第79章 一反常態的上校
  大家本來一心打算去惠特韋爾遊覽，可結果卻完全出乎埃莉諾的意料。她本來做好了被淋得渾身濕透、累得精疲力竭、嚇得膽戰心驚的準備的；可沒成想事情的結果比這還要糟糕，因為他們根本沒能去成。

  十點鍾光景，觀光的人們聚集到巴頓莊園，準備吃早飯。雖然下了一夜雨，早晨天氣卻很好，天上雲彩正漸漸散開，陽光時時露出來。大夥兒興高采烈，歡天喜地，迫不及待地想去玩樂一番，而且下定決心，就是有天大的艱難險阻，也在所不辭。

  正當大家吃早飯的時候，郵差送來了幾封信，其中有一封是給布蘭德上校的。他拿到信，看了信上的姓名和地址，立刻變了臉色，走出房間。

  “布蘭德怎麽啦？”約翰爵士問。

  誰也說不上來。

  “但願不是壞消息，”米德爾頓夫人說，“一定有要緊的事，不然布蘭德上校不會這麽突然離開我的飯桌。”

  大約過了五分鍾，他又回來了。

  “上校，我想沒有壞消息吧。”他剛走進房裡，詹寧斯太太便說道。

  “絕對沒有，太太，謝謝你。”

  “是從阿維尼翁法國南部一城市名。寄來的吧？但願信裡別說你姐姐的病勢加重了。”

  “不是的，太太。信是從倫敦寄來的，只是一封公函。”

  “如果只是一封公函，怎麽會使你這麽心煩意亂呢？得了，得了，這不可能。上校，你還是跟我們說出實情來吧。”

  “我的好媽媽，”米德爾頓夫人說，“看你說些啥呀。”

  “也許是告訴你，你的表妹要出嫁啦？”詹寧斯太太說，對女兒的責備置若罔聞。

  “不，真的不是那回事兒。”

  “噢，那麽，我知道是誰寄來的了。上校，我祝她身體好。”

  “你這是說誰呀，太太？”上校問道，臉色有點發紅。

  “哦！你知道我說誰。”

  “我非常抱歉，夫人，”上校對米德爾頓夫人說，“今天竟然收到這封信。這是封公函，要我馬上到倫敦去。”

  “到城裡去！”詹寧斯太太大聲嚷道，“在這個時節，你到倫敦會有什麽事情去幹？”

  “我們大家相處這樣愉快，”上校接著說，“離開你們真是我的莫大損失。而使我感到更為不安的是，你們要進惠特韋爾，恐怕需要有我的親自引見才行。”

  這對眾人是當頭一擊！
  “布蘭德先生，你給那裡的管家寫個條子，”瑪麗安性急地說道，“這還不行嗎？”

  上校搖搖頭。“我們一定要去，”約翰爵士說，“本來這就要出發了，所以不能拖延啦。布蘭德，你可以等到明天再去倫敦，就這麽定啦。”

  “我也希望能這麽容易就定下來。可是我沒權力推遲行期啊，哪怕一天也不行！”

  “你只要告訴我們你有什麽事，”詹寧斯太太說，“我們也好評評理，看看你的推遲對不對。”

  “你要是等我們回來再動身，”威洛比說，“你頂多晚走六個小時呀。”

  “我一個小時也耽擱不得。”

  這時，埃莉諾聽見威洛比悄聲對瑪麗安說：“有些人總是不想與大夥兒一起玩樂。布蘭德就是其中的一個。我敢肯定，他因為害怕感冒，所以就耍了這個金蟬脫殼之計。我願拿五十個幾尼打賭，那封信肯定是他自己寫的。”

  “對此我毫不懷疑。”瑪麗安應道。

  “布蘭德，我早就知道，”約翰爵士說，“一旦你下定了決心，別人是無法說服你改變主意的。不過，我還是希望你能慎重考慮一下。你看看，這裡有從牛頓趕來的兩位凱裡小姐，有從鄉舍趕來的三位達什伍德小姐，再說威洛比先生，他為了去惠特韋爾，特意比平時早起了兩個小時。”

  布蘭德上校再次表示遺憾，因為自己的原因使這次聚會落空，讓大家感到失望了，但同時他又解釋說，這實在是沒辦法的事。

  “那好，你什麽時候回來？”

  “我們就在巴頓等你，”米德爾頓夫人接著說，“希望你一得便就離開那裡。我們一定等你回來再去惠特韋爾。”

  “謝謝你的一番好意。可是我也說不準什麽時候才能脫開身，因此決不敢貿然應允。”

  “哦！他一定得回來，”約翰爵士大聲說道，“如果他到周末還不回來，我就去找他。”

  “對，去找他，約翰爵士，”詹寧斯太太嚷道，“到時候，也許你能發現他在幹什麽事呢。”

  “我不想去探究別人在幹什麽事，我想，我想這是一件他不好說出來的事。”

  仆人通報，布蘭德上校的馬備好了。

  “你不會騎著馬去倫敦吧？”約翰爵士接著問。

  “是的——我隻騎到霍尼頓，然後改乘驛車。”

  “好吧，既然你執意要走，我祝你一路順風。不過，你最好能改變主意。”

  “說實在的，我真是無能為力。”

  他隨即向眾人辭別。

  “達什伍德小姐，這個冬天難道就沒有機會在城裡見到你和你妹妹？”

  “恐怕不會有機會了。”

  “這麽說，我們分別的時間比我希望的要長啦。”

  他對瑪麗安隻鞠了一躬，沒說什麽。

  “喂，上校，”詹寧斯太太說，“你臨走之前，還是告訴我們你要去幹什麽吧。”

  上校向她說了聲“再見”，然後由約翰爵士陪同，走出了房間。

  剛才大家出於禮貌，一直壓抑著的滿肚子的委屈和抱怨，現在都一股腦兒地發泄了出來。他們三番五次地表示，碰到這種掃興的事情，真讓人惱火。

  “不過，他的事兒我猜得出來，”詹寧斯太太眉飛色舞地說。

  “真的嗎，太太？”大家幾乎異口同聲地說。

  “真的，我看一定是為威廉斯小姐的事兒。”

  “威廉斯小姐是誰？”瑪麗安問。

  “什麽？你還不知道威廉斯小姐是誰？我還以為你以前一定聽說過她的事了呢！她是上校的一個親戚，親愛的——一個非常近的親戚。我們不能說出怎麽個近法兒，免得嚇壞了諸位小姐。”接著，她略微放低聲音，對埃莉諾說：“她是他的私生女兒。”

  “真的！”

  “噢！是的。一愣起神來很像上校。上校大概要把全部財產都留給她。”

  約翰爵士回來後，也和大夥兒一樣，對這不幸的事情深表遺憾，不過，他最後提議，既然大家都聚在一起，總得做點事情開開心。經過商量，大家一致認為，雖然只有在惠特韋爾才能玩個痛快，但是去鄉間兜兜風也可以散散心。隨即主人吩咐套好馬車。威洛比的車打頭，瑪麗安上他的車時，看上去從來沒有那樣開心過。威洛比驅車飛快穿過莊園，一轉眼便不見了。兩人一去便無影無蹤，直等到大家都回來了，他們才返回。看樣子，兩人逛得十分開心，不過嘴裡只是籠統地說：大家都往山岡上去了，他們一直在山下的小道上兜風。

  後來大夥兒商定，晚上舉辦一場舞會，讓大家整天的歡樂達到圓滿。凱裡家又來了幾個人，晚飯就餐的將近二十人，約翰爵士見此情景非常得意。威洛比像往常一樣，在達什伍德家大小姐、二小姐之間就座。詹寧斯太太坐在埃莉諾右首。眾人剛落座不久，她就扭身俯在埃莉諾和威洛比背後，同瑪麗安說起話來，聲音不高也不低，那兩人恰好都能聽見：“盡管你藏得很鬼，但我還是發現了你的秘密。我知道你們上午到哪兒去了。”

  瑪麗安臉一紅，慌忙應道：“你說到哪兒去了？”

  “你難道不知道，”威洛比說，“我們乘著我的馬車出去了？”

  “是呀，是呀，冒失鬼先生，這我可是知道得一清二楚，可我一定要查明：你們究竟到哪兒去逛了。瑪麗安小姐，我希望你很喜歡你那所住宅。我知道那房子很大，以後我去拜訪的時候，希望你們能把它裝修一新，我六年前去那兒時，它就該翻修一下了。”

  瑪麗安慌裡慌張地扭過臉去。詹寧斯太太不由得開心地大笑起來。埃莉諾發現，這位太太因為一心要弄明白兩人究竟跑到哪兒去了，於是早讓自己的女傭詢問過威洛比的馬車夫，從而得知：他們到艾倫漢姆莊園去了，先在花園裡轉來轉去，再到房子四處察看，在那裡消磨了老半天。

  埃莉諾簡直不敢相信真會有這種事。因為瑪麗安並不認識史密斯太太，既然這位太太在家裡，威洛比似乎不可能提出邀請，而瑪麗安也不可能接受邀請去莊園裡造訪。

  她們一走出餐廳，埃莉諾就向瑪麗安詢問這件事。使她大為驚訝的是，她發現詹寧斯太太所說的情況全是真的。瑪麗安還因為她的不相信而極為生氣。

  “埃莉諾，你憑什麽認為我們沒到那裡去，沒看過那所房子呢？難道你不是一直向往著能去那裡看看嗎？”

  “是的，瑪麗安，可是，有史密斯太太在家裡，而且除了威洛比先生以外又沒有別人陪伴，我是不會進去的。”

  “可是威洛比先生是唯一有權帶我去看那房子的人，因為我們乘坐的是敞篷馬車，不可能再坐下另一個人了。我來從來沒像今天上午過得這麽開心過呢。”

  “恐怕，”埃莉諾答道，“使人快樂的一件事情，未必一定就能證明它是恰當的。”

  “恰恰相反，埃莉諾，沒有比這更有力的證明了。假如我的所作所為確有不當之處，我當時就會有所覺察，因為如果我們做錯了事，自己總是知道的，而如果我知道自己做錯了，我肯定不會感到愉快。”

  “不過，親愛的瑪麗安，這件事已經讓你遭到了冷言冷語，難道你還不該想想你的行為有些失謹慎嗎？”

  “如果詹寧斯太太說了幾句無禮的話就能證明別人行為不當，那我們大家這一輩子無時無刻不在招惹是非。她的稱讚也好，非議也好，我全都不在乎。我在史密斯太太的花園裡散過步，還參觀了她的住宅，我不知道這有什麽過錯。將來有朝一日，這花園和房子都要歸威洛比先生所有，而且——”

  “哪怕有朝一日歸你所有，瑪麗安，你那樣做也是不正當的。”

  聽姐姐這麽一說，瑪麗安的臉不由得紅了。不過看得出來，這話也同時使她感到得意。她仔細思考了十來分鍾，然後又走到姐姐面前，和顏悅色地說道：“埃莉諾，也許我去艾倫漢姆確實有些欠考慮，不過威洛比先生一定要帶我去那地方看看。說實在話，那幢房子可好啦。樓上有一間極其漂亮的客廳，不大不小，平常什麽時候都適用，要是配上新式家具，那就會叫人更加稱心如意了。這是一間位於屋角的房間，兩邊都有窗戶。從一邊憑窗望去，越過屋後的木球場草坪，就可以看到前邊斜坡上的一片優美的樹林。從另一邊，可以望見教堂和村莊，再過去就是我們常常讚歎不已的那些崇山峻嶺了。一開始，我並不覺得這個房間有什麽特別好的地方，因為那些家具可實在是看著寒磣。然而，要是配上新家具——威洛比說要花費兩三百鎊錢，那它就會成為英格蘭最舒適的避暑房間之一。”

  如果沒有別人來打岔，且埃莉諾能一直聽她講下去的話，瑪麗安會照樣把那個宅裡的每個房間都津津有味地描繪一番。

  (本章完)