第7章

  “諸位尊輩，覃某受命流江知事。自受命之日起，誠惶誠恐，寢不安席，食不甘味！為什麽？因為覃某不才，諸位或為鄉紳，或為財東，或為名士，都是萬民仰慕之輩！今日覃某將各位請來，就是想聽聽你們治縣安民的良策！諸位有什麽錦囊妙計，就盡管說出來好了！”說著，目光又犀利地掃了人群一眼。

  台下一班老爺卻沉寂下來，你望著我，我看著你，忽然都成了木頭人一般。

  覃光第見了，手指在案牘上輕輕叩了叩，放慢了聲音說：“說呀，諸位難道不肯給覃某面子？”

  又過了一會，才有一個公鴨似的聲音打破了屋裡的沉默：“大人相貌不凡，舉止端方，談吐不俗。治縣安民，大人肯定早就運籌幃幄之中了！我們還是聆聽大人的教誨吧！”

  話音剛落，人群中就響起了一片附合之聲：“對，大人你說吧！”“我們聽大人的！”

  嚴錦堂聽了那公鴨嗓子的話，心裡立即像吃了一隻蒼蠅，厭惡得不行。因為那正是想搞垮他的仇人王矮塔子。他知道王矮塔子主動發言，既是想奉承知事老爺，以博得覃光第的好感，又是想在眾人面前顯示自己的能耐。可是他拿他沒辦法，正在心裡恨著，忽然聽見覃光第說話了：
  “好！既然諸位這樣抬舉覃某，覃某也就拋磚引玉了。覃某從受命之日起，就聽說流江匪患猖獗，鬧得民不聊生……”

  話沒說完，下面老爺們一顆顆腦袋立即雞啄米似的點起來。接著堂裡又響起了一片“嗡嗡”聲，老爺們都按捺不住地說開了：“是呀是呀！”

  覃光第揮手製止了老爺們的話，抬高了聲音嚴厲地說：“因此，覃某以為，治縣之本，莫如滅匪！匪不除縣難治民難安，諸位也難過安生日子，覃某將大力革除前任之治匪不力的各種弊端，竭盡全力剿滅縣境內‘搖天動’‘混天星’這股悍匪……”

  老爺們又一次歡呼起來，說：“大人英明！”“有大人如此之決心，何愁匪患不除？”

  覃光第這時有了幾分得意的神色，又對老爺們揮了揮手，等眾人聲音停息過後，才又清了清喉嚨，接著正了顏色，話鋒一轉突然說：

  “好！既然各位都深明剿匪之大義，覃某也就不多費口舌了！覃某就打開窗子說亮話吧，本官決定凡流江居民，不分貧富，在地丁糧額正稅的基礎上，每石加征‘剿匪費’銀幣3元……”

  老爺們聽到這裡，才明白知事老爺拿帖子召見的原因。頓時，剛才臉上諂媚的笑容凝固成了醜陋的怪相，一個個張著嘴，茫然而癡呆地看著覃光第。

  覃光第見了，忙說：“怎麽了，嗯？”說著，雙眼閃出兩道餓蛇似的寒光，目不轉睛地盯著這群衣冠楚楚而神色呆滯的紳士名流。

  偌大的廳堂裡頓時寂靜無聲，空氣中似乎有什麽東西“噝噝”響著。

  半晌，忽然有一個尖嗓子帶著哭腔喊了起來：“大人，不可！不可呀……”

  覃光第沉下了臉，冷冷地問：“有什麽不可？”

  那人說：“大人有所不知，如今除正稅之外，還有軍團費、團練費、警備費、司法費、兵差費、市政費、保安費、慰勞費、清鄉費、巡緝費、團甲手續費等等，這些稅費都征到民國40年了呀……”

  那人帶著哭腔的聲音還沒說完，老爺們就一齊叫開了：“是呀，大人詳察呀！”“大人，民以食為天，切不可竭澤而漁呀……”

  覃光第突然在案牘上拍了一巴掌，怒不可遏地說：“胡說！覃某才到此地，何曾見過你們所說的這費那費？”隨著話音，兩個荷槍實彈的團丁像是在外面候著似的，一閃身就隨著師爺進了屋。

  老爺們噤若寒蟬，不敢再吱聲了。

  覃光第又犀利地掃了會場一遍，又才說：“清除匪患，人人有責，我剛才說了，各位都是萬民仰慕之輩，理應首先盡責，以儆效尤，豈能以各種借口貽誤治匪大事，嗯？”

  先前那人像是實在忍不住了，突然走出來，“撲通”一下跪在了案牘前面，哭著說：“大人！大人真還要在每石正稅上加3塊剿匪費，就乾脆把我們一刀剮了吧！我們實在活不下去了……”

  覃光第一下勃然大怒起來，雙拳在桌上一擂，倒豎了眉毛說：“好，那就送他送死吧！”

  兩個團丁一聽，立即把肩上的槍拿下來，“嘩啦”一拉槍栓。那人立即在地下叫了起來：“大人饒命，小人說著玩的！”叫著，像耗子似的往上一跳，就跑回原來的地方坐下了。

  覃光第盯著那人，鼻孔哼了哼，目光中掠過了一股穩操勝券的神情。可他還是緊繃著臉，又擂了一下桌子，隔山鎮虎地說：“覃某素聞流江民風刁悍，人心不古，才養成今日之倫理顛倒，綱紀廢弛，匪患無窮！覃某治縣當用重典，否則天亦不天，民亦不民！爾等都是縣邑名流，若上不思報效國家，下不為黎民樹立榜樣，而與本官相抗，本官絕不姑息，必將嚴懲不貸！”

  老爺們聽了這話，都一個個垂下了腦袋。

  覃光第見眾人都不吱聲了，叫案牘科總務科長宣讀了征費的時間和事頂。案牘科長讀完文件後，老爺們才像霜打蔫的黃瓜，一個個垂著頭走出了“清慎勤”的大門。

  眾人走完以後，覃光第回到內堂。剛坐下，師爺便把嚴錦堂那個信封送來了。覃光第有些疲倦地問：“什麽東西？”

  師爺說：“一封請少爺洗刷冤情的信！”

  覃光第不耐煩地說：“什麽冤情，不看！”

  師爺朝前湊了湊：“少爺還是看看吧，裡面還有東西！”說著，就將那張500塊銀元支票取出來，遞到覃光第面前。

  覃光第雙眼忽地一亮，在椅子上坐直了，接過了支票，隨即喜孜孜地問：“誰送來的？”

  師爺把耳朵湊到覃光第耳邊：“本城財東嚴錦堂！”

  “唔——”覃光第像被什麽撞了一下。

  師爺詭黠地眨了眨眼：“少爺忘了？那天在船上，少爺邂逅的美人兒，就是他的三小姐呢？你不是叫老夫去打聽過嗎？”

  覃光第從椅子上一下跳了起來，說：“是他？”

  師爺笑了笑，目不轉睛地看著覃光第，說：“少爺，你這是怎麽的了？”

  覃光第微微紅了臉，在屋子裡急不可耐地走了起來。過了一會，才突然停了步子，對師爺吩咐說：“你給我打探打探嚴府的情況，再給我下張帖子，說我過兩天就去拜訪！”

  師爺又笑了笑，說：“少爺到嚴府怕是有別的事掛著吧？！”

  覃光第又有些不好意思了，掩飾地說：“還能有什麽事？不過是本官禮賢下士，體察民情罷了！”

  師爺又眨了眨眼，說：“少爺，你還不知！這幾日老夫在街上聽到一首民謠兒，說是上有仙女在天堂，下有美人在蘇杭，數了天堂數蘇杭，不及嚴府三個千金漂亮！”

  覃光第兩眼立即放出灼灼如火的光焰，脫口問道：“真的？”

  師爺一邊往外走，一邊回頭說：“是真是假，少爺一看就知道了！”

  覃光第急忙喊住他，說：“那你立即派人送份帖子去，我隨後就去拜訪！”

  師爺像是不相信地看了覃光第一會，才露出會心的微笑說：“少爺怎麽說忙就忙起來了？”

  覃光第有點不耐煩了，說：“叫你去就去吧，何必羅嗦？”

  師爺卻並不懼怕覃光第，反而開玩笑一般地對主人說：“少爺遮掩什麽呀？你不說老夫心裡也明白如鏡了！”說完，這才離開屋子，忙著為覃光第寫帖子和打點轎子去了。

  (本章完)