這一餐酒，喝得賓主盡興，臨走時吳七又包了一個大包裹，塞給了半醉未醉的呼塔布。

  送走了這個滿洲家奴，吳七回來說：“昊官，你不是一開始就沒打算跟啟官爭嗎？怎麽又跟呼塔布這樣說，還平白送了這麽多銀子。”

  吳承鑒道：“這都搞不懂，搞不懂你問問你的軍師去。”

  吳七道：“什麽軍師，我有什麽軍師？”

  吳承鑒道：“最近你一有什麽事情，不就跑去找貽瑾了嗎？他不是你的軍師是什麽？”

  吳七哈哈一笑。道：“周師爺對我雖然不錯，但咱們是什麽關系啊，我從穿開襠褲的時候就跟著你了。先前你發脾氣的時候我怕觸你的霉頭，這才去找周師爺的，現在你又沒生氣，我找周師爺做什麽。”

  吳承鑒笑了笑，也不計較，他和吳七名分上是主仆，實際上和兄弟也差不多了，就說：“我確實一開始就沒打算坐這個位置，但既然有資格問鼎，這個資格也是值錢的，與其平白放過，不如拿出來賣啊。”

  吳七笑道：“我們這不賣給潘家了嗎？還換回來一個昆曲班子。”

  吳承鑒笑道：“這東西又不是茶葉，當然可以一貨多賣的，先賣給了潘家一趟，也不妨再賣給吉山和他背後的人一趟。”

  吉山和他背後的人，可能是內務府的實權人物，也可能就是和珅。

  吳承鑒道：“至於呼布塔，他的跑腿錢遲早要給的，這次只是借個由頭，假裝我們承了他的人情。”

  吳七道：“賣給了潘家，我們賺回了一個昆曲班子。但賣給吉山他們，我們能得到什麽？內務府那邊是個貔貅，隻吃不吐的，不可能給我們銀子。”

  吳承鑒往自己的腦袋一指。

  吳七畢竟機靈，在十三行又多有見識，一下子就明白了，大喜道：“恭喜昊官，賀喜昊官，哈哈，往後您就要變成老爺啦！”

  吳承鑒淡淡道：“有什麽好恭喜的，不過是拿來安撫一下底下的人罷了，你還真當一頂頂戴花翎能有什麽鳥用？”

  西關長年累月都是謠言滿天飛，一個謠言還沒結束，另外一個謠言就跟著起來了。

  最新的謠言就是：朝廷為了表彰吳承鑒承擔永定河賑災後續事宜，捐獻有功，可能要賞賜一頂頂戴花翎下來了。

  這個謠言一傳出，整條西關街都轟動了。

  如今整個十三行，也只有一個人頭上有頂戴——那就是潘有節。如果吳承鑒再拿下一頂，其中代表的意義足以讓很多人展開各種想象。

  在這大清天下，只是有錢沒什麽，只是做官可能清苦，但富豪能弄來一頂頂戴，那可就是又有錢又有地位，大大地有面子了！
  這一下，吳家的行情又看漲了。

  消息傳到葉家，馬氏也不禁心動，便來問她當家的，葉大林道：“這事雖是謠傳，但無風不起浪，昊官既然能抱上和中堂的大腿，區區一頂頂戴，不算什麽。”

  馬氏道：“若是這樣，那他的正妻……可就是誥命夫人了。”

  葉大林道：“不一定就有，但很可能會有。”

  葉大林見他老婆黑著臉，問道：“又怎麽了？”

  馬氏道了聲“沒事”轉身就走了。

  她還沒回到，就聽到房裡傳來葉好彩的哭聲，馬氏輕輕歎了一聲，進房來，果然就見葉好彩坐在地上抹著臉哭，見到馬氏進來，葉好彩就哭的更厲害了：“阿娘，阿娘，聽說昊官要做官了，是真的嗎？是真的嗎？”

  馬氏道：“剛剛問了你阿爹，雖然暫時還是謠傳，但可能會是真的。”

  葉好彩道：“那他的妻子……”

  馬氏道：“或許也能討個誥命回來。”

  葉好彩一聽，更是哭天搶地地嚎啕起來。

  別人不知道她哭什麽，馬氏卻是清楚的，所以也不問。

  葉好彩哭了好一會，才自說自話起來：“那是我的……那是我的！那都是我的！”

  馬氏不由得也有些悶：“哭什麽，都這樣子了，有什麽好哭的！”

  葉好彩道：“可那明明都是我的，為什麽偏偏讓那條臭魚弄了去！”

  馬氏道：“你的？你當初可也嫌棄人家得很。”

  “我嫌棄，難道你不嫌棄嗎？”葉好彩說：“我嫌棄他的那些話，還不都是聽你說的。”

  馬氏被她一堵，氣得有些說不出話來。只是當初她的確也看不上吳承鑒，誰知道這人一轉身會變得這麽厲害、這般榮耀。

  葉好彩哭道：“當初要不是你老在我面前說他的壞話，興許我就嫁過去了……那我現在就是誥命夫人了。”

  當初馬氏的確不鹹不淡說過吳承鑒不好的話，但退婚毀婚，葉好彩在裡頭也是很積極的，如今把鍋全部推到自己頭上，馬氏幾乎就想揍她，然而葉好彩畢竟是自己身上掉下來的肉，見她這麽傷心，便也不忍，叫道：“好了好了，這事也不是完全沒有轉機。”

  葉好彩的哭聲一下子收了，一雙眼睛直直瞪著馬氏：“阿娘，你說什麽。”

  “我說你別哭了。”馬氏道：“我再來想想辦法。”

  葉好彩一下子跳了起來，抱住了馬氏：“阿娘，阿娘，快跟我說，還能有什麽辦法。”

  馬氏叫道：“現在可不能告訴你！你啊！肚子包著一堆草，現在告訴了你，不小心又要漏風，那辦法就不靈了。總之你放心，阿娘不會讓你吃虧的。無論怎麽樣，至少也不能讓那小浪蹄子好過！”

  “對，對！”葉好彩恨恨道：“就算最後真嫁不了給昊官……我也不能讓那小浪蹄子好過！”

  西關街上的兒女情長、喜怒哀樂，一點也擋不住商業大勢的如輪運轉。

  在一個寒風瑟瑟的早晨，時隔不到三個月，保商會議又再一次召開了。

  這一次是吳、葉兩家聯名，提請粵海關監督吉山召開此會，吉山準了，便將時間定在了今日。

  吳承鑒穿上了疍三娘趕製給自己的新棉襖，心情頗佳地來到保商議事處，葉家的轎子已經等在了那裡，見到了吳承鑒，葉大林便與他一起進了大門。

  跨入議事廳的門檻，門內潘易梁馬紛紛起立，拱手叫喚：“昊官，達官。”

  盧關桓雖沒起身，卻也在椅子上點頭為意。

  和吳承鑒參加的第一次保商會議相比，如今的議事廳更顯寥落——畢竟撤掉了兩把椅子。謝家沒了，吳承鑒就頂上去坐到了神案左側第二把交椅——這個座位次序是呼塔布安排的，神案左側第二便是保商第三名，竟是直接讓吳承鑒越過盧關桓了。

  而葉大林也頂了上來，坐在了神案左側第三位上，翁婿倆坐在了一起——吳承鑒的上手就坐著蔡士文。

  吳、葉兩人還沒落座，門外響起了腳步聲，呼塔布陪著一個人進來了，眾人舉目一看，不是十三行第一家族的商主潘有節是誰？

  潘易梁馬心裡一突：自從蔡士文繼任總商以來，每一次會議潘家都是借故缺席的，今天是潘有節繼任商主以來第一次踏足保商議事處，眾人便知事情不會簡單。

  潘有節今天穿著一身嶄新的正五品即用郎中的官袍，潘易梁馬一見，趕緊要口叩頭行禮。

  潘有節趕緊進了門，扶住了眾人笑道：“今天是保商會議，隻論商情，不論爵位。”

  梁商主馬商主心想：“若是隻論商情，你穿著官袍來做什麽？”

  潘有節已經在與眾保商團團作揖，眾人都急忙回禮，叫喚著“啟官”，便是蔡士文、盧關桓也都起了來，只是蔡士文的一張臉越發的黑了。

  眾人寒暄畢，潘有節便坐到了神案右側第一張椅子上，這是議事廳的第二把交椅，然而潘易梁馬心裡都想：“今天過後，這議事廳的前兩把交椅只怕就要換一換了。”

  那邊蔡士文舉目望去，只見盧關桓半闔著眼睛，吳葉翁婿低聲說笑，潘易目光閃爍，梁馬只看著盧關桓——想當初他與謝原禮同盟，又與吳家有親，吳家又牽連著葉家，只要不影響自家利益，葉家一般也不會反對自己，更有潘易兩家唯自己馬首是瞻。

  正因如此，這幾年每次召開保商會議，議程還沒提出來，蔡士文基本就知道必定能成，因為他已經掌控了大半個十三行，謝原禮一動議，潘易馬上跳出來力挺，再跟著吳家跟從，葉家默認，就算再有什麽雜音基本也影響不了大局。

  然而現在形勢全變了，整個議事廳裡頭，他竟找不到一個能附和自己的，謝家沒了，吳家反目成仇，潘易也一個多月沒跟自己通過聲氣了——這是他當上總商以來，第一次體會到什麽叫勢孤力窮。

  他低下了頭，卻又不服輸地昂起了頭，就算形勢再怎麽惡劣，他也要撐著。這是一種粵西人特有的倔強。不管勝負如何，為了一口氣他也要挺下去！