第6章

  嚴錦堂還沒來得及去活動知事老爺，覃光第卻派公差給他送來一個大紅帖子。帖子上寫著請他去知事公署“共商治縣良策”的話。嚴錦堂一時又驚又喜。在嚴氏家族財運鼎盛的時候，作為嚴府主人的嚴錦堂，並沒有少接到這樣的帖子。那時，凡是縣太爺上任，有哪位不是首先來嚴府拜訪呢？至今府上還保留著那些縣太爺留下的阿諛奉承的墨寶呢？可今非昔比，嚴府家道中落，連像王矮塔子這樣的潑皮無賴，都可以任意欺凌嚴府了，更何況官府，哪還把自己放在眼裡？真所謂虎落平原被犬欺，龍遊淺灘遭嚇戲，落毛的鳳凰不如雞呀……嚴錦堂一邊感慨萬端地想，一邊又有點兒手忙腳亂地換起衣服來。嚴老夫人見了，說：“你忙什麽呀，又不是去趕酒？”

  嚴錦堂不滿地說：“你知道啥？人家知事老爺已在堂上候著了！”

  嚴老夫人聽了，也覺得事非小可，說：“那就快去，別讓老爺久等了！這世道不管怎麽變，官還是官，民還是民，民就得怕官！”說著，就去給嚴錦堂拿來了金絲眼鏡，鑲金的龍頭手杖和象牙羽毛扇。

  嚴錦堂一邊在鏡子前扣著長衫的扣子，一邊接了夫人剛才的話說：“怎麽不是你說的那個理呢！這年代，官府就是遮蔭樹，大樹底下好乘涼嘛！”

  老太太說：“可官府也是無底洞，是喂不飽的狗！我們家要不是栽在官府手裡，能敗得這樣慘？”

  嚴錦堂扣好了扣子，抻了抻前後衣襟，這才歎息了一聲說：“別說了！興也官府，敗也官府，此一時也，彼一時也，可有什麽辦法呢！”說著，就去枕頭邊的匣子裡取出一隻封好的信封，那裡面除了一封陳述自己在“益升店”上蒙受的冤情和懇求知事老爺出面調和的信外，還有一張500銀元的中央銀行設在縣城分行的支票。那信封似乎有千鈞之重，嚴錦堂去取時，雙手禁不住微微顫抖。

  嚴老夫人知道嚴錦堂是心疼這些錢。嚴府的家道已不能和過去相比，那種日擲千金、奢侈豪華的日子已恍若隔世。現在，鄉下的租子收不上來，城裡的生意不景氣，“益升店”事件後所有店鋪又被迫關了門，加上官府的捐稅多如牛毛，一日比一日重，偌大一個府邸幾十個人，只有出項沒有進項，真正是在“坐吃山空”呀！眼見得家裡日益拮據和捉襟見肘的日子，作為一家之主的老爺，怎麽能不心疼這樣大的一筆錢呢？可事到如今，不花錢又怎麽行呢？於是，老夫人便勸嚴錦堂說：“老爺，別心疼了！俗話說，火到豬頭爛，錢到公事辦，我們就是吃了沒花錢的虧！要是早些給官府的人送了禮，就不至於落到今天這樣了！”

  嚴錦堂歎了一口氣，說：“你剛才說得對，官府是喂不飽的狗！我就怕花了錢，事情辦不好……”

  老夫人忙打斷丈夫的話，用不容置疑的口氣說：“那我們就再花！沒聽說過嗎：牛筋煮不爛，再加兩塊炭，總有把它煮爛的時候！”女人在許多時候，倒顯得比男人更有主見和更富氣魄。

  嚴錦堂聽了，又長長歎了一口氣，說：“事到如今，也隻好這樣了！”

  說著，嚴錦堂下狠心似的，將信封裝進懷裡，就急匆匆地往外走去了。可剛走到大門口，他又返身走了回來，大聲吩咐說：“備轎！備轎！”

  嚴夫人見了，有些不高興起來，埋怨地說：“哎呀，就這麽幾步路，一抬腿就到了，還坐什麽轎嘛？”

  嚴錦堂瞪了夫人一眼，說：“不管怎麽說，我們還是有根有底的人家，不能不講點身分名節！他這帖子上，明明寫著‘求教’二字，把我做尊輩看了！我要是徒步去了，豈不讓人低看了我？”

  嚴夫人低頭想了一想，覺得有理，不再說什麽。這時四個轎夫抬了一乘大轎過來，嚴錦堂坐上去，這才往知事公署去了。到了知事公署的譙樓前，轎夫停下了腳步，躊躇著不知該不該進去。嚴錦堂在轎內說了一聲：“抬進去！”轎夫這才從石坊旁書有“知事公署”的木榜下走了進去。可剛走進院裡甬道，就從裡面出來一個穿長衫的先生把轎子攔住了。嚴錦堂見了，心裡生起氣來，剛想說點什麽，可一見攔轎的先生是前幾天見過的知事大人帶來的師爺，嚴錦堂心裡的氣便沒法發起來了。他急忙從轎中走了出來，正了正衣冠，向知事大人的師爺行了一個禮。師爺還了禮，也不說什麽，隻揮手讓轎夫將轎子抬出去，然後，師爺才轉身向嚴錦堂做了一個請的動作，帶著嚴錦堂向裡面走去。

  走過衙神祠和管獄署，嚴錦堂就來到了知事府的大堂前。大堂的門楣上方，懸了一塊巨大橫匾，上面刻有康熙皇帝的禦書“清慎勤”三個流金大字。清朝皇帝雖然垮台了，可皇帝佬兒的訓誡似乎仍很管用。大門的左側還有一塊石坊，石坊上也鐫刻有康熙“民具爾贍”的榜書，榜書下，又刻有一段為官格言：“爾俸爾祿，民膏民脂，下民易虐，上天難欺。”嚴錦堂走上台階，剛要進門，忽然想起了什麽，又收回了腳步。他思忖了片刻，立即退到台階下的師爺身邊。他先笑著對知事大人的師爺謙恭地彎了彎腰，然後就從懷裡掏出了那隻裝有500銀元支票的信封，趁四下無人時交到了師爺手裡，說：“大人請把這封信交給知事老爺！”

  師爺將信在手中掂了掂，又抬眼意味深長地看了看嚴錦堂。見嚴錦堂眼裡也流露著隻可意會的目光，師爺便微微笑了一下，說：“老夫遵命！”說罷，將信封藏進了長衫裡。

  嚴錦堂放心了，長長地出了一口氣，這才跨上台階進了屋。

  嚴錦堂進大堂一看，果然見知事老爺在那裡等著了。覃光第今日沒穿長衫，而著了一件洋服，裡面的白洋布襯衣領子上，別了一副黑蝴蝶的夾子，頭髮象一片瓦地往腦後梳去，被抹得油黑鋥亮，臉上也光光地似戲台上的小生。嚴錦堂一見，也忘了是被請來“賜教”的“尊輩”，先丟了手中的棍子和羽毛扇，過去對覃光第行了一個大禮。覃光第欠了欠身，算還了禮，可臉上毫無表情。嚴錦堂也顧不得覃光第的態度，回頭打量了一下屋子裡的人，盡是縣城一班鄉紳財東，人人臉上都掛著一種惶惑不安的神情。嚴錦堂先前興奮的表情漸漸消失了，他陡地也感到了幾分說不出的恐懼，於是悄沒聲息地退到一邊坐下了。

  沒多久，身著新式洋服、梳洋頭的知事大人威嚴地朝下面掃了一眼，接著從案牘後面站了起來。堂下的紳士財東，一下失去了往日的驕橫與矜持，都半張著嘴不所措地望著這位新來的知事大人。知事大人的面色仍然很冷峻，可他卻雙手抱拳，朝下面端坐的鄉紳名流先行了一個老派的中式禮，然後清清喉嚨，不動聲色地說開了：
  (本章完)