前太宰連闐主政之時，好好壞壞，總以寬和著稱。

  羊簇全然不知“褚小者不可以懷大，綆短者不可以汲深”的道理，更不懂權力平衡之術，求成心切，竟是連迂回都不願，欲以天子之命、拿裴遨開刀，直接削減各方鎮兵權，從而製約住南北兩地一眾豪強。

  他的想法原本沒錯，然而燕朝不僅與世家共天下，如今也與這些豪強共著天下，這幾乎已是藥石難醫的重疾，他卻希圖能畢其功於一役。

  況裴遨早已今非昔比，又豈會坐以待斃？
  聯絡了滄州的李泉，兩人一同起兵，以天子身側有妖人興風作浪、惑世誣民為名，要入京陵勤王。

  時間不早不晚，正選在豳州打算對相州用兵之時。

  危機四伏之際，本就不勝其任的羊簇愈發捉襟見肘起來，草包本色盡顯無遺。

  他之前雖未把裴遨放在眼裡，嘲諷其為黃口小兒，但還是承認其領兵作戰的能力的。

  萬一真叫他打進京陵……南地可經不起再一次的動蕩。

  然兵已起，哪能說平息就平息？隻好緊急出動神甲軍牽製。

  經過這幾年反覆折騰，神甲軍軍紀渙散，戰力早已大不如前，一經交手就落了敗。

  情勢如火，再不容猶豫。

  羊簇下令賜死了為他謀畫的心腹，又譴人居中說和。

  裴遨起初不肯聽，直到羊簇低了頭，請人代他賠了不是。

  其實關鍵還在於天子的一封手書，上書著四個朱紅大字：“爾欲反耶？”

  既是清君側，奸佞已伏誅，還不肯收兵，難不成你是想造反嗎？
  裴遨這才作罷，撤兵回了江州。

  羊簇這一遭可謂搬石自砸腳。

  威沒立成，想收拾的人沒能收拾，相州的事也已論定，隻落得個無可奈何。

  “裴遨此人，”洪襄開口，“主公還需留心。”

  “此子富有雄才，又具壯志，是個人物。不過，”蕭琥話鋒一轉，“欲要一口吞天，差了點氣候。”

  裴遨勢成，明顯按耐不住了，此番雖是羊簇尋釁在先，何嘗不是他的一次試探。

  “畢竟出茅廬未久，到了吞不下又吐不出的時候，明白百忍成金的道理也晚了。不似主公，自來能屈能伸。”

  蕭琥搖頭：“我亦心急。南州都已改換了江山，我卻還要氣忍吞聲到何時？”

  南州之事洪襄業已耳聞，就道：“南州與咱們北地有所不同——”

  南州相去中州數千裡，初時還保持著群落聚居的狀態，各方面都較為落後。

  始皇帝兼並六國之後，命大將屠佗和趙鼐率五十萬大軍南下，深入南州之地，征服了當地諸部族。軍隊留下戍守的同時，還開始由中州向南州大量移民，而後置郡設縣、譴官治理。

  這些移民與當地土人雜然相居，乃至通婚生育，不僅帶動了當地發展建設，也促進了文化的交融，使風俗逐漸同一。假以時日，書同文、車同軌必也能在此地全面實現。

  只可惜二世而亡，天下很快落到了別家囊中。

  中州群雄逐鹿之際，奉命駐守南州的屠佗見皇帝都沒了，乾脆割據自立，建立了大越國。

  到了前朝武帝時其後人才再次歸服。

  由於相距太遠，鞭長莫及，一直都是相對淡化管理。

  就這樣又過了幾百年，天下改姓了燕。大越也自此歸燕朝統禦，並得到進一步開發。

  不過自前朝後期這種從屬就只是表面上的了，中央王朝很少乾預其內政與治理，雙方就只是剖符定約，互通使者、互為貿易。

  畢竟從北方調兵南下軍事成本實在太大，統禦天下的重心在北也不在南，於是朝野上下對南州之地的得與失所持態度也就越來越消極，只要其不成為國朝南邊的禍患便好。

  宣和之亂後，燕王朝豆剖瓜分，更徹底喪失了對那片土地的控制。

  元帝於京陵再續國統，按說離南州是更近了一步，用兵的話成本會大大降低。隨著統禦重心南移，南州也變得重要起來，若能打下，多少也可彌補下金甌半闕之憾。

  奈何當時北涼尚虎視在畔，趕走北涼後還有幾近割據的北地六州。

  精兵強將多半要用來鎮守瀚水防線，難以一次性出動太多兵力。而要征服南州，非有龐大的軍事力量不可。

  當今天子倒是騰出手派大軍南征了一回，結果眾所周知，如入泥淖，終以失敗而告終。

  南州也並不一直太平。

  當地生民不滿大越苛政已久，被逼至絕境，於鳳翔元年紛紛揭竿而起。

  數年間，各勢力分兵割據，只在許晁率大軍出征時短暫聯合了一陣，而後攻伐繼續。

  直到鳳翔八年，史家兄弟再次統一了那片土地，建立了大成。

  不過這大成也是開局不利。

  第一任國主史弼在位僅一年便薨逝，由其弟史弶接位。聽聞數月前又更替了一回，現任國主是史弶之子史殷奇。

  立國才數載，卻經連番動蕩，若非朝廷那幫蠢貨忙著窩裡鬥，倒是出兵的大好時機。

  眼下小半年過去，新國主想來立足已穩，輕易不好撼動了。

  “南州自來便遊離在外，與中州之地相隔天險，不然早被收服。然而主公之志——”

  蕭琥之志在整個中州。除了地勢天然，還有人心所限。

  大越國在南州的統治先前為何能持續數百年？
  因為建國者屠佗為百姓帶去了各種先進的生產技術，又采取了各種手段發展當地經濟，令他們擺脫了原始的生存狀態，過上了相對安寧且豐衣足食的生活。

  百姓感戴在心，自然無比擁戴屠氏統治。

  其後幾百年間，大越不是沒發生過內亂，但只要繼任者仍舊姓屠，百姓便擁戴如初。

  直到局勢糜爛到不可救藥，被橫征暴斂壓彎了腰，忍無可忍，才終於爆發，決定推翻其統治。

  南州之民尚且如此，中州百姓只會更甚之。

  便是對天子沒那麽敬畏的北地黎庶，也知天子是天子，天子乃君父；刺史是刺史，刺史乃臣子。

  刺史反天子，那就是反賊。

  一個不守君臣、父子之道的人，如何使得天下賓服？

  所以不到道盡途殫之時，亂臣賊子這頂帽子絕不能戴上。

  不然落得千古罵名事小，就怕前踵後至、群起而效行之……

  還是要等合適的時機，合適的途徑。

  “我何嘗不知。只是，”蕭琥起身踱至窗前，眼望著金烏西沉，負手一歎，“日月逝矣，歲月催人啊。”

  以往他很少發出這樣的感慨。

  洪襄拱手道：“主公千秋。”

  “何來千秋萬年？年歲是不等人的，又何必自欺。”

  蕭琥回首，看著他鬢邊隱現的白發，笑了笑，“和仲，咱們都老了。”
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  大軍得勝班師，要行凱旋之禮。

  還城當日，洪襄帶著一眾屬官僚佐早早侯於近郊之處。百姓更是傾城而動、夾道相迎，齊聲高唱著豳地迎勝歌謠，不可謂不隆重。

  旌旗招展，甲兵如雲，打馬行在前頭的將軍似驕陽一般，劍眉之下是凜冽若寒星的雙目，他那張臉上壓根見不到什麽表情，自然也無有矜功自伐之色。

  一應流程走完之後蕭元度便不見了人影。