

  “想。”潘嶽坦然承認，“但也就只是偶爾的一個念頭。都過去了，誰年少還沒有荒唐時？”

  停了停，不知是為說服誰，又補充一句：“我與她……緣分已盡。人不能不認命。”

  蕭元度撩起眼皮，打量著對坐的潘嶽。

  比之芮娘剛走那會兒潘嶽又瘦了許多，很有種逸群之感，曾經的潘胖子是再不複見了。

  就如同他與芮娘的那段情，曾經愛得死去活來，前世更為之殉情而死，如今卻成了年少時的一場荒唐。

  娶妻生子，成家立計，潘嶽終於成了他父母所希望他成的模樣。

  可不這樣又能如何？

  “你說得沒錯，”垂下眼簾，重複了一遍潘嶽方才後半句，“日子總是要往下過的。”

  潘嶽緩緩睜大眼，“你……”

  蕭五真得想開了？走出來了？

  激動地一拍腿：“就是這個理！你也老大不小了，你弟都已兒女雙全，你那侄兒蕭紹今年業已定下親來，你這個做兄長做叔父的總不能差——”

  外面忽而傳來雜亂的幾聲“阿父”，聲音稚嫩活潑，還有仆從勸阻聲。

  潘嶽瞬間笑開：“幾個調皮鬼，竟是尋到這來了！”

  蕭元度見他這般慈父模樣很有些陌生。

  潘嶽就道：“稚子可愛，看著他們，常能讓人忘卻百愁。”

  蕭元度搖頭。他不喜小孩子，蕭府大大小小的小公子小女郎，他隻覺聒噪又鬧騰。

  “我以前也同你一般想法。這種心情，”潘嶽衝他笑，意有所指，“等你自己做了阿父就能領會。”

  蕭元度的確沒做過父親，前世也沒有。

  那時風裡來雨裡去的，刀口上討生活，九牢山中不缺女人，但從未想過留後。

  一個見棄於家族之人何須後代？生出來又做什麽，跟著他為匪作寇？
  今生倒是興起過念頭，不過也不是因為喜歡小孩子的緣故……

  潘嶽待要趁熱打鐵再勸勸。

  蕭元度將最後一樽酒飲盡，抬手蹭掉下頜的酒漬，起身道了句：“走了！”
-
  從潘家別業出來，蕭元度望著才將偏西的日頭佇立了一會兒。

  不想去軍營，也不想回蕭府。翻身上馬，直接出城，打算去看看黑獒。

  當初往懷裡一揣就把黑獒帶出了洛邑，而今的黑獒已垂垂老矣，雖威猛如舊，並看不出老態來，擒羊拿鹿也不再話下，到底年歲在那擺著。

  四年前還能跟著蕭元度進軍營、上戰場，這兩年就沒再帶它，每逢出征就仍把它留在大豐園中。

  它心裡應當也明白，聽小六說每次他走後黑獒都要鬱鬱上一小會兒。

  只是一小會兒。

  “黑將軍又去找雪媚娘了！”

  休屠先過來的大豐園，每次外出歸來他都要來瞧瞧黑將軍。

  不過黑將軍對他耐心有限，敷衍一會兒就甩尾走人。不用問，一準去找雪媚娘。

  少夫人回南地時沒有把雪媚娘帶走，不知是忘了，還是覺得雪媚娘已經適應了大豐園內的生活不忍它再受顛沛之苦，亦或者是想著早晚都要再回棘原……

  總之從豳州回來，黑將軍如願見到了雪媚娘，盡管雪媚娘仍對它愛答不理，也兀自搖頭擺尾興高采烈。

  五公子卻是再也見不到少夫人了。

  “別看雪媚娘瞧著似是不愛理黑將軍，哪日要是真見不著，也跟霜打的似的。”

  來的是鍾媄和蕭元奚夫婦倆。

  雪媚娘和黑將軍就由她代為照料，包括大豐園內的繚作。

  鍾媄也沒想到，自己一語成讖，表、不，是五嫂，五嫂竟是真得一去不複返了。

  她也由此得了便宜，天大的便宜——除了西市四間日進鬥金的商鋪，還有繚作的管理權。

  兩人當日有言在先，薑佛桑若是不回，那幾家店肆就由鍾媄做主，當做是補給她的壓箱禮。

  鍾媄卻是從未想過獨吞。

  事過不久，親去了趟江州，看望了柏夫人，而後把店肆的事說了，請她拿主意。

  是繼續經營，還是就此關張，亦或轉手——不拘是哪一種，結的錢都會如數送到柏夫人手上。

  柏夫人卻無論如何不肯要。

  “這是阿娪留給你的。”她道。

  鍾媄不否認，早先有意與薑佛桑交好除了因其貌美和脾性，也有些實際的考量。然隨著交往愈深，目的性其實早已淡了。

  不料最後卻得到了這麽多……