第30章

  過了幾天，嚴錦堂已經能拄著手杖下地行走了。可是他的背真的駝了，第一天，他想把腰挺得象過去一樣直，可努力的結果只是把頭抬得稍高了一些。當他明白以後看人時，都只能保持這種眼睛往上翻的姿態時，兩行老淚不禁潛然而下。不但如此，他的兩條腿也有些彎曲。彎曲的姿勢是呈八字形向外拐著，而且走路有些哆嗦。現在，嚴錦堂那根做了大半輩子裝飾的包金龍頭手杖，才真正派上了用場。當他彎曲著身子，腦袋垂在胸前，搖晃著來到院子裡時，下人們都幾乎不敢相信自己的眼睛，盯著他看了好一陣，才噓唏著跑過去扶住他。嚴錦堂揮手將他們趕開，他不想讓下人們知道他的痛苦，也不想在下人們面前作出一副衰老無能的表情，他還要撐著這個家。下人們從他那張憔悴衰老的臉上，真地又看到了主子的威嚴，於是什麽也不說，乖乖地讓開了。他拄著手杖，先沿著自己巨大的宅邸，裡裡外外走了一遍。府裡已沒有了夏日的明麗。天空是陰暗的，石板縫裡、房簷角下，似乎都隱藏著許多惆悵的陰影，此時一齊撲向了嚴府的主人。後花園裡，梧桐樹的葉子已經落得差不多了，花台上的花草，也倒了身子。池裡的水，似乎和灰色的天空連在了一起。假山上罩著一層看不見的迷雲。一隻烏鴉立在院落的圍牆上面，不叫也不飛，耷拉著頭昏昏欲睡的樣子，那模樣也象是有無限愁緒。嚴錦堂默默地看了一會，回到了老夫人的靈位前。他看著靈位前“青油燈”搖曳的火焰，這才感到一種錐心的疼痛襲了上來。他的眼瞠裡又情不自禁畜滿了淚水，把下巴支在手杖上，翕動著嘴唇，喃喃自語地說開了：“她娘呀，這家真的敗了！敗了！你說今後怎麽辦呀？啊……”說著，淚珠就“巴答巴答”掉在老夫人的靈位前。

  令嚴錦堂焦心的事馬上接踵而來。在他剛剛下地能走動時，街道上各種關於官兵騷擾所住人家的消息，就象雪片般紛紛傳進了這位大難未死的嚴府主人耳裡。傳聞中有說官兵在所住的財東家裡強吃、強要的，有說官兵不滿意砸了人家鍋盆碗盞的，有說他們搶了老太太首飾去逛窯子的，當然也有說他們夜晚光著屁股走來走去，嚇得人家閨女媳婦不敢上茅廁的……這些傳聞都不會令嚴錦堂害怕，最要嚴錦堂命的，是關於那些兵痞半夜爬人家媳婦牆頭，拿著槍糟蹋人家媳婦，或大白天摸了人家閨女的奶子，使閨女要去上吊尋死的傳聞。這些傳聞讓嚴錦堂的頭皮一陣陣發麻。他感到了從來沒有過的恐怖，使他的每根骨頭都似乎在顫抖。他立即喊來管家，證實這些傳聞的真實性。管家看著他，毫不遲疑地向他保證了這些傳聞絕非杜撰。這時，嚴府主人張著嘴，臉上呈現出一種僵硬又茫然的神情，似乎是被管家的話嚇呆了。半晌，他的目光才遊移地在屋子裡四處打量起來，好象這屋子裡，也隱藏著讓他魂飛魄散的東西。過了好一陣，他才用不安的口吻問管家：“我們這裡，沒出什麽事吧？”

  管家低下頭，遲疑了一會，才抬頭對嚴錦堂說：“奶娘回家去了。”

  “為什麽？”嚴錦堂眼裡不光是驚訝，更多的是一種恐懼。

  “她、她……”管家似有難言之隱。

  嚴錦堂放緩了語氣：“有什麽盡管說吧，是禍躲不脫呢！”

  管家這才說開了：“具體為什麽，她也沒告訴我。不過，前天晚上，我聽見從她房裡傳出一聲喊叫和撕打的聲音。第二天她就紅腫著眼睛，來對我說回鄉下去了。她怕老爺難過，就沒來告訴你！”

  嚴錦堂聽了，牙齒“咯咯”地咬了起來。接著，臉上浮現出了一層醬紫色的顏色，胡須不斷抖動。過了一會，他才無可奈何地閉上眼，象累極了似的把頭仰靠在椅背上，長長地吐出一口氣，自言自語地罵了兩聲：“畜牲！真是一班畜牲！”罵完，突然睜開眼皮，目光灼灼地盯著管家，緊接著大聲問：“大小姐她、她沒什麽吧……”

  管家搖了搖頭，可接著仍提醒地說：“老爺還是想個辦法吧！不怕一萬，就怕萬一！這班畜牲，不會講什麽‘非禮勿視’之類的禮義道德呢！”

  嚴錦堂又長籲了一口氣，象是放心了一些，過了一會兒，才又問管家：“他們晚上也脫光衣服睡覺？”

  管家說：“要是脫光睡覺倒沒什麽，他們還大搖大擺在院子外面走動，一點羞恥也不顧！”

  嚴錦堂又罵了一句，對管家下起了命令：“把下人中的女人，全部放回去，省得在府裡惹事！”

  管家說；“總還得留一個照顧大小姐吧！”

  嚴錦堂想了想說：“留誰呢？”他現在已拿不定主意了。

  管家說：“我想把廚娘留下來！這女人年紀大了，沒有了姿色，我叫她穿邋遢一些，每日在臉上抹幾道鍋灰，也許這些畜牲就不會打她的主意了。”

  嚴錦堂沉思了一會，同意了管家的安排，說：“就依你說的辦吧！”

  管家領命出去以後，嚴錦堂久久地把身子埋進太師椅裡，半天沒有動彈。這時，他才知道當初的想法有多麽幼稚！這些打著“剿匪”旗號的官兵，分明也同樣是強盜無疑！是的，管家說得對，不怕一萬，就怕萬一，他現在最不放心的就是守節中的大女兒了。要是這些強盜在家裡做了出了有損大女兒名節的事，那該怎麽辦呀？那是比二女兒璧玉更丟人的事呀！他嚴錦堂受了“搖天動”那麽多折磨，落下殘疾，就是為了保住女兒的名節，保住嚴府的名聲呀！雖然最終沒保住，璧玉隨強盜走了，他忍痛宣布了和女兒割斷父女關系，可這事還有一說，女兒畢竟是為盡孝才被迫失去名節的。在世人眼裡，這個不屑的女兒還有值得頌揚的地方。可要是璧鳳一旦出了敗壞門風的事，有什麽理由來掩蓋呢？更重要的她是守節之人，一旦毀節，天理難容呀……嚴錦堂想起這些，臉白得象一張紙。在他面前，仿佛矗起了一座黑森森的樹林，樹林中奔跑著許多呲牙咧嘴的猛獸，可是他必須得穿過這座樹林。他想起女兒們小時，一個個圍繞在他的面前，是多麽可愛，讓他一遍一遍地沉浸在歡樂之中。可現在，女兒們成了他沉重的精神負擔，他也正是為了漂亮的女兒，才失去了妻子，失去了健康的身體。可等待他的，還不知道會有什麽厄運。此時，他才後悔養了她們，並且在下意識裡，還埋怨女兒們不該長得這麽漂亮！要是她們都是醜八怪，他也許費不著這麽操心了！可是，不管他現在怎麽後悔、埋怨，他都必須想出辦法，讓大小姐躲過眼前潛在的劫難！保護女兒的貞潔，也就是保護嚴府的名聲和門風！

  嚴府主人把頭垂在胸脯上想了許久，才終於下定決心把大小送到陳家去。他不是心狠，在這種時候把女兒象包袱一樣推出去。他覺得這樣做也是天經地義。女兒是在為他家守節，當初陳家少爺死後，陳家也是要大小姐過去守節的，可大小姐死活不願離開父母。嚴錦堂和老夫人也舍不得讓她離開，又看到女兒就要孤零零過一輩子，一時心軟，兩家商量，就同意了大小姐不離開父母，在娘家為未婚的亡夫守節。此時，嚴錦堂深深懊悔起當初的行動來。早知道後來會出現這些讓人擔驚受怕的事，他那時說什麽也不會讓女兒留在娘家了。不過，現在改變主意也不遲，陳家沒有理由拒絕兒媳進門。嚴錦堂擔心的是大小姐不會答應，可事到如今，也由不得她了。他在心裡說；“我兒呀，爹也是沒有辦法才這樣做的呀！你兩個妹妹走了，母親不在了，爹何嘗不想把你留在身邊呀？你一走，爹身邊就沒有一個親人了呀……”想著，他真的忍不住掉了下淚。可他沒有讓淚水動搖自己的決心，馬上叫管家備轎，往親家家裡去了。

  嚴錦堂沒想到，親家家裡的景況並不比嚴府好。

  (本章完)