“桃子，你和姐一起去，成嗎？”杜梅轉頭問。

  “好呀，好呀。”杜桃笑盈盈地連連點頭，一臉歡喜。

  “姐，還是讓我和你去吧。”杜櫻扶著茶杯說。

  “你和我去自然好，可家裡總不能丟給兩個小的，我們出門在外，也不能安心啊。”杜梅握著杜櫻的手說。

  “嗯……”杜櫻垂下眼眸，低聲答應了。

  “二姐，你別擔心，我行的！”杜桃自信地挺了挺小胸脯，引得幾人笑出了聲。

  “我們這一走，要一段時間不在家，家裡田裡就要辛苦你們了。”杜梅看看杜櫻和杜桂。

  “姐，你放心吧，我們能照顧好。”杜櫻用力反握杜梅的手，這是對姐姐的承諾，也是對母親和弟妹的守護。

  “梅子姐，我反正在家，也會時常過來幫襯的。”大丫站在杜梅身後，握著她的肩膀，杜梅感激地回頭望望他。

  “二愣子，你明兒就收拾收拾去陳錢村吧，茂達叔家是做菢鴨生意的，進了村一問就知道。”杜梅依舊不放心二愣子，又叮囑了一遍。

  “曉得了，真囉嗦，跟個小老太婆似的。”二愣子嘴上含混地嘟囔了一句。

  “討打！”大丫就在他旁邊，自然聽見了他的話，伸手就打在他胳膊上。

  “我姐還不是為你好！”杜桂撇了撇嘴。

  “都回去歇著吧，累了一天了。”杜梅將大丫和二愣子送出了門，在晚霞裡與他們揮手告別。

  “梅子，等等。”正當她要折身回去的時候，不遠處，杜懷炳陪著牽著馬的縣丞，行色匆匆地來了。

  “族長，縣丞老爺。”杜梅恭敬地屈膝行禮，將他們讓進了屋。

  此時雖已是傍晚，但暑熱未消，縣丞一路催馬前來，早跑得大汗淋漓，在杜懷炳家連口水都沒喝，就直奔杜梅家了。此時他連喝了兩碗涼茶，才把乾渴的嗓子潤得活泛起來。

  “杜姑娘，縣老爺讓我來問問，你可與旁人談妥了？”縣丞甫一開口，聲音有些沙啞，一連咳了幾聲，才算是緩了過來。

  “說是說好了，隻他家的鴨子沒做過這些，急不來，總要先在自家田裡試試才行。”杜梅見縣丞臉上滿是焦慮，由此可知，外面情形很緊急。

  “這事怎能不急！聖上為蝗災的事已連發三道禦旨，還派了燕王親自督辦此事。燕王向來勤勉，又是鐵腕之人，現下已帶著巡京營的人駐扎在縣衙了！”縣丞用袖子，在額頭摁了摁，他想想來之前縣衙的忙亂，心中如在火上煎熬。

  “這……我明日一早就出門！”錢茂達那裡斷是急不來的，只能她多吃些苦了。

  “昨兒，縣老爺將各鎮的裡正、族長、村長都召集到縣衙議事，他們都把各處的最新災情報了上來，縣老爺讓我知會你一聲，到時也好有的放矢。

  話說清河縣下轄著射山鎮、寒山鎮和白山鎮三大鎮子，白山鎮人緊挨白石山居住，多以采石灰礦為生，他們田地有限，隻種些口糧自給，蝗災對他們影響不大。

  再說寒山鎮，它是三個鎮子裡最小的一個，人口少，田地也不多，現推廣了杜族長的白布撲蝗和篝火誘蝗兩種法子，現下災情總算控制住了。

  如今最最緊要的就是射山鎮了，它下有十二個村子，大的像你們杜家溝有上百戶人家，小的如方家窪不過十來戶，要是將林林總總的田畝加起來，起碼……也得有一千三百二十余畝。”縣丞扳著手指細細數了一遍，皺著眉頭說。

  “咱杜家溝可以先不要管，梅子前些日子一直在幫著村裡人滅蝗。”杜懷炳慷慨地拍了下桌子，算是做了主了。

  “杜族長是深明大義之人，縣老爺定會記得你的好呢。”縣丞不無感激地說。

  “茂達叔說，陳錢村和他家周圍的二裡莊和方家窪，他包了。”杜梅在杜家溝土生土長了十四年，十裡八鄉，自然比縣丞光看帳本更有印象。

  “剩下的山塘村、下湯村、七道溝、小王莊、老王莊、梁家灣、周家棚、尹家村八個村子，人口田畝都差不多。”杜懷炳是裡正，心裡更是明了，自有一本帳。

  “可他們的受災情況卻是天壤之別，眼下災情最重的是老王莊，尹家村緊挨著它，雖全村上下出大力氣撲打，可受不住老王莊的牽連，蝗蟲仍然源源不斷地飛來。昨日議事堂上，兩村的村長差點為這事打起來。”縣丞想起昨日，不禁歎了口氣。

  “那我先治尹家村的，然後往老王莊推進。鴨子有限，我緊蝗災重的先滅，控制住災情再說。”杜梅想了想說。

  “杜姑娘，咱清河縣緊挨著江陵城，當真是天子腳下。我聽說，過些日子要有使團來訪，在這節骨眼上，我們萬不可馬虎啊。”縣丞緊蹙著眉頭說。

  “您不必擔心，我一定會竭盡全力去做的。”杜梅知道，縣丞講了半天，不過是為了等自己這句承諾。

  “縣丞老爺，您放心，我們杜梅能乾著呢。”杜懷炳接口。歲月在他的臉上刻下深深淺淺的溝壑，一笑起來，擠在一處，皺成了一朵黑菊花。

  “如此甚好。”縣丞悄悄松了口氣。

  “對了……明日，韓捕頭會帶兩個衙役來給你護衛。”人心難測，現下蝗災爆發，杜梅的鴨子就是寶貝，若有人動了歪心思，非得有縣衙撐腰才行。

  “另外，昨日各村的村長都做了允諾，你去他們村上幫忙，他們不僅管你們的吃住睡，更會全力協調配合你的。”縣丞將想起的事情，一一交代清楚。

  說實在的，沈章華想得實在周到，把所有能想到的情形都考慮了進去。杜梅也沒啥別的要求，隻一味點頭。

  “若無其他事，我就先回去了。”縣丞看看外面的天色越來越暗，心中難免著急。

  “好不容易來一趟，別忙著走，在我家裡吃個飯也不遲。”杜懷炳挽留道。

  “算了，你們也挺累的，況且縣老爺還等著我的回話呢。等到了太平年月，咱少不得多聚聚。”縣丞客套了幾句，遂告辭了。

  杜懷炳和杜梅送到村口，看著他騎上馬，走遠了。

  “梅子，明日你隻管放心出門。你家裡田裡，都有我照應。你娘和弟妹若是受半點委屈，你都來找我是問。”兩人轉身往回走，杜懷炳認真地說。

  “族長言重了，梅子不敢當，在此先拜謝了。”杜梅矮身福了福。

  “你這次出去，無論遇見什麽樣的情況，都要記得你是杜家溝人，杜家人永遠站在你一邊！”杜梅走到家門口，杜懷炳想起什麽似的，神情嚴肅地說。

  “梅子記下了，絕不會給杜家溝丟人的。”杜梅再次行禮。

  杜桃聞聲來開門，杜懷炳看看杜梅，也不說什麽，隻點點頭，折身回家了。

  “姐，族長說什麽？”杜桃見他們神情凝重，似乎說了什麽了不得的事。

  “族長真是好人，他怕咱們在外被人欺負，說杜家溝是靠山。”杜梅望著杜懷炳的背影，吸了下鼻子。

  “我們是去幫人的，哪有人不識好歹，還要害我們？”杜桃搖搖頭。

  杜梅一家吃了晚飯，許氏幫著收拾換洗衣服和其他一應物品，想著女兒們要離開她身邊，帶著鴨子出門，她幾次偷偷背身去抹眼淚。

  無論許氏多麽不舍，當第一縷晨曦露出來的時候，杜梅已經起床洗漱，在鍋裡熬上玉米粥，再將院子清掃了一遍。

  韓六帶著胖瘦兩個衙役來得也早，他們穿著簇新的皂衣，光鮮威武。韓六帶著一把刀，胖瘦兩個衙役各有一根殺威棍。

  因著到尹家村還要走一段路，杜梅臨走時給鴨子吃了些稻谷，不然，鴨群餓著走得太慢。

  杜梅拎著食盆打頭裡走，鴨群跟著大白搖搖擺擺上路了，杜桃搖著細竹竿壓後。韓六和胖衙役緩緩走在後面，瘦衙役提前騎著馬去了尹家村報信。

  尹家村的村長，是杜懷炳老婆尹氏的娘家侄子，他知道杜梅滅蝗第一處就是到他這裡，自然高興異常，帶著村人等在村口翹首以盼。

  “杜姑娘可把你給盼來了！”尹村長熱情地說。

  “鴨子跑得又累又餓，我想先把它們放到田裡。”杜梅抱歉地說，蝗災緊急，時間不等人。

  “好好，咱也不分誰家的了，從第一塊田下吧。”尹村長指指成片的田說。

  田裡的稻子實在被糟蹋慘了，幾乎看不見嫩葉，稻穗也毀了不少。鴨群已經很熟練，見著稻田，一百多隻鴨子也不要杜梅攆，齊齊鑽了進去。

  為了加快鴨子捕食蝗蟲，杜梅拿出一塊長寬布條，和杜桂兩人各拉著一頭，隔著稻子從田頭擼到田尾。布條是軟的，不會傷到稻子，倒是將蝗蟲從稻葉上趕下來，而且布條在上面壓蓋著，蝗蟲飛不起來，隻得往下掉，剛好進了鴨子的嘴巴。

  尹家村的人見杜梅姐妹和鴨子配合的天衣無縫，簡直看呆了，杜家溝出來的人，果然不一樣啊。

  杜梅不知道正在滅的是誰家的田，但主家一般會主動站出來，送水，送瓜果，送午飯，殷勤備至。杜梅原本還有點擔心，現在倒全剩感謝了。

  不知不覺，夕陽西垂，夜色漸漸籠上來，尹家村冒出了嫋嫋炊煙。

  “杜姑娘，趁天亮，咱收了鴨子吧。”尹村長滿臉笑容地說。