第12章 鬼市
  從未時起，尚膳監的大廚便早早地跪在門檻旁邊，等待著皇上今天的口諭。沒多久，皇上身邊的太監不緊不慢地走到了門口，也不寒暄，眼睛朝上傳達了皇上的意思後即刻徑自轉身離開；那高高在上的樣子，仿佛跪在自己面前聽宣的是一個泔水桶。

  太監的腳步聲消失後，大廚這才長出一口氣；跪在身後的徒弟急忙過來扶了自己一把。

  “皇上說，準備的糕點不錯。”大廚擦了擦自己腦門上的汗珠，淡淡說道：“尤其是那黃花餅……皇上這都連著吃了三天了。”

  “所以，是喜訊？”徒弟在一旁聽到此，幾乎要喜極而泣了。

  “嗯，皇上賞了不少銀子……”大廚忐忑的心情總算是得到了一絲緩解，忍不住露出了一個慘淡的笑容；伴君如伴虎，在自己之前掌管著尚膳監的廚子十個裡面有六個都死在了任上。

  他們是被賜死的，一朝龍顏怒，人頭不周全。

  所以，今天自己早早聽說皇上有口諭要傳尚膳監時，大廚已然心如死灰。未曾想到，竟然是好消息……

  黃花餅……對對對，要緊的是這個。大廚拿定了主意，急忙讓自己的徒弟放下手裡的活兒，跑著去一趟光祿寺準備飛鴿傳書，讓他們的外派抓緊多采買一些黃花餅回來。算算日子，那些外派的官員此時應該已經到了南疆的黃花鎮吧……雖說冰窟裡那一百多斤仍然松軟可口，但是終究已經是去年的東西。既然皇上點名了說這東西“好吃”，自然是得買新鮮的備著了。

  難得有皇上能夠連吃三天都不膩的糕點，這不，今日裡皇上還吃了兩塊；大廚感歎，如果每一樣天下美食都能獲得皇上如此的青睞，那自己的工作就簡單多了。

  只是……大廚瞅著那黃花餅，不禁入了神——這玩意有那麽好吃嗎？當初采買回黃花餅，大廚和徒弟們就都嘗過，不過是個邊疆小鎮的特產，吃個口味新鮮而已，甜香可口也沒錯，但一定說它是什麽珍饈美味，似乎還有些勉強……

  對於一向喜怒無常的聖上來說，如此鍾情一種食物，確實也太過反常了。

  心裡面抱有同樣疑問的，不只只是大廚一個人。

  “皇上午後吃了萃雪芙蓉糕、黃花餅、冰須絨和八方報喜。”禦花園的角落裡，一個小太監跪在地上，頭也不敢抬，對站在另一面的麥芒伍畢恭畢敬。

  麥芒伍擺擺手，示意對方可以離開了。那小太監立刻起身，匆匆離去。

  已經連續三日了，皇上都沒有換掉那黃花餅。這和往年吃上一口便再也不提這一茬可不太一樣……

  皇上用的膳食事關重大，乃是光祿寺全權負責，別的衙門一貫不許過問；但是有幾樣朝廷之外采集而來的糕點、小吃，一直都在錦衣衛的監控之下。

  這黃花餅便是其一。究其緣由，只是因為這些小吃的發源地雖然都是朝廷的“領土”，卻不是朝廷的“地盤”。小心駛得萬年船，定要防著一些花招才是。

  畢竟尚膳監只能測毒，卻查不出別的東西。

  眼下，最好的辦法便是弄來幾個皇上吃的黃花餅。只要交到鎮邪司手裡，便能一知究竟；可是，從五寺手裡拿別的東西還好，這皇上要服用的膳食卻含著別的意味。但凡自己碰了皇上吃的東西，萬一龍體出了狀況，那鎮邪司可是萬萬擔當不起。

  思來想去，麥芒伍知道自己只有一個選擇：親赴鬼市。

  鬼市位於皇城郊外正西，一共有三個門可以進入這個詭異的市集。第一個大門正對皇城，修建得也算是金碧輝煌；有些錢財的人，自然而然都是走這扇門進來。第二扇門在鬼市的北面，入口是一個長滿了青苔的石洞，連接著一條悠長的隧道；這便是鬼市賣家走的路了。畢竟每次帶回來的東西不一定乾淨，名義上還是得避一避朝廷的耳目。

  至於第三扇門，知曉的人則寥寥無幾，能夠有資格走進這扇門前往鬼市的人，更是屈指可數。此門位於鬼市偏東，門口有一片長滿了水草的粘稠湖水；說湖水也奇怪，除了一條鬼市的人專門用來擺渡的小舟之外，這水面上浮不得任何東西。船下去船沉，人下去人死。

  而今日，趁著夜色走入這扇門的不是別人，正是麥芒伍。

  由此門進入鬼市後，便是鬼市的內集；這裡有不少鬼市的人看守。看到麥芒伍在內集出現之後，有幾個人立刻認出了他的身份，匆忙讓路。而麥芒伍只是端詳了一下這些打手，覺得多了不少生面孔。

  但是，這與自己無乾。

  今日麥芒伍屈尊親自前來鬼市，是要找它背後的老板有事相商。前幾日，麥芒伍已經打發下人來代自己傳話。當天午夜，一個錦盒被隔著牆扔進了鎮邪司之內，打開之後只有白天出門的那下人的衣物，而且沾滿了鮮血。

  麥芒伍明白這是對方給了一個態度，也明白事情耽誤不得。所以今日處理完所有政務之後，麥芒伍喬裝打扮一番，獨身來了這鬼市。越是夜深，這鬼市反而越發熱鬧；即便這裡已經是行家才能涉足的內集，卻也稱得上是人來人往。

  “伍先生。”一個穿著寒酸的銀發老頭，朝著站在市集正中的麥芒伍招了招手。麥芒伍立刻走了過去，簡單寒暄幾句後，一言不發的跟著老者走進了邊上的一間半地下的民宅。屋子裡面一片漆黑，老者巍巍顫顫摸著黑鎖上門之後，點上了一支蠟燭。

  霎時間整個屋子都被照亮了；與門口看到的窮酸破舊不符，這屋裡絕對稱得上是內有乾坤：進屋子的大堂整體下沉，仿佛一個乾涸的池子，足有十幾丈方圓；而在這個池子內堆積著如山般的金銀財寶。

  那老頭哆嗦著老寒腿，一抖一抖爬上了那金山銀山，然後竟然毫不顧忌地在麥芒伍面前側臥橫躺，舉止何其囂張。

  麥芒伍腦袋略略低下幾分，俯下身子拱手抱拳：“今日前來叨擾老板，實在是事出有因。前幾日……”

  “先等等，等我寬衣了再說。”那老頭打了個哈欠，似乎有些不耐煩地招了招手，隨即竟然大大咧咧地開始寬衣解帶——

  麥芒伍卻也不動聲色，只是沉著臉看著他。

  眼見得那老頭已經不知廉恥地褪去了衣褲，赤身裸體後卻仍不住手，竟然抓住自己的頭髮撕扯；很快，滿頭白發便被他拉扯掉了。而後整張人皮也漸漸褪去，一隻尖銳的黑色利爪從人皮裡伸了出來，青色泛著銀光的鱗片摩擦在小山一樣的珠寶上，發出嘶的一聲——

  “好了，總算舒服了……”老者的皮囊被小心收在一邊。現如今在麥芒伍面前側臥著的，竟然已經是一條青碧色八爪巨龍！

  麥芒伍似乎一點也不驚奇，只是保持著剛才的姿勢一動不動。

  “能讓你親自前來見我，想必不是什麽小事吧……說吧，是不是想求雨了？”那巨龍打了個哈欠，隨即飄在半空盤了盤自己的身子，繼而在腳下的金銀之中開始遊弋，嘩啦啦的金銀響動不絕於耳。末了，他似乎終於給自己找到了一個舒服的姿勢後，才張口問道。

  “……老板如此這般，對在下似乎有些太不見外了。”麥芒伍終於抬起頭，卻又不忙著說正事了：“在下實在是有些受寵若驚。但是依照您和朝廷定下的規矩，是不能在凡人面前展露真身的，還望老板三思……”

  “哎喲你又不是凡人，你是煩人！”那巨龍似乎毫不在意，反而得寸進尺一般開始用爪子給自己抓癢：“這規矩那規矩，一天到晚的……我在自己的宅子裡脫了衣服都不行？京城裡我又不是沒去過！日頭熱的時候，多少爺們光著膀子上街呢！回頭逼急了我，我就回我的碧波潭，好生逍遙自在去。”

  說著，那巨龍開始肆意打滾，讓自己的背脊蹭著金銀搔癢。麥芒伍不再做聲，深知自己肯定勸不住眼前的這位。

  巨龍翻滾了一會兒，似乎終於泄了疲乏，心滿意足，這才穩穩地趴在了金銀之上，眼睛半眯著緊盯著麥芒伍，用爪子縷著自己的龍須：“說吧，什麽事？一會兒我要睡覺了。”

  “請教老板，最近鬼市上是否……”麥芒伍低著頭，抱著恭敬的語氣發了一問。

  “沒有。”巨龍略微不耐煩地回答道：“都說了，要是有紅錢流進我鬼市的話，我會通知你的。反正你們朝廷也有錢，賣給誰都一樣。”

  麥芒伍點頭，明白這句話可信度極高；只不過，今天自己來這裡並不是問這件事的。

  “並非紅錢。”麥芒伍的語氣輕松不少，開口繼續問道：“近日鬼市裡，可有黃花餅？”

  “啥玩意？”巨龍舔了舔自己的嘴角，似乎完全不理解麥芒伍這番話的意思，但是顯然被挑起了幾分興趣：“吃的嗎？好吃嗎？”

  麥芒伍得到了自己想要的答案，長出一口氣說道：“有機會的話，下次我帶一些來給老板嘗嘗。”

  “一言為定。”那巨龍聽完這句話之後略微失望，忍不住又打了個哈欠。

  麥芒伍直起身子，從袖口裡掏出一個包裹放在了地上；小心打開後，裡面正是前幾日那下人的一身染血衣物。巨龍抬起頭瞅了瞅，並不感興趣，很快重新趴下了自己的龍身，做出了一副送客的樣子。

  “另外，前幾日是在下失禮了，不該派人來傳話。但是，老板與朝廷訂過規矩，不可在京城內隨意取人性命……”麥芒伍絲毫沒有退讓，語氣不卑不亢地加重了三分：“更何況，是我鎮邪司衙門裡的人。”

  “規矩規矩規矩，這兒是鬼市，不是你的衙門！面子這玩意兒，可是有價格的。你們既然瞧不起我鬼市的面子，就該有準備。既然到了我這兒，就按照我的規矩辦！”巨龍攀了起來，用一支爪子支著自己的下巴，居高臨下地瞪著自己面前渺小的人類，同時鼻子噴出了一口氣吹在了麥芒伍的臉上，搖晃著尾巴指著對方：“怎著？你還想黑吃黑啊？”

  麥芒伍並未辯解，只是端端正正在地上擺放下了七顆閃爍著黑光的棋子，內裡似乎能夠瞧見人影；然後他又從袖口裡掏出來了一疊銀票，放在了巨龍面前，同時身子微傾，雙手抱拳：

  “誠如老板所說，鬼市的規矩就是世間萬物皆有價。這是千兩銀票，萬望老板高抬貴手，給在下幾分薄面。”

  顯然，這已經是麥芒伍最大的讓步。

  巨龍眯著眼睛看了看，然後用尾巴搔了搔鼻子：“一次帶了七個二十八宿的人來，你是從開始就打算好要在我這裡動手嗎？”

  “在下不敢在鬼市放肆。”麥芒伍保持著自己謙卑的姿勢，語氣卻不容置疑：“只是，我鎮邪司退了這一步，此後這世間便沒了分寸。”

  巨龍無趣地甩了甩自己的尾巴，然後張開嘴，吐出了一口海水；轉眼間，海水蔓延開來，浸濕了地上的衣物。那衣服吸了海水，漸漸飽滿混成人形……半柱香的功夫，海水終於褪去；銀票已經不見了，取而代之的是地上一個溺水的人穿上了剛才的那身衣物，正在微微咳嗽。

  “感謝老板。”麥芒伍扶起了地上的人之後，微微弓腰，表達了自己的謝意，準備離開。

  “說起來。前天鬼市來了個有趣的家夥。”巨龍並無挽留之意，反倒是自顧自嘮著閑話：“那家夥外形是個黃袍道士，跑來鬼市說什麽自己的七個師妹被鎮邪司的人害了，懸賞了不少銀兩托人殺鎮邪司的老大雪恥復仇。唔……當然了，我一直對外說，鎮邪司的老大就是你啦。”

  說罷，巨龍又嘟嚕了一句：“因為我討厭你。”

  麥芒伍假裝沒聽到最後半句話，卻依舊一點都不意外，只是淡淡應承道：“又不是第一次了；在其位謀其職，難免得罪人。”

  “是啊，我知道。只不過……”巨龍點頭，又打了個哈欠：“看得出那家夥確實有幾分本事，與你們二十八宿應該不相上下。這樣的家夥還花錢懸賞……有點意思。”

  與二十八宿不相上下？
  麥芒伍停了自己的腳步，轉過頭來，看著那巨龍。

  “其實一般來說，我也懶得與你們朝廷為敵。”巨龍眨眨眼睛，似乎想要擺明自己的立場：“我先說啊，這一次，鬼市上確實有人接了這活兒。”

  唔……這句話，倒是大大出乎了自己的預料：按道理來說，鬼市的人應該不至於這麽不知道天高地厚。想要打鎮邪司的主意，幾個腦袋都不夠啊。

  “鬼市的意思，是否代表老板的意思？”麥芒伍為求謹慎，唐突問了一句。

  “這幾年，這裡有了個新的組織，自稱為‘桃花源’……沒錯啦，就是在我眼皮底下。按照我和你們的約定，鬼市的人只能單乾，不能擰成一股……不過呢，他們也算是懂鬼市的規矩，所以我也隻好睜一隻眼閉一隻眼。”巨龍把自己的目光移開，並不在意這個情況：“我老了，不想攙和進其中。”

  說罷，那巨龍緩緩俯下，閉上了眼睛。

  “感謝老板提醒。”眼見得對方昏昏入睡，麥芒伍點頭告退。

  事情似乎不太一般；否則，依那巨龍貪睡的脾氣性子，絕對不會平白無故喊住自己的。

  巨龍既然提到了這些細枝末節，自己自然是不能小瞧。

  南疆的叛徒……鬼市的紅錢……五軍圍城……李家少主……黃袍道士……

  這短短幾天之內，簡直可以說是風波不斷。越來越多的東西，闖入了麥芒伍的腦海之中不斷翻滾。

  表面上，這一系列意外毫無關聯；但是似乎，又有一條隱隱的線，將所有支離破碎的線索穿在了一起。

  究竟自己在這幅棋局上看漏了什麽呢……

  麥芒伍陷入了沉思。

  “我們是不是看漏了什麽？”同一時間，陷入這種思考的，還有遠在千裡之外的其他人。

  吳承恩和青玄借著夜色，悄悄打開了客棧的窗戶朝外張望著；大概一裡之外的地方，有著模糊的血光正在不斷閃爍，想必是那黃袍道士所在。

  屋子裡面，李棠捧著那靈物，格外開心：“我能摸摸你的衣服嗎？你的黃裙子真好看，這麽小，是怎麽做的呀？”

  “我人小，裙子也小，針和線都小，你們的衣服是怎麽做成的，我的衣服就是怎麽做成的！”小靈物在李棠的手心裡抬起頭，一板一眼地說。

  “這個小餅精，還挺認真的。”吳承恩忍不住笑著說。

  “都說了我不是餅精，我是杏花仙！”小靈物顯然生氣了，聲音也高了不少，在李棠的手心裡跳起了一寸高：“我只是不小心住在了餅裡！都是那個可惡的老板，他往黃花餅裡加杏花，不知道為什麽把我摘了下來，我再醒來時就被包在餅裡，扔進蒸籠了！你看我渾身都是糖！”

  李棠取了一隻酒碗，向碗裡傾了約有一寸高的清水，小心地把杏花仙放進了水裡，水剛好沒過她的胸口，她立刻在水裡翻騰起來：“終於可以洗澡了！”

  “好好好，杏花大仙人，你告訴我們你是怎麽知道黃袍道士是妖怪的？” 吳承恩指了指身邊的青玄，略微為難：“如果真是妖怪，這位大師沒理由看不出來啊。”

  青玄點頭；確實，妖就是妖，即便幻化人形，近了自己身邊也定能瞧出端倪。可是白天時自己實打實和那黃袍道士有過接觸，卻未曾見到任何破綻。

  況且……如果真的如這杏花仙所說，這黃袍道士是妖怪，為何黃花鎮的百姓如此平常？

  那靈物眼見幾乎沒人相信，忍不住撅嘴生氣“因為我是仙女，你們是人。”

  就在這時，街上忽然一陣響動。青玄和吳承恩同時一激靈，衝到了窗戶邊去一探究竟——還好，並不是妖怪，只是百姓們開門的動靜而已。

  開門的動靜……而已……

  青玄同吳承恩已經有幾分目瞪口呆，吳承恩急忙招呼著李棠“快來看”。李棠不知道兩人為何如此驚訝，徑自走到了窗戶邊上——

  每一戶人家皆打開了大門，老老少少全部走了出來，雖然睜著眼，卻如同行屍走肉一般毫無生氣；他們紛紛將自己手中拎著的鞋子畢恭畢敬放在地上，之後赤著腳跪在路邊。

  遠遠的，一個身影由遠及近，仿佛在遊動一般左搖右擺，帶走了每一戶人家門口供奉著的草鞋。周圍的人開始歡呼，嘴上不斷喊著“上仙英明”。到了隔壁街，吳承恩才定睛看清，這人卻是白天的黃袍道士！
  “歸順於我。”黃袍道士不急不緩，聲音漫布於整個黃花鎮，令人聽了覺得背後陣陣發涼：“歸順於我，我便信守承諾，帶爾等凡人，前往永遠的桃花源……”

  (本章完)