第50章

  嚴錦堂向老管家伸出了一隻手，說：“扶我到知事公署去看看！”

  老管家愣了一下，說：“老爺，你不用去了，下人剛才去過了。”

  嚴錦堂顯出了一絲驚喜的樣子：“你去過了？”

  老管家說：“去過了，老爺！知事大人為三姑娘的升天，請了好幾座廟裡的長老和道長，給老太太做功德的慶雲宮長老和奎星閣的道士也去了。知事公署的差人衙役都放了假，要為三姑娘守靈吊孝呢！知事大人還到處發了訃帖。老爺，你就放心吧，我看三姑娘在天之靈，也會高興的！”

  嚴錦堂想了想，又問：“知事大人是什麽態度？”

  老管家長長歎息了一聲，不知是讚揚還是惋惜：“別說了，老爺，知事大人那副傷心的樣子，真讓人不忍看見。大人連眼都哭腫了！”說著，忽然想起了什麽，急忙從懷裡掏出一張紙來，接著說：“哦，我還差點忘了！大人含悲忍痛，做了一篇悼念三姑娘的祭文呢！真叫人不忍卒讀，我把它抄回來了，老爺你看看吧！”

  嚴錦堂接過紙條，湊著從窗外透進的夕陽光輝，看了起來。

  果然是一篇祭悼文：

  維民國五年歲次丙辰十月十三日愚夫光第謹以清酒時羞致祭於亡妻嚴氏璧如

  之靈曰：
  嗚呼，愛妻懿德兮，貞孝慈賢。伴我同眠兮，期豫百年。胡為一去兮，寐舍

  遽捐。使我肝腸兮，寸斷流連。呼天辟踴兮，風木淒然。音容何適兮，香隔黃泉。

  回顧彷徨兮，如狂如顛。撫膺呼號兮，欲見無緣。幽明永訣兮，窀穸寒煙。猿驚

  鶴唳兮，衰草芊芊。天長地久兮，抱恨綿綿。妻其有靈兮，鑒此清筵。嗚呼哀哉，
  尚饗！

  嚴錦堂看完，老淚又撲簌簌灑落下來，半晌，才顫抖著說：“難為他有這份真心了！”

  老管家也說：“是呀，老爺，許多人都說，是三姑娘命簿，沒法消受知事大人這番情呢！人已去了，老爺節哀要緊，就別再去觸景傷情了吧！”

  嚴錦堂聽了管家這番話，就再不懷疑女兒的死因了，相反還生出了一種自豪和感激之情來。是呀，這死女子能落得這樣隆重的祭奠，也是她的造化了。想了想反倒為覃光第擔起心，就急忙對管家說：“你去告訴知事大人一聲，祭奠之楷，宜恭宜哀，萬不要悲痛過度，傷了身子。”

  管家說：“是，老爺，下人這就去！”說完，果然就站起身，急急去知事府對覃光第轉告嚴錦堂的話了。

  管家走後不久，知事公署的差役就給嚴錦堂送來一付訃帖。這時天已慚慚黑了，嚴錦堂的房裡已點了幾盞燈。那差役徑直走進門來，朝嚴錦堂彎了彎腰，說：“嚴老太爺，我家大人差小人給你送帖子來了！”

  嚴錦堂一驚，看了看差役，見他頭上果然纏了一條白布，就問：“什麽帖子？”

  差役說：“太太的訃帖！”說著，就將一張豎式的訃帖遞了過去。

  嚴錦堂接過了帖子，只見上面寫著：

  訃

  光第侍奉無狀痛遭
  其妻嚴氏諱璧如慟於民國五年十月十三日午時不慎落水自溺身

  亡即於正服距生於光緒廿四年丁酉月辛醜享壽十有九歲定於十月十

  三日在知事公署設奠哀此

  訃

  聞

  其夫光第泣血謹啟
  嚴錦堂看完，對差役無力地揮了揮手，說：“知道了，你回去吧！”

  差役卻站著沒走，說：“覃大人說了，凡去祭奠的，不要送方相芻靈，紙人紙馬……”

  嚴錦堂馬上說：“那送什麽？”

  差役說：“大人吩咐，一律送銀元現鈔，沒禮者不要進大堂！”

  嚴錦堂說：“是這麽回事？”

  差役說：“老爺不知，覃大人已經發出了許多訃帖，連二十五場也發出了。老爺，大人這次可要收許多白花花的大洋呢！老師爺親自掌管收禮，準備了好幾隻裝錢的大籮筐！”

  嚴錦堂說：“你家大人派你來，就是給我說這些？”

  差役說：“覃大人說了，要家家戶戶把訃帖送到，小人不敢遺漏！”

  嚴錦堂說：“好了，我都知道了，你忙去吧！”

  差役這才往外走，可沒走幾步，又忽然站住了，回過頭遲疑地望著嚴錦堂。

  嚴錦堂見了，又急忙問：“怎麽了？”

  差役猶豫了一會，突然說：“老爺，小人還、還有一件事，不、不知該不該對你說？”

  嚴錦堂心裡掠過一絲不安的情緒，看著差役欲言又止的樣子，想了想便說：“都是街坊鄰近的，有什麽你就對老夫說吧！”

  差役這才往前走了幾步，顯出了神秘的樣子，對嚴錦堂說：“就是，小人也這麽想！這事擱在小人肚子裡，小人會覺得不安！人憑良心鬥憑梁，小人雖然是個當差的，可三姑娘是小人們看著長大的，年紀輕輕的就這樣死了，小人實在覺得太冤……”

  嚴錦堂聽了這話，心懸得更高了，急忙打斷差役的哆嗦說：“有什麽就快說吧，別繞彎子了！”可那神情，卻完全是一副驚恐的樣子。

  差役見了，立即頓住了話，眼前浮現出了覃光第的滿臉凶相，又看見嚴錦堂這副神情，刷地就抽了自己一個耳光，說：“你看我胡說了些什麽？嚴老爺，小人說沒什麽，小人走了……”

  說著，他就轉身朝外面走去。可嚴錦堂一把抓住了他，厲聲對他說：“回來！你想走，沒那麽便宜，你說，是怎麽回事？”

  差役見沒法逃走了，隻好硬著頭皮又回過身來，自我作踐地抽了兩個嘴巴，這才做出不得已的樣子，對嚴錦堂說：“好、好，老爺我這就給你說！不過這事老爺得替小人保密，不然小人就沒命了！”

  嚴錦堂說：“你說吧！這話就你知我知，哪兒說哪兒丟，決不讓外人知道。”

  差役感激地對嚴錦堂掬了一躬，說：“那小人就放心了！”說著，把身子湊到了嚴錦堂耳邊，低聲說了起來：“小人捉摸，三姑娘是被我家大人害死的……”

  “什麽？”嚴錦堂猛地抬起頭來，豹眼圓睜，一動不動地盯著差役。

  差役嚇了一跳，離嚴錦堂遠了一些，隔了一會才說：“老爺，你別急，小人這話有根據呢！你不知道，昨天晚上，三姑娘沒去陪我家大人看戲，和衙門裡的燕書手在一起，被老爺派人捉住了，小、小人也在場呢！小人可是親眼看見，聽說那燕書手也被覃大人派刺客結果了……”

  話還沒說完，嚴錦堂已經變了臉色。那模樣象是快咽氣一般，面如土灰，張著嘴大口大口喘著氣。差役見了，嚇得把後面的話也忘了，急忙說：“老爺，小人走了，你可千萬要給小人保密呀！”

  半晌，嚴錦堂才發出一句細若遊絲的聲音：“你……走吧，老、老爺感謝你……”

  差役這才如獲大赦般跑了。跑出門外，又狠狠抽了自己兩個耳光，說：“你這嘴臭！你這嘴臭！”

  差役走後，嚴錦堂想叫人，張著嘴卻發不出聲音。他隻覺得整個宅邸裡，都響著一種隆隆的聲音。他的頭腦在膨脹，呼吸道象被堵塞了一般，發出“呼嚕嚕”的喘息。他想哭，喉嚨和眼睛卻十分乾澀，既發不出聲音，也流不出淚水。半天，他才哆嗦著爬起來，拄著手杖向外面走去。剛走出門，就感到一陣暈眩，又身不由已地栽到了地上。下人們見了，立即驚叫著跑了過來。他們剛想扶他，嚴錦堂卻象一個嬰孩，身子扒在地上，把頭抬得高高的，大聲對下人們吩咐說：“快！快去給我把二姑娘喊來……”說完，又昏過去了。

  (本章完)