怡春對下人軟硬兼施。賞的重賞，罰的重罰。將門房、管二門的婆子、傳話的小廝這些俱是耳目的地方全部換上了自己人，因並未動采買、廚房管事等有油水的地方，公婆俱未在意，任她施為。怡春雖未動采買，卻也在廚房也安插了一個自己帶來的陪房，取與原來的管事相互監督之意。一番手段下來，不過幾月，已是史家說一不二的管家奶奶，此是後話。

  卻說賈府鳳姐臥病，王夫人自己支應著外頭的來往應酬，裡頭隻托給李紈和探春，後來又想著園中人多，恐失於照管，遂又特請了寶釵來，托她各處小心：“老婆子們不中用，得空兒吃酒鬥牌，白日裡睡覺，夜裡鬥牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，她們還有個懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個妥當人，你兄弟姊妹們又小，我又沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來告訴我，別等老太太問出來，我沒話回，那些人不好了，你隻管說。她們不聽，你來回我。別弄出大事來才好。”寶釵聽說，心中暗自思忖，為何偏又托了自己這個“外人”來照管，想來姨媽的“金玉”之心未滅，然亦是無可奈何，隻得答應了。

  賈母知道此事，心中亦是明白王夫人所想。隻她心中想著，不管王夫人如何施展手段，自己絕不肯答應寶釵入門。不提旁的，隻寶釵的家世及有那麽個惹禍頭子的哥哥就絕不可能將她配給寶玉。此時隻不動聲色的冷眼旁觀。

  湘雲因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門口南邊的三間小花廳上去會齊辦事，吃過早飯於午錯方回房。這三間廳原系預備省親之時眾執事太監起坐之處，故省親之後也用不著了，每日只有婆子們上夜。 如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著"輔仁諭德"四字，家下俗呼皆隻叫"議事廳"兒。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應執事媳婦等來往回話者，絡繹不絕。

  探春精細處不讓鳳姐，兼且她識文認字，幾件事過手，下人們就領教了她的厲害。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應酬不暇，前邊更無人。李紈探春二人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐了小轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。她三人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時倒更謹慎了些。因而裡外下人都暗中抱怨說：“剛剛的倒了一個'巡海夜叉'，又添了三個'鎮山太歲'，越性連夜裡偷著吃酒頑的工夫都沒了。”
  黛玉往年這個時節俱要犯嗽疾，今年竟未再犯，心中高興，聽得王夫人托寶釵與探春李紈一同管家，雖心中酸了幾日，想起怡春素日開解她的話，索性每日裡除了到賈母處請安，每五日到邢夫人處請安，或與紫鵑、雪雁在園子裡閑逛，或是到岫煙、惜春處說笑，或是在房中看書寫字，或與寶玉頑笑，身子骨越發漸好起來。賈母見了，自是老懷大慰。寶玉更是喜得不行。紫鵑也替黛玉高興，私下裡對雪雁說道：“如今姑娘有林姑老爺留下的田地屋舍銀錢嫁妝，身子骨也好了，想來終身有望。”雪雁幼時隨著黛玉到了賈府，如今幾年過去，業已長大，明白些事了。聽了紫鵑所說，點頭道：“許是我們老爺太太在地下保佑著姑娘呢。”

  邢夫人這日派了荷香帶了新鮮點心、幾匹新鮮花樣的錦緞去瞧迎春，吩咐說：“算著日子再過三四個月迎丫頭就要生了，叫她多活動活動，別吃的太多了，經年有經驗的嬤嬤說吃的太多，胎兒太大不容易生。再問她有什麽想吃的，想玩的，隻管說。”荷香應了帶著人去耿家瞧迎春不提。

  探春、李紈、寶釵在議事廳中做完了正事，正自說笑，就只見林之孝家的進來說：“江南甄府裡家眷昨日到京，今日進宮朝賀。此刻先遣人來送禮請安。 "說著，便將禮單送上去。探春接了，看道是：“上用的妝緞蟒緞十二匹，上用雜色緞十二匹，上用各色紗十二匹，上用宮綢十二匹，官用各色緞紗綢綾二十四匹。”李紈也看過，說：“用上等封兒賞他。”因又命人回了賈母。賈母因說：“這甄家又不與別家相同，上等賞封賞男人，只怕展眼又打發女人來請安，預備下尺頭。”一語未完，果然人回：“甄府四個女人來請安。”賈母聽了，忙命人帶進來。

  那四個人都是四十往上的年紀，穿戴之物，皆比主子不甚差別。請安問好畢，與賈母說了幾句話，王夫人就進來問安。她四人請了安，大概說了兩句，賈母便命歇歇去。王夫人親捧過茶，方退出。四人告辭了賈母，便往王夫人處來。說了一會家務，打發她們回去，不必細說。

  這日寶玉因見湘雲漸愈，就去與黛玉說話。正值黛玉才歇午覺，寶玉不敢驚動，因紫鵑正在回廊上手裡做針黹，便來問她：“如今飯食進的可好？”紫鵑道：“比先好多了的。”寶玉笑道：“阿彌陀佛！”紫鵑笑道：“你也念起佛來！"寶玉笑道：“這有甚驚奇，隻你家姑娘越發好了，比什麽都強。”一面說，一面見她穿著彈墨綾薄綿襖，外面隻穿著青緞夾背心，寶玉便伸手向她身上摸了一摸，說：“穿這樣單薄，還在風口裡坐著，看天風饞，時氣又不好，你再病了，可不受罪。” 
  紫鵑便說道：“從此咱們隻可說話，別動手動腳的。一年大二年小的，叫人看著不尊重。打緊的那起混帳行子們背地裡說你，你總不留心，還隻管和小時一般行為，如何使得。姑娘常常吩咐我們，不叫和你說笑。你近來瞧她遠著你還恐遠不及呢。”說著便起身，攜了針線進別房去了。

  寶玉見了這般景況，心中忽澆了一盆冷水一般，隻瞅著竹子，發了一回呆。便怔怔的走出來，隨便坐在一塊山石上出神，不覺滴下淚來。直呆了五六頓飯工夫，千思萬想，總不知如何是可。

  一時雪雁回房，見了紫鵑道：“姑娘還沒醒呢，是誰給了寶玉氣受，坐在那裡哭呢。”紫鵑聽了，忙問在那裡。雪雁道：“在沁芳亭後頭桃花底下呢。”  
  紫鵑聽說，忙放下針線，又囑咐雪雁好生聽叫：“若問我，答應我就來。”說著，便出了瀟湘館，一徑來尋寶玉，走至寶玉跟前，含笑說道：“我不過說了那兩句話，為的是大家好，你就賭氣跑了這風地裡來哭，作出病來唬我。”寶玉忙笑道：“誰賭氣了！我因為聽你說的有理，我想你們既這樣說，自然別人也是這樣說，將來漸漸的都不理我了，我所以想著自己傷心。” 
  紫鵑也便挨他坐著。寶玉笑道：“方才對面說話你尚走開，這會子如何又來挨我坐著？"紫鵑道：“我想明白了：原應防嫌。隻這時咱們親厚，只怕日後姑娘回南去，就不能如現今常常相見了，就要人看見又怎麽樣呢？”複又歎道：“如今姑娘在這裡吃燕窩吃慣了，明兒姑娘回家還要接著吃才好，隻那時，凡事隻恐就要自己張羅了。” 
  寶玉聽了，吃了一驚，忙問：“誰？回南？往那個家去？"紫鵑道：“你妹妹回蘇州家去。”寶玉笑道：“你又說白話。蘇州雖是原籍，因沒了姑父姑母，無人照看，才就了來的。明年回去找誰？可見是扯謊。”紫鵑冷笑道：“你太看小了人。你們賈家獨是大族人口多的，除了你家，別人隻得一父一母，房族中真個再無人了不成？我們姑娘來時，原是老太太心疼她年小，雖有叔伯，不如親父母，故此接來住幾年。大了該出閣時，自然要送還林家的。終不成林家的女兒在你賈家一世不成？林家雖頹敗了，也是世代書宦之家，斷不肯將他家的人丟在親戚家，落人的恥笑。所以早則明年春天，遲則秋天。這裡縱不送去，林家亦必有人來接的。前日夜裡姑娘和我說了，叫我告訴你：將從前小時頑的東西，有她送你的，叫你都打點出來還她。她也將你送她的打疊了在那裡呢。”

  寶玉聽了，便如頭頂上響了一個焦雷一般。紫鵑看他怎樣回答，隻不作聲。忽見晴雯找來說：“老太太叫你呢，誰知道在這裡。”紫鵑笑道：“他這裡隻發呆，你倒拉他去罷。”說著，自己便走回房去了。  
  晴雯見他呆呆的， 一頭熱汗，滿臉紫脹，忙拉他的手，一直到怡紅院中。襲人見了這般， 慌起來，隻說時氣所感，熱汗被風撲了。無奈寶玉發熱事猶小可，更覺兩個眼珠兒直直的起來，口角邊津x液流出，皆不知覺。給他個枕頭，他便睡下，扶他起來，他便坐著，倒了茶來，他便吃茶。眾人見他這般，一時忙起來，又不敢造次去回賈母，先便差人出去請李嬤嬤。