第24章 緣定盧卡斯小姐

  這一天，本耐特全家都被請到盧卡斯家去吃飯，又多蒙盧卡斯小姐一片好意，整日陪著柯林斯先生談話。伊麗莎白利用這個機會向她道謝。她說：“這樣可以讓他精神上輕松一些，我對你真是感激不盡啊。”

  夏洛蒂說，能夠替朋友效勞，非常樂意，雖然花了一點時間，卻得到了很大的快慰。

  這真是太好了！可是，夏洛蒂的好意遠非伊麗莎白所能意料。原來，夏洛蒂是故意盡量逗引柯林斯先生跟自己談話，免得他再去向伊麗莎白獻殷勤。她這個計謀看來進行得十分順利。到晚上大家分手的時候，夏洛蒂幾乎滿有把握地感覺到，要不是柯林斯先生這麽快就要離開赫特福德郡，事情一定能成功，但是她這樣的想法，未免太不了解他那如火如荼、獨斷專行的性格了。

  第二天一大早，柯林斯就采用了相當狡猾的辦法，溜出了朗布恩，趕到盧家莊來向夏洛蒂屈身求愛。他唯恐給表妹們碰到了，他認為，如果讓她們看見他走開，就必定會讓她們猜中他的打算，而事情沒有成功的把握，他決不願意讓大家知道。雖說他當時看到夏洛蒂對他頗有情意，就覺得這事十拿九穩可以成功，可是從星期三那場冒險以來，他終究不敢太過魯莽。還好人家倒很熱情地接待了他。盧卡斯小姐從樓上窗口看見他向她家裡走來，便連忙到那條小道上去接他，又裝出是偶然相逢的樣子。她萬萬想不到，柯林斯這一次竟然給她帶來了說不盡的柔情蜜意。

  在短短的一段時間裡，柯林斯先生說了很多很多話，兩人之間一切都講妥了，而且雙方都很滿意。一走進屋子，他就誠懇地要求她擇定吉日，使他成為世界上最幸福的人，雖說這種請求，暫時應該置之不理，可是這位小姐並不想要拿他的幸福當兒戲。他天生一副蠢相，求起愛來往往很難打動女人的心，他求愛的時候總是屢屢碰壁。盧卡斯小姐之所以願意答應他，完全是出於財產的因素，至於那筆財產何年何月才能拿到手，她倒不在乎。

  他們倆立刻就去請求威廉爵士夫婦加以允許，老夫婦高高興興地答應了。他們本來沒有什麽嫁妝給女兒，以柯林斯先生目前的境況而言，這個女婿真是再適合不過了，何況他將來一定會發一筆大財。盧卡斯夫人立刻帶著前所未有的興趣，開始盤算著本耐特先生還有多少年可活。威廉爵士一口斷定，只要柯林斯先生一旦得到了朗布恩的財產，他夫婦倆就大有覲見皇上的希望了。總而言之，這件大事讓全家人都快活極了。

  幾位小女兒都滿懷希望，認為這樣一來可以早一兩年出去交際了，男孩子們再也不擔心夏洛蒂會當老處女了。

  只有夏洛蒂本人倒相當鎮定。她現在已經初步成功，還需要花些時間去仔細考慮一番。她回想了一下，大致滿意。柯林斯先生固然既不通情達理，又不討人喜愛，同他相處實在是件討厭的事，他對她的愛也一定是空中樓閣，不過她還是希望他成為自己的丈夫。雖然她對於婚姻和夫婦生活預期都不甚高，可是，結婚歸根結底是她一貫的目標，大凡家境不好而又受過相當教育的青年女子，總是把結婚當做僅有的一條體面的退路。盡管結婚並不一定會叫人幸福，但總算給她自己安排了一個最可靠的“儲藏室”，可保證日後不至於挨餓受凍。她現在就獲得這樣一個“儲藏室”了。

  她今年二十七歲，人長得又不標致，這個“儲藏室”讓她覺得無限幸運。只有一件事令人不快——伊麗莎白·本耐特一定會對這門親事感到驚奇，而她又是一向把伊麗莎白的交情看得比什麽人的交情都重要。伊麗莎白一定會詫異，說不定還要埋怨她。雖然說她一經下定決心便不會動搖，但如果人家非難起來她一定會很難受。於是她決定親自把這件事告訴她，囑咐柯林斯先生回到朗布恩吃飯的時候，不要在本耐特家裡任何人面前透露一點風聲。對方當然唯命是從，答應保守秘密，其實秘密是很難保守的，因為他出去得太久了，一定會引起人家的好奇心。他一回去，大家立刻向他問長問短，他不得不忍耐著將其遮掩過去，好容易才克制住，其實他巴不得把這件事情得意地宣揚出去。

  他明天一大早就要啟程，來不及向大家辭行，所以當天晚上夫人小姐們就寢的時候，大家便相互話別。本耐特夫人極其誠懇、極有禮貌地說，以後他要是有空再來朗布恩，到她們這裡來玩玩，她們都會非常高興。

  他回答道：“親愛的夫人，承蒙邀約，不勝感激，我也正希望能領受這份盛意。請你放心，我一有空就來看你們。”

  大家都吃了一驚，尤其是本耐特先生，根本不希望他馬上回來，便連忙說道：“賢侄，你不怕凱瑟琳夫人不讚成嗎？你最好把親戚關系看得淡一些，免得擔那麽大的風險，得罪了你的女施主。”

  柯林斯先生回答道：“親愛的先生，我非常感激你這樣好心地提醒我，請你放心，這樣重大的事，不得到她老人家的同意，我決不會冒昧從事。”

  “多小心一些只會有益處。什麽事都不要緊，可千萬不能讓她老人家不高興。如果你想到我們這兒來，而她卻不高興（我覺得這是非常可能的），那麽就請你安分一些，待在家裡。你放心，我們決不會因此而見怪的。”

  “親愛的先生，請相信我，蒙你這樣好心地關注，真叫我感激不盡。你放心好了，你馬上就會收到我的一封感謝函，感謝這一點，感謝我在赫特福德郡蒙你們對我的種種照顧。至於諸位表妹，雖然我離開不了多少日子，且請恕我冒昧，就趁著現在祝她們健康幸福，伊麗莎白表妹也不例外。”

  夫人小姐們非常恭敬地辭別回房。不過，大家聽說他竟打算很快就回來，都感到驚訝。本耐特夫人滿以為他是打算向她的哪一個小女兒求婚，也許可以勸勸瑪麗去答應他。瑪麗比其他任何姐妹都看重他的能力。他的思想堅定很讓她傾心，他雖然沒有她那麽聰明，可是只要有一個像她這樣的人作為榜樣，鼓勵他讀書上進，那他一定會成為一個稱心如意的伴侶。只可惜到了第二天早上，這種希望就完全破滅了。

  盧卡斯小姐剛一吃過早飯，就前來訪問，私下和伊麗莎白把前一天的事說了出來。

  早在前一兩天，伊麗莎白就一度想到，柯林斯先生可能一廂情願，自以為愛上了她這位朋友，可是要說夏洛蒂會慫恿他，那未免太不可能，正如她自己不可能慫恿他一樣，因此她現在聽到這件事，不禁大為驚訝，連禮貌也不顧了，竟大聲叫了起來：“和柯林斯先生訂婚！親愛的夏洛蒂，那怎麽行！”

  盧卡斯小姐乍聽得這一聲心直口快的責備，鎮靜的臉色不禁變得慌張起來，好在這也是她意料之中的事，因此她很快就恢復了常態，從容不迫地說：“你為什麽這樣驚奇，親愛的伊麗莎白？柯林斯先生不幸沒有得到你的賞識，難道就不允許他得到別的女人的賞識嗎？”

  伊麗莎白這時候已經鎮定下來，便竭力控制著自己，用相當肯定的語氣預祝他們倆將來良緣美滿，幸福無疆。

  夏洛蒂回答道：“我明白你的心思，你一定會感到奇怪，而且感到非常奇怪，因為在不久以前，柯林斯先生還在想和你結婚。可是，只要你靜下來把這事情細細地想一想，你就會讚成我的做法。你知道我不是個浪漫的人，我決不是那樣的人。我只希望有一個舒舒服服的家。論柯林斯先生的性格、社會關系和身份地位，我覺得和他結婚，能夠獲得幸福，並不遜色於一般人結婚時所誇耀的那種幸福。”

  伊麗莎白心平氣和地回答道：“毫無問題。”

  她們倆別別扭扭地在一起待了一會兒，便和家人一起坐下。夏洛蒂沒過多久就走了。伊麗莎白獨自把剛才聽到的那些話仔細想了一下，這樣不合適的一門親事，讓她難受了好久。說起柯林斯先生三天之內求了兩次婚，原本就已經夠奇怪的了，如今竟然還會有人答應他，確實罕見。她一向覺得，夏洛蒂對於婚姻問題方面的見解，和她有很大不同，卻不曾料想到一旦事到臨頭，她竟會完全不顧高尚的情操，來屈就一些世俗的利益。夏洛蒂如果做了柯林斯的妻子，這將是天底下最丟人的事！她不僅為這樣一個朋友自取其辱、自貶身份而感到難受，而且她還十分痛心地斷定，她朋友拈的這個鬮兒，決不會給她自己帶來多大的幸福。

  (本章完)