第15章 驚胎爛

  蘇格蘭海，馬裡海灣。

  經過了十二天的連續航行，載員三人的亞提斯美人號跨過清澈見底的斯佩大河入海口，終於來到了蘇格蘭中北部的黑港埃爾金。

  埃爾金是一座盡人皆知的黑港。

  把她稱為黑港其實並不妥貼，因為正經的埃爾金根本不是港口，而是蘇格蘭王國下轄馬裡郡的首府所在。

  然而蘇格蘭不景氣，馬裡郡在洛西茅茨建造港口，卻無法為郡裡創造利潤。

  痛定思痛之後，蘇格蘭人在洛西茅茨的東邊建起新港，讓鄉紳在此接待黑商。他們還欲蓋彌彰地為黑港起了個名字，叫埃爾根，自此馬裡郡才真正興旺起來。

  然而這事產生了一個副作用。

  因為蘇格蘭人的口音關系，往來的商人金根不分，久而久之，埃爾根被念成埃爾金，內陸的馬裡首府也搖身一變，成了洛西茅茨邊上一座號稱秩序，笑迎八方的奇特黑港。

  洛林的第一站選在這裡，一方面是仰慕她秩序的美名，另一方面則是因為蘇格蘭人經濟拮據，在英格蘭難以出手的次等香料，在這裡卻有不錯的市場。

  亞提斯美人號半帆向岸。

  遠遠地，站在瞭望台上的海娜興奮地高喊：“看到港了！在正南！”

  洛林笑起來：“海娜，換手！皮爾斯，解開艏帆，再三海裡降帆！”

  “是！船長先生！”

  埃爾金港水深港寧，降了帆的亞提斯美人號平滑地駛向碼頭，在緩進途中不斷用艏帆調整方向，顯示出船員優秀的操船技術。

  碼頭上有紅、白二旗交替招展，指引美人號泊入就近的七號碼頭，貼岸下錨。

  這對洛林來說沒有任何難度。

  不一會，美人號的船艏輕輕撞在岸堤，皮爾斯松開錨盤，鋥亮的鐵錨嘩啦啦沉入水底。

  “海娜留船，皮爾斯，去艉艙挑一套上好的瓷器，跟我拜訪當地紳士。”

  洛林綁好艏帆，啪一聲架下船板。

  他笑眯眯迎向那個旗令精準的引航員，手指一彈，一枚銀閃閃的先令就飛了起來。

  “漂亮的棋語，先生。”

  引航員伸手接下先令，喜笑顏開塞進口袋：“漂亮的操帆，先生。”

  花花轎子人人抬，有了這番恭維，接下來的握手就變得順理成章。

  “先生，我們第一次來埃爾金做生意，有什麽應該注意的東西麽？”

  引航員皺著眉想了一會。

  “首先，您得尊重蘇格蘭人的生活習慣，要熟悉和遵守蘇格蘭的法律。這裡雖然是黑港，卻是有秩序的黑港。”

  洛林聳了聳肩：“難道我不需要拜會管委會？”

  “這是另一件事。”引航員輕笑了一聲，“想要讓黑港的法律保護您和您的船員，您在交易前必須經過管委會的許可。當然，這麽做主要是為了領取稅牌，那是在港務局報稅用的。”

  “需要報稅的黑港……我該去哪領稅牌？”

  “繁花大街17號，這是管委會的辦公地點。黑港的管委會有三位紳士輪流坐班，這個月是卡爾.皮迪克先生。”

  “萬分感謝您的建議。”洛林擺手行了一個紳士禮，看到皮爾斯捧著個精美的小箱子下船，便又奉上一枚先令，“皮迪克先生喜歡瓷器麽？”

  “在不列顛島上，誰又不喜歡瓷器呢？”

  ……

  繁花大街17號。

  告別了熱情的引航員，洛林帶著皮爾斯叩門拜訪，很順利就被褐發的秘書引到二樓，見到了管委會的皮迪克先生。

  皮迪克是標準的凱爾特人，有圓圓的紅鼻頭和一頭濃密的金發。

  他的金發塗了厚重的油膏，閃閃發光，平順貼合，又在上頭罩了純白色的卷曲假發，增添了幾分正經的官僚色彩。

  以一套茶具和德雷克家的貴族血統打底，才第一次見面，洛林就獲得了坐沙發的資格。

  現在那套來自東方的精美茶具就放在二人中間的茶幾上，皮迪克端詳著天青色的茶杯，愛不釋手。

  洛林笑著說：“天青色的色釉來自東方大清國的奇特燒瓷工藝，全名叫銅胎掐絲琺琅。這種工藝起源於兩千多年的周朝，到明朝景泰年間達到巔峰，所以又被稱為景泰藍。”

  “驚胎爛……”皮迪克先生砸著嘴，琢磨著這個拗口的發音，“神秘的東方國度，博學的小德雷克先生。”

  他小心翼翼把茶杯放回木箱，啪嗒一聲合上箱蓋。

  “小德雷克先生，您真的來自德文郡？”

  “一個被逐出家門的不屑子孫，這個身份不值得冒名頂替。”洛林翹起腿，換了一個舒服些的坐姿，“先生，我帶了一些香料和東印度的錫器過來，希望能在埃爾金獲得長久經商的資格。”

  “香料……和錫器？”皮迪克先生一臉異，“您看起來年紀輕輕，居然已經打通了東方的航線？”

  洛林失笑擺手：“您誤會了。香料和錫器是一段難忘經歷的戰利品，我只是個初出茅廬的商人，雖說早晚會去東方，但不是現在。”

  “我又看到了您的閃光點，勇氣、自信和誠實。”

  “您過獎了。”

  一番寒暄，皮迪克先生調整好坐姿，雙手扶膝，正襟而坐。

  洛林也適時擺正坐姿，與皮迪克先生平靜對視。

  這下連小皮爾斯都知道，正題要開始了。

  皮迪克先生清了清嗓子，輕聲喚來秘書，囑咐她小心收好驚胎爛，並取一塊空白的稅牌和一封貴賓邀請函過來。

  秘書詫異地看了年輕的洛林一眼，但還是遵從皮迪克先生的要求跑了個來回。

  兩封函很快擺到洛林面前，都是打卷的羊皮紙，裁得四方，上面鐫著漂亮的花體。

  皮迪克先生問了洛林的全名，先在稅牌上用鵝毛筆書寫一通，簽上大名，蓋上火漆，又趁火漆未乾，小心地貼上絲帶花。

  他把稅牌鄭重遞給洛林：“小德雷克先生，埃爾根港歡迎像您這樣誠實、勇敢、自信、博學，又慷慨的尊貴血脈長駐。”

  “憑借稅牌，您將享受蘇格蘭法律的保護，接受埃爾根紳士的監督。”

  “您可以在埃爾根正常的買入和賣出，置辦產業，預定預約，每次交易的稅率是兩成，買和賣獨立結算。”

  買與賣獨立結算，意即是每次交易，黑港總共會抽取交易額的四成，這就是黑市商人的世界。

  這個抽成高得離譜，但經歷過瑟堡，洛林又覺得它物有所值，當即伸出雙手，鄭重接過。

  “感謝皮迪克先生的信任和提攜，希望我們的友誼能像蘇格蘭的風笛般悠遠，永不落幕。”

  “這也是我的希望。”

  入港的資格獲取了。洛林把稅牌卷好，交給皮爾斯，好奇地看著桌上的另一份文書。

  “皮迪克先生，這是……”

  皮迪克先生恢復了輕松的坐姿，笑著說：“您已經是港內的常駐商人，我必須與您說一說埃爾根的交易規則。”

  “包括艾爾根在內，歐西北的大部分黑港都不支持私下交易，一般來說，我們的交易方式有兩種。”

  他伸出兩根手指，又曲起其中一根：“第一種是交易所，您必須有自己的產業，在港務局登計，接受會計審查。您的每一筆交易都要入帳，港務局每三個月收取一次商稅，並依舊您對黑港的貢獻予以退稅。”

  “一般來說，您半年的貿易額超過五千鎊，退稅5%，超過一萬鎊，10%，最高是50%。”

  洛林心算了一下，就是貿易額達到五萬鎊，他就只需要在買賣中承擔一成抽稅，當然是先抽後退。

  他點點頭：“第二種呢？”

  “第二種，針對沒有交易所的遊商，就如您這種，黑港有每十五天一次的拍賣會，現場抽稅，不計退稅，但會場本身不抽取額外的傭金。”

  洛林饒有興致地看著皮迪克先生：“這份就是拍賣會的邀請函？”

  “拍賣會不需要邀請函。”皮迪克笑著更正，“這份是拍賣會的貴賓邀請函。”

  “貴賓？”

  “擁有自己包間的管委會貴賓，環境更幽靜，座位更寬敞，就連正當的交易稅也只需要貨款的15%。”皮迪克先生笑著把邀請函遞給洛林，“小德雷克先生，這是身為朋友的饋贈，希望您能喜歡。”

  (本章完)