飯吃完了，自有人張羅著去收拾碗筷瓢盆，吳承鑒仍與疍三娘回了屋子，疍三娘說：“你吃完飯習慣眯一會的，但這裡，怕你睡不了。不如就先回吧。”

  吳承鑒點頭：“好。那我下次再來。”

  疍三娘又道：“還有，神仙洲憐兒那邊，最近如果方便你也安排一下吧。”她低聲道：“如果我沒料錯，你大概還有個難關要過。這等小事，盡量在那之前辦了，免得到時候鬧起來，像憐兒這般的人，一個小浪花就能把她打翻沉海了。”

  她跟了吳承鑒多年，知道許多秘密，又久歷風塵，人又聰慧，所以一些事情吳承鑒就算沒跟她細說，她也能預料到一二。

  吳承鑒答應了，疍三娘陪著他出莊，一路直送到碼頭。

  碧荷見昊官與三娘親密依舊，全無生分，心中暗暗欣喜。

  送走了吳承鑒之後，疍三娘臉上微笑之容轉暗淡，路上踢了三次腳。碧荷卻沒注意到，一直很是開心，等回到莊子裡，眾人散去，疍三娘對碧荷說：“我想靜一靜。”便關上了門——這可是從來沒有過的事情，自義莊開建以來，三娘屋子的門白天都是開的，便是晚上也只是虛掩，以防有人急事找她。

  碧荷哦了一聲，也沒覺得什麽，走開了去做別的事情，忽然想起一件瑣碎事來，回來要找三娘，到了門邊要拍門，卻忽然隱約聽見門內似乎有什麽聲響。

  她猶豫了一會，便沒拍門，將耳朵貼近門縫，便聽見裡面傳來極力壓抑、卻仍然壓抑不住的啜泣。碧荷呆住了：“姑娘……她在哭麽？她為什麽要哭？昊官挺好的啊。”

  屋內三娘只是斷斷續續地啜泣，聽了一會，才隱約聽到一句：“為什麽……替她……來……向我道歉！”然後，便是再無斷絕的悶哭。

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  與妻子和解之後又與紅顏知己釋嫌，吳承鑒心情甚好。他想起葉有魚提起老顧，便猜周貽瑾在裡頭做是小動作。想想自己的這位“藍顏知己”不但要為自己籌謀對付商場官場之事，連自己的私事也都操碎了心，忍不住就朝曼倩蓬萊來。

  不料到了曼倩蓬萊，竟然尋不見周貽瑾，一問仆人，仆人說：“上午的時候，師爺收到一封信，說要出去一趟，就帶了小九哥兒，坐了小船出去，到現在沒回來。”

  吳承鑒也沒放在心上，這樣的事情也不是第一次發生了。

  不料這一回竟是不同了。

  第二日吳承鑒再來，周貽瑾竟然未回，這可就少見了，徹夜未歸且不留口信，莫非是遇到什麽急事麽？
  然而想想周貽瑾的本事，估計便遇到什麽事情也能解決吧，也就沒放在心上。或許是跑到哪裡遊山玩水，一時忘了歸程。

  又過了三天，還是全無音訊，吳承鑒這才急了，派了人私下尋訪了兩天沒過結果，心裡知道真出事了，趕緊請了劉三爺、佛山陳。

  劉三爺埋怨道：“周師爺出事了？怎麽現在才知會我們？這都過去五六天了，便是有什麽蛛絲馬跡說不定也沒了。”

  吳承鑒屢經大事，喜怒不形於色的能耐早歷練得頗為深厚，這時卻煩躁形諸於臉，佛山陳就知道他心神大亂，在旁邊替吳承鑒道：“周師爺行止不定，偶爾出去一兩天不見人，誰能想到是出事了呢。三爺你別埋怨昊官了，他心裡早不好受了，還是趕緊發派人手搜尋吧。”

  於是洪門大舉出動，不是從廣州搜起，而是一開始就遍搜整個粵海——劉三爺估摸著都過去這門多天，周師爺如果真的出事，下手的人也不會留在附近了。

  洪門這一動，可把大半個廣東的三教九流全都驚動了，許多人暗地裡發了懸賞，哪怕能得到一點兒消息也能得重金——滿粵海灣黑白兩道的頭目們誰不知道宜和行昊官出手闊綽的？既然他這麽重視此事，那麽只要為他帶來消息，多半就能得到十倍回報。

  不料這樣挖地三尺般的大搜尋，依然找不到丁點蹤跡，這麽半個月過去……一個月過去……三個月過去……周貽瑾還是沒找到。中間也不是沒人帶來一些線索，但要麽就是假消息，要麽就是真假難辨，總之最後鏡花水月一場空！

  吳承鑒的心也是越來越亂，別說先前周貽瑾所定的“逼啟官、應和珅”兩大後續步驟，便是宜和行的日常事務也都無心打理了。

  幸虧他已與妻子和解，後方已穩，葉有魚盡量地把許多攤子給撐了起來，行裡頭又有劉、歐、姚等得力之人，官府方面因為吳承鑒先前兩件大事的余威一時間也都很給面子，加上劉三爺、佛山陳等的幫襯，才使得粵海灣的重建、宜和行的生意都沒什麽影響，吳家的身家財富繼續蒸蒸日上，越來越逼近樹大根深的同和行了。

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  就這麽著，轉眼到了嘉慶三年。

  周貽瑾還是沒消息。

  吳國英老爺子在年初的時候終於沒熬過去，走了。他是漸老漸病，遷延許久的，所以吳家上下早有準備，傷心自然難免，卻不至於有陡聞噩耗的震動。

  吳家大舉發喪，吳承鑒披麻戴孝，胡渣遍腮，全然無心理事。

  滿十三行的保商都來給吳國英送行，粵海關甚至兩廣總督府都送來了挽聯，潘有節、盧關桓、葉大林等大佬親自扶棺，見過這場喪事的人，暗中都說：“國英老人雖然死了，但在商人裡頭，他也算極盡哀榮的了。”

  這一回蔡巧珠心神不亂，葉有魚身子又大好了，這兩個兒媳婦都是能撐持大場面的人，有她們在，吳國英的白事就做得隆重而妥帖，一點毛病都挑不出來。

  潘有節回家之後也不禁稱讚：“吳家真是好福氣，兩個媳婦一般的賢惠能乾。”

  柳大掌櫃頷首表示讚成：“吳家的確能得人。不但是家中女眷，就是行裡的掌櫃也是人才輩出。老劉雖然一日比一日老眼昏花，但眼看歐家富已經頂上來了，姚廣興對吳家也是日漸歸心。更不用說吳承鑒在外頭的那些朋友，一個兩個也不全是奔著吳家的錢來。吳家的興旺看來是擋不住了。”

  潘有節道：“是啊，吳承鑒重情重義，重情重義的有錢人，誰不喜歡呢。”

  柳大掌櫃聽著潘有節的語氣有些怪，忽然想起自己剛才的話莫是刺到東家了？趕緊收聲屏氣。

  潘有節瞥了他一眼，笑道：“不用緊張，我說這話不是含酸，只是帶刺罷了。嘿嘿。”

  柳大掌櫃低聲道：“還請啟官指點。”

  “無情義，隻利害，這是達官的做派。重情義，兼利害，這是吳家的家風。”潘有節笑了笑：“先父還在的時候，就已經看破這一點了。”

  柳大掌櫃隱約想起潘震臣似乎真提起過這事：“對，老當家說過這話。”

  潘有節笑道：“不過，你只聽到這句，沒聽到後面半截。”

  “哦？”柳大掌櫃道：“老當家後半截怎麽說？”

  “逐利無情，葉家必定因此吃虧。太重情義，吳家也將因此而誤。”潘有節道：“這就是先父的斷語，今天看來，老爺子明鑒千裡啊，都能洞見十幾年後他兩家的後續了。”

  柳大掌櫃回想起來這兩三年的幾件大事來，點頭道：“葉家的確吃了逐利無情的虧，如果達官能對自己女兒好一點，就沒有後來那許多事情了，現在也不至於被吳家吃得死死的。不過吳家重情重義，目前看來並無妨礙啊。”

  潘有節哈哈笑了：“老柳。你年紀沒宜和行老劉那麽大啊，怎麽也老眼昏花了？你沒看吳承鑒現在什麽狀態麽，他一雙眼珠子都是渾濁的，神魂都不在家。這兩年吳家還能蒸蒸日上，這是在吃前面兩件大事的老底。但他們吳家的隱憂，眼看著也漸漸要包不住了。便是今日這場白事上頭，也見到了一些端倪了。”

  柳大掌櫃回想今日白事上的諸般細節，忽然道：“是長房、三房之間的矛盾？”

  “這是其中一個要害。”潘有節點了點頭：“蔡氏是長房長媳，無母嫂為娘，今天這麽大的場面，內事本該以她為尊。可今兒個兩個吳家的下人回事，葉氏點頭了的，下人馬上就去辦，蔡氏點頭了的，下人還要看一眼葉氏，雖然只要蔡氏點頭了葉氏便無有不允，但下人還要看葉氏一眼，吳家內部權力的移變，已經可見一斑了。”

  柳大掌櫃道：“吳家大少奶是滿西關罕有的賢惠人，未必就會因此而起爭鬥之心。”

  潘有節淡淡道：“修養是修養，形勢是形勢。石頭記有句詩寫得好：一年三百六十日，風刀霜劍嚴相逼。再怎麽賢惠，也擋不住人情風刀世故霜劍，那一日複一日、一年複一年的暗割明捅。昊官如果不能狠下心肝，當斷即斷，吳家出事，只在遲早。”

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  按下潘有節與柳大掌櫃的談論不表。

  卻說這日吳承鑒送盡賓客，回了河南，正要休息，吳七來報：“昊官，約翰來了，是不是見一見？”

  “約翰？”吳承鑒愕了一下，這才想起吳七說的是那個美國人。

  吳國英老爺子出喪，國內的人就算有什麽緊急商事也必然暫且按下，然而約翰萬裡迢迢來到廣州，自然不能苛求對方不知禮數，因此吳承鑒雖然沒什麽精神，卻還是道：“請他到商功園喝茶敘話。”