第5章

  嚴璧如回到家裡，老夫人二話沒說，抱住她就是一陣嚎啕大哭，弄得三小姐丈二和尚摸不著頭腦。老夫人一邊哭，一邊說：“我的女呀，你可回來了！娘差點就見不著你了！”

  嚴璧如懵裡懵懂地問：“娘，家裡發生了什麽事呀？”

  老夫人甩了一把鼻涕眼淚，撫著三小姐的頭：“我兒福大命大，幸虧你沒和他們一起回來……”

  嚴璧如一驚，抬頭打斷了老夫人的話：“怎麽了？”

  老太太擦幹了眼淚，說：“來接你的下人在半道上被土匪搶了，奶娘也給糟蹋了！”

  嚴璧如目瞪口呆，一時說不出話來。

  從老夫人斷斷續續的話中，嚴璧如聽出了他們遭搶的經過。原來，來接她的轎夫、奶娘和保鏢離開C城後，日夜兼程，想早點趕回府上複命。四個大男人腳力好，不覺得累，卻苦了那位奶娘。走到二台山下，奶娘一雙小腳早已腫得像兩隻發酵的饅頭，再也走不動了。轎夫為了趕路，就讓奶娘坐進轎中抬著她走，一路走，一路還和奶娘說著趣話。沒承想走著走著，從山上忽啦啦衝下一群土匪，大叫著捉了嚴府千金的“肥豬”！轎夫和保鏢一看，傻了眼，立即扔下轎子逃命去了。土匪也不追趕，只顧抬了轎子往山上跑。到了山寨，從轎中扯出嚇濕了褲襠的奶娘，一看，才知道搶的不是嚴府小姐。土匪捎下信來，讓嚴府拿錢去贖人，嚴府沒去。土匪也明白這樣的女人，嚴府不值得替她花錢，留著也沒用，便把她糟蹋一陣，趕下了山。

  嚴璧如聽完，皮膚上早已冒出了一層濕漉漉的冷汗，忙急切地問：“奶娘現在怎麽樣了？”

  老夫人說：“還能怎麽樣？這幾天在家歇著，沒臉出來見人呀！”說完，又一邊抹眼淚一邊咒罵開了：“這些該千刀萬剮的強盜，什麽時候才能被天打雷轟呀……”

  正說著，忽然門外響起了二小姐璧玉故意嗔怪的聲音：“璧如，回來了也不過來看看，讓人白替你操心了！”說著，一陣旋風般跑進了屋裡。她的身後跟著大小姐璧鳳。大小姐像是二小姐的影子一般，沒一點聲息，看見璧如只是咧嘴笑了一笑，算是打過了招呼。璧如朝兩個姐姐看去，見二姐臉色紅潤，一頭青絲不知是怕熱的緣故，還是預習著做新娘，在腦後盤起來，形成了一個光光的髻，一張鵝蛋形的面孔因此顯得更嫵媚和秀氣。她的眼神明亮、熱烈，透著奔放和活潑的光彩。大姐卻截然不同，她的嘴唇和面龐都有些蒼白，仔細看去還有些憔悴。一對丹鳳眼雖然漂亮，可眸子卻缺乏應有的青春色彩，長長的睫毛也總是低垂著。加上一身素色的衣服，因此，從裡到外，大姐都似乎透出一種惹人愛憐的幽怨和陰鬱。但兩姊妹坦露在衣服外面的頸面和胳膊，都透著相同的潔玉般的光芒。加上修柳般的腰肢，和天生就的俏麗面孔，使她們仿佛剛從畫上走下來。她們一進屋，就把一股淡雅的香氣帶了進來，房裡也好象一下明亮和清爽了許多。嚴璧如一見兩個姐姐，心裡就又升出了幾分自豪。她們三姐妹的美麗是在縣城出了名的，人們甚至還為她們編出了幾句民謠：“上有仙女在天堂，下有美女在蘇杭，數了天堂數蘇杭，不及嚴府三個千金漂亮！”璧如想起這些，心裡禁不住有些陶醉起來，可很快又替大姐感到難過，這麽漂亮的美人，還沒結婚，就要替早死的丈夫守節，上帝真是不公呀！這麽想著，三小姐一時忘了回答二姐的話，這又引起璧玉不滿了，噘了嘴說：“璧如，你怎麽不答話？念書把眼睛念大了，都瞧不起我們了，是不是？”

  嚴璧如這才回過神來，忙高興地去擁抱了一下大姐和二姐，說：“哪裡，回到家就被媽抱著了，正說著這次危險的事呢！”

  璧玉聽了，忙說：“過都過去了，還說這些事幹什麽……”

  老夫人責備地瞪了二小姐一眼，打斷了她的話，說：“死丫頭，你就隻管自己了！這家裡就是發生了天塌地陷的事，你也照樣吃得下睡得著……”說著，老太太忍不住抹起眼淚來。

  三小姐也覺得二姐有些自私，可又不好說什麽，就立即轉開了話題問：“我爹呢，怎麽不見他？”

  老夫人停了一會，抹了眼淚，才回答女兒說：“還不是到縣衙裡找人說合‘益升店’那件案子去了！”

  嚴璧如聽了忙說：“媽，我聽來接我的那位奶娘也說過，爹還成天為那件案子東奔西跑，現在究竟怎麽樣了？”

  老太太又抹起眼淚來了，說：“還能怎麽樣？自從那件事發生過後，我們賠禮、道欠、吃講茶，錢花了，人情也去了，可人家就是不依教！你爹看明白了，這是人家故意落井下石，擠兌我們……”

  “那爹又去找什麽人調合這事呢？”嚴璧如又關切地問。

  老夫人說：“他聽縣衙裡的人說，川東道發下公文，新的知事老爺即將上任，他就不斷去探聽虛實，好找人去活動人家……”

  三小姐忙打斷母親的話，露出擔心的神色說：“這能成嗎？”

  老夫人仍淚光瑩瑩地說：“事情都到了這個份上，我們就死馬當作活馬醫吧！”說完，就默不作聲了。

  三小姐聽了，也低下頭，沉進了一種難以排遣的心事中。大小姐和二小姐見母親、妹妹這樣，也都垂下了眼簾，為家庭的命運擔起心來。

  嚴府“益升店”風波發生在去年冬天。“銀票”事件後，嚴府在玉泉街還有一片店鋪。除經營煙酒雜貸的“益升店”外，還有經營綢緞的“恆慶莊”，經營瓷器的“百順堂”，經營糧米的“福升棧”和一個經營山貨、藥材的山貨莊。這天上午，一個扎著羊角瓣的十二、三歲的小姑娘，抱了一個瓶子來到“益升店”打酒。店掌櫃是嚴府主人嚴錦堂從鄉下請來的一個遠房親戚，平日老實巴焦，從不多言多語，隻一心兢兢業業地為主人經營著生意。他給小女孩打好酒後，卻發現小姑娘不知什麽時候把瓶塞弄丟了，這會兒在地上四處尋找著。掌櫃見了，也是出於好心，到屋子裡找來一個瓶塞，對仍在焦急地尋找塞子的小姑娘說：“小妹子，丟了塞子不要緊，來，我這裡有個舊塞子，空著也沒用，給你塞上！”這本來是一個大實話，沒想到讓旁邊一個愛搬弄是非的潑皮聽了，立即顛兒顛兒地跑去告訴了小女孩的父親，。小女孩的父親是個老實人，聽了潑皮的話，也沒在意，說：“他也沒喊明叫姓挖苦我家女子，這事就算了！”潑皮沒挑起是非，心下不甘，又忙去對小女孩的叔父說了。小姑娘的叔父姓王，綽號叫“矮塔子”，人生得既黑又醜，滿臉一綹一綹的橫肉。和嚴錦堂一樣，也在玉泉街經營著幾個賣煙酒的雜貨飲食鋪。平時，王矮塔子和哥哥不和，做哥哥的不但對弟弟形同路人，而且買東西從不進王矮塔子的店門。可此時，王矮塔子聽了潑皮的話，突然義憤填膺，抓起一個大瓷盤便直奔嚴府的“益升店”而來。

  到了“益升店”，王矮塔子二話沒說，就凶相畢露對鄉下掌櫃說：“打酒！”

  嚴府的鄉下掌櫃不知怎麽回事，忙賠著笑臉說：“這……王老爺店鋪裡不是有酒嗎”？
  王矮塔子從懷裡掏出一把錢，重重地往櫃台上一放說：“少廢話！我王大爺拿錢買酒，想到哪兒打就在哪兒打！”

  鄉下掌櫃見了，沒辦法，隻好接過瓷盆，給他打酒，然後畢恭畢敬放在櫃台上說：“老爺，酒打好了，您老人家走好！”

  王矮塔子卻“嘿嘿”一笑，一撩長衫，雙手叉著腰說：“你不是能塞嗎？你給我找個塞子，把這個盤子塞上！”

  “益升店”的鄉下掌櫃聽了，愣了好一陣，這才明白過來。原來剛才打酒的小姑娘是王矮塔子的侄女。鄉下掌櫃就一下白了臉，急忙對王矮塔子賠禮說：“老爺息怒！小人剛才說的不過是一句實話……”

  話沒說完，王矮塔子早端起一瓷盤酒，兜頭向“益升店”的鄉下掌櫃潑去。接著，又跳進店堂，操起頂門杠，“乒乒乓乓”一陣亂砸。一邊砸，一邊大叫：“我叫你塞！我叫你塞！”

  那天，嚴府主人嚴錦堂沒在家裡，待下人氣喘籲籲從鄉下把他找回來時，王矮塔子早已砸了店鋪揚長而去。嚴錦堂看著一片狼藉的店鋪，先是甩了鄉下掌櫃幾個耳光，接著便怒不可遏的要率領下人去找王矮塔子算帳，可被街坊勸住了。後來嚴錦堂一想，這事雖然王矮塔子過火了一些，但道理畢竟沒在自己一方。雖然你詛罵發誓說沒成心挖苦小姑娘，可話有幾說，理有幾端，人家一口咬定這話是衝姑娘去的，你能到哪兒去說明白？嚴錦堂一想到這裡，就本著生意人和氣生財的原則，親自帶了鄉下掌櫃去王府賠禮。王矮塔子卻不容人，拒絕嚴錦堂賠禮，揚言決不善罷甘休，要和嚴府乾到底！嚴錦堂沒辦法，又請了一班紳士老爺在“醉月樓”吃“講茶”。可王矮塔子說就是天下掉下個人下來調和也不成，他王家的姑娘不能蒙受這樣的奇恥大辱。嚴錦堂這時才鬧明白，原來王矮塔子在兩年前嚴府遭“銀票”事件的打擊一蹶不振之後，早就瞄準了嚴錦堂在“玉泉街”的一溜店鋪，只是沒機會下手罷了。如今這個借口是他求之不得的，他怎肯善罷乾休？嚴錦堂講和不成，又不敢貿然開門營業。只要一開門，王矮塔子就帶著一乾下人潑皮，在店裡搗亂。嚴府的店鋪鎖了門，王矮塔子店裡的生意就蒸蒸日上，嚴錦堂明知王矮塔子欺人過甚，卻又奈何不得。他也曾去知事衙門找過一些當官的人，可人家總是支支吾吾。問急了，人家以一句“民間糾紛，官府不便介入”的話，便把他打發開了。嚴錦堂又暗中使了一些錢，托人送去，可不久又給打發回來了。後來，嚴錦堂才知道，王矮塔子早在事情發生過後，就給官府送過錢了。

  嚴璧如小姐正想著家裡這件久拖不決的案子，父親嚴錦堂從外面進來了。

  嚴錦堂穿了一件寬大的生絲長衫，他身材欣長，不胖不瘦，近似於三個女兒的眸子裡，缺少矍爍的光彩，倒不時露出一種憂鬱和痛苦的真相。也許他非常清楚這一點，有意掩蓋內心的懦弱和無奈，所以就在鼻梁上搭配了一副金絲邊眼鏡，加上手裡隨時都拄著一根龍頭包金的黑手杖，另一隻手搖著一把象牙柄的全白羽毛扇。這樣一來，整個就給人一種斯文中不乏倔強和堅強的紳士感覺。嚴璧如一見父親走進來，忙過去欠了欠身子，向父親請了一個安，然後才說：“爹，我回來了！”話中帶著幾分做女兒的嬌氣和親昵。

  嚴錦堂摘下金邊眼鏡，上上下下把女兒打量了一遍，好象不認識似的。半晌，下頦上的胡須忽然顫抖起來，勃然大怒地對三小姐喝了一聲：“好你個孽種！跪下！”

  屋裡的人全都吃了一驚，不知所措地看著嚴錦堂，然後又一齊把疑惑的目光移到三小姐身上。

  三小姐也完全糊塗了，不知自己做錯了什麽事，一張臉刷地變白了，隻迷惑地看著父親，嚅動著嘴唇說不出話來。半晌，她還是恐懼地跪下了。

  嚴錦堂這才指著三小姐裙子下露出的一對潔白的小腿說：“看你這樣露胳膊露腿，還像是一個名門閨秀嗎？身為女人，就應該有個婦德、婦容！念了幾天洋書，就把祖宗的規矩丟盡了，這不是丟先人的臉嗎？”

  眾人這才明白剛才只顧和三小姐說話，忘了三小姐這身穿戴確實有傷風化。三小姐也明白了，可她不服氣，喃喃地爭辯說：“這有什麽，學校裡的姑娘都這樣穿的……”

  話沒說完，嚴錦堂一棍子擊在凳子上，厲聲說：“反了！看我不撐爛你的嘴！”璧鳳、璧玉一見，急忙用眼色去製止三小姐，三小姐知道強不過父親，父親不管在什麽時候，也不會忘記按嚴府祖宗立下的規矩和自己行為準則，教育女兒，就忙到自己房裡，也換了一件和二姐一樣的旗袍，這才又小心翼翼地走到父母房裡來。

  嚴錦堂一見，心中的氣才消了一些，仍用教訓的口氣說：“這就對了！念書，不能越念越沒有規矩！古人說，笑不露齒，行不露足，這才是婦容，我兒怎麽就忘了我的教誨？”又說：“念了幾天書就張狂，能幹什麽大事？還不如不念！你看人家知事老爺來上任，不顯山不露水，混在普通人中間，這才叫真人不露相！他就和你坐一條船，你認出沒有？”

  大家聽了這話，都吃驚得瞪大了眼睛，紛紛看著他。半晌，老夫人才顫抖著說：“知、知事老爺來了？”聲音分不出是高興還是不安。

  嚴錦堂說：“可不是！知事衙門裡的人都以為他要坐官轎來上任呢，沒想到人家不聲不響就來了。一路體恤民情，微服私訪！”

  老夫人半晌又問：“你見著他了？”

  嚴錦堂說：“又不是自己養的兒子，有那麽容易？”

  老夫人說：“老爺要送禮，就要趁早，以免又讓別人佔了先，我們拿了錢也送不出去！”

  嚴錦堂說：“這道理我還不明白？要不，我天天到縣衙裡走動幹什麽？”

  老倆口說著這些話，就把女兒們的事忘在了一邊。二小姐趁機拐了三小姐一下，然後把她拉了出去，說：“走，璧如，看看我的衣服去！”

  璧如知道二姐是讓自己去瞧她的嫁妝，也就不說什麽，隻跟著璧玉去了。可她一邊走，一邊卻在心裡不斷想：

  “那船上誰會是知事老爺呢？”

  (本章完)