第13章

  果然，知事老爺一成為嚴錦堂的乘龍快婿，人們對嚴府的看法便完全變了。三小姐和覃光第“回門”走後，嚴錦堂就把管家喊來，商議“益升店”、“恆慶店”、“百順堂”、“福升棧”等店鋪開業的事。管家現在也不說離開嚴府的話了，聽了嚴錦堂的吩咐，立即小跑著過來，臉上露著一副哈巴狗兒似的忠誠和溫順神色。兩人正說著，忽然一個下人跑進來對嚴錦堂說：“老爺，王矮塔子派管家萬胡子接您來了！”

  嚴錦堂愣了一下，沉下了臉：“接我幹什麽？”

  下人又彎了彎腰，說：“說是接老爺去‘臨江樓’吃茶，向老爺賠禮道欠！”說著，就把一張帖子遞到嚴錦堂手裡。

  嚴錦堂掃了帖子一眼，大聲說：“吃什麽茶？不去！”末了又哼出一聲，顯出了倨傲的神情，接著說：“他也知道賠禮？告訴他，要賠禮叫他到我府上來！”

  “是！”下人急忙出去了。

  嚴錦堂本想是要氣氣王矮塔子，沒想到王矮塔子果然帶著管家和去“益升店”打酒的那個侄女，往嚴府來了。到了嚴府大門口，也不說什麽，隻高聲喊：“小人給嚴大老爺掛紅賠禮來了！”喊著，就從管家手裡接過一掛鞭炮，親手點燃，鞭炮“劈劈叭叭”炸起來。嚴府的下人們全都湧到門口來看，先前那個報信的下人見了，急忙又進去稟報嚴錦堂。嚴錦堂臉上露出了幾分得意的微笑，可嘴上卻仍說：“不見，讓他回去吧！”管家聽了，才勸著說：“冤家宜解不宜結，老爺還是去見見吧！再說，老爺即使心裡還生著他的氣，盡管裝在肚子裡好了。俗話說，笑官打死人呢！”

  嚴錦堂聽了這話，才挺著腰板走出來，對王矮塔子板著臉說：“都是街坊鄰舍的，還賠什麽禮……”

  王矮塔子一聽，立即抬起手，“叭叭”地打了自己兩個巴掌，才說：“哎呀，你老這樣說，就明明羞煞小人了！小人過去有眼不識泰山，你老權當小人這額殼上，嵌的是兩顆狗眼珠子好了！你老大人大量，丞相肚裡能撐船，將軍頭上能跑馬，就別和小人一般見識了！”說著，又不斷朝嚴錦堂打拱捉揖。

  嚴錦堂兩眼往上抬起，嘴角微微上翹，露出一副對周圍不屑一顧的傲慢和洋洋自得的喜色，整個神情就像一隻豺狗突然做了森林之王，可以任意踐踏和侮辱一切，包括自己曾畏懼和諂媚過的對象。他用眼角的余光看著王矮塔子自我作踐，心裡十分高興。王矮塔子這種表演越久，他心裡產生的快感就會越強烈。被人作踐和作踐別人，完全是兩種截然相反的感受。

  王矮塔子見嚴錦堂不說話，顯出幾分不安來，又說：“你老不說話，就是不肯原諒小人！小人就給你老跪下了！”說著，彎了彎腿，要跪卻沒有跪，隻拉過打酒的小女孩，大聲說：“快給爺爺跪下！”說著，將她肩頭一按，小姑娘就朝嚴錦堂跪下了。

  嚴錦堂這才收斂了一些居高臨下的表情，說：“起來吧！話明氣散，我嚴錦堂也不是雞腸小肚的人。又道是，一屋兩頭住，生意各自做，犯得著紅眼睛綠眉毛地互相擠兌嗎？”

  王矮塔子聽後，又“呼”地扇了自己一個耳光，說：“你老說得對，都怪我不是人！”說完，就從懷裡掏出一個用紙裹著的紅包，恭恭敬敬遞到嚴錦堂面前說：“這是小人孝敬給你老店鋪重新開業那天的茶水費，請你老笑納！”

  嚴錦堂故意做出了一副生氣的神情說：“話說明了就算了，還給什麽錢？”

  王矮塔子說：“小人再不懂事，這掛紅賠禮的規矩還是曉得的。要是你老不收，就又是不肯諒解小人了！”

  嚴錦堂這才叫身後的管家接過了王矮塔子手裡的紙包，說：“本來是該招待你吃一頓酒的，現在來不及準備了，就等‘益升店’重新開張那天招待吧！”

  王矮塔子說：“只要你老肯原諒小人，日後在知事大人面前多替小人美言幾句，小人就感激不盡了！不過也好，等你老店鋪開張那天，小人再親自給你老送‘財神’來！”說完，這才帶著管家和侄女走了。

  到了“益升店”重新開業那天，王矮塔子果然帶著人馬給嚴錦堂送來了“財神爺”。原來那“財神爺”只是以竹蔑和五色布扎成的“趙公元帥”。這“趙公元帥”一張包老爺似的大黑臉，一副美髯公一樣的齊胸長須，頭戴鐵冠，手執鐵鞭，身騎黑虎，安放在一張八仙桌上，由四個王矮塔子店鋪的精壯夥計抬著。王矮塔子還請了“悅和班”的吹打，前面兩個漢子鳴鑼開道，緊接著一群小夥計舉的舉彩旗，提的提彩燈，跟在開道的漢子後面。最後一班樂手口含笙蕭管竹，一路走一路鼓著腮幫吹奏。前面開道的漢子“當”地敲一聲銅鑼，後面舉彩旗提彩燈的小夥計便一陣抑揚頓挫地高喊：“開門大吉，發財發財！”這樣一路到了嚴錦堂“益升店”門口。“益升店”也似乎想徹底驅除昔日的穢氣，已舊貌換新顏。當門一塊新製的匾額，上面一條青蛇盤繞著“嚴記”兩個銅字，是謂“青龍匾”。店堂裡一個曲尺形櫃台，臨街一面陳列著店鋪裡的零雜商品，臨堂一面，仍站著嚴錦堂那個從鄉下雇來的掌櫃。櫃台裡端，又豎了一塊長方形的大匾，上面題有“太白遺風”、“調和鼎乃”等招攬顧客的廣告。王矮塔子將“趙公元帥”送到“益升店”門口，又燃了一通鞭炮，嚴錦堂才愛理不理地從裡面走出來，對王矮塔子拱了拱手，那神情像是並不歡迎的樣子。王矮塔子並不計較，一揮手，讓夥計把“財神”徑直抬到店堂裡面安放好了，然後又一陣猛吹猛打，焚紙設祭，這才走了。

  嚴錦堂看著這一切，心裡十分受用。開張儀式結束後，他往大街走去。一路上，人們對他的招呼都充滿諂媚和敬畏的神情。這些神情，使嚴錦堂一下就仿佛變成了太上皇。他從眾多的諂媚的目光和討好的微笑中走過去，胸脯挺得更直，目光也抬得更高。對那些卑躬的彎腰和獻媚的微笑，嚴錦堂要麽做出視而不見的樣子，要麽只是淡淡一笑。可人們並沒露出半點不愉快的樣子，恭維的話反而比先前說得更甜更動聽。嚴老太爺興奮得臉有些發紅了，他這才感到活了幾十年，今天才算活出了點人樣子！他知道這一切都是怎麽來的。一想到這是用女兒的幸福和犧牲家庭的名聲換來的，嚴錦堂心裡就不那麽高興了。這時，他感到眾人投來的目光，都變成一支支銳利的錐子，刺得他渾身難受。他也明白在眾人諂媚和討好的背後，是一聲聲鄙夷的、輕蔑的謾罵。正因為他非常清楚這一切，他又才努力作出一副不在乎的、高貴與傲慢的樣子，來掩飾內心的痛苦和脆弱。

  (本章完)