曲木阿古面色憂鬱，一指正堂進門處火塘道：“我這幾天為阿母的病憂心如焚，哪裡還有心情外出。”火塘中柴火熊熊，一隻熬藥的銅羅鍋正嘟嘟悲聲哀叫，散發出來的草藥味飄蕩在屋子中。

  曲木阿古引著三人來到火塘邊坐下，道：“幾位貴客稍坐，我燒壺茶。”

  彝族崇拜火，每家都有一個“火塘”。所謂的火塘就是在地下刨出一個淺坑，用枯樹枝經常燃著火，而火塘上方的屋梁掛滿臘肉或者野味，從屋頂掛下一根藤條在火塘上方，用木勾掛一口鍋。

  鍋裡平時煮著開水，客人來就用於泡茶，到做飯時，就用竹筒把火塘的火吹燃，用鍋煮飯，飯煮好後，在火塘上架上一個鐵架，放上鐵鍋炒菜。

  至真道長道：“我與青城道長懂些醫理，請帶我們兩人前去看看你阿母。”曲木阿古眼色一亮，喜道：“兩位道長請隨我前來。”

  木屋的床上躺著一位老太太，枯瘦如柴，面色無光，雙眼深陷。至真道長以望聞問切之法細細診斷一番，退出木屋道：“老太太並無大病，只是年歲已高，機理氣血衰敗，要應那自然生死之天理，除非有百年人參一般的靈丹妙藥來補氣潤血，不然難以醫治。”

  曲木阿古聞言，頓時留下兩行眼淚來，哽咽道：“上天可憐，若得阿母能多活兩年，我願以性命交換。”

  素雲道長先去煮藥的鐵鍋中仔細翻看了其中藥材，而後自衣袖中拿出幾顆丹藥，交給曲木阿古道：“這是我青城派練成的藥丹，可補氣提神，你先給老人家服下。我等就不打擾了，先行告退。”

  幾人返回老何家中。張青峰道：“我看要請動曲木阿古，須得讓他母親身體好起來。”

  素雲道長沉思道：“沒有靈丹妙藥，普通丹藥治不好曲木母親。除非我們找來峨眉派的九天回陽丹和我青城外丹派的龍虎丹，可惜我青城派丹王早已絕跡江湖幾十年，龍虎丹再也無人能煉出。”

  大家都轉眼向直真道長看去。直真道長苦笑道：“我派九天回陽丹需罕見的百年雪蓮和人參作藥引，總共就煉成幾顆，現在就剩二三顆在我師父白眉道長手中，我可拿不出來。”

  素雲道長斷然道：“看來別無它法，那我們就自己出發闖黑竹溝。好在多年前我去過，老何也給我們講過了溝中可能會遇到的險情，還是有幾分底氣。”眾人沉默不言。

  素雲道長雖然說有些底氣，但大家都知道當年青城派和峨眉派的頂尖高手皆深陷其間，明白沒有出色的獵人引路，必定會凶多吉少。

  天色漸漸昏暗下來，大家默默吃著飯，找不到進山引路人，大家都吃得索然無味。

  老何問道：“晚上村口有鍋莊晚會，村裡人要圍著三鍋莊跳舞唱歌，你們想不想去看看？”素雲道長、直真道長和華雲師太聞言搖搖頭。

  陳湘君嫣然一笑道：“師父，我想去看看！”林楓與關鵬道：“我們還是留下來打坐練功。”張青峰隻得道：“我也想去看看。”

  素雲道長道：“此地大家人生地不熟，青峰你要保護好周師妹。”

  村邊壩子一處空地上，人們用石頭堆砌成一個圓，上面安放了三塊雕刻有精美彝族圖案的岩石。

  一入夜，有人點燃了鍋莊中的柴火。枯柴劈劈啪啪地燃燒起來，人們開始圍著火堆跳舞唱歌。

  彝人認為人類是由火演變而成，紅色火焰是神聖的象征，彝族的祖靈是火。遠古時代，彝族先民在曠野周圍燃起篝火，男男女女在中間跳舞唱歌，以火光抵禦野獸攻擊，用火焰驅除黑暗，這個傳統傳承至今。　
  不久，越來越多的打扮一新的男男女女從四處趕來。有人唱起歌，彈起琴，大家圍著篝火在歡樂的彝族曲調中手拉手、圍成圈，跳起了達體舞。

  大火映紅天空，縹緲的歌聲在夜空下回響。

  張青峰與陳湘君不會跳鍋莊舞，便站在火堆邊觀看。

  大山冰涼的夜風吹來，張青峰見陳湘君微微打了個冷顫，脫下外衫披在她肩上。

  陳湘君垂首嬌羞一笑，火光將她的臉膛映得胭脂般紅潤。一位彝族姑娘跳到兩人面前，伸出左手向張青峰兩人做出邀請的姿態。張青峰笑著看向陳湘君，陳湘君向他點點頭。

  張青峰拉起彝族姑娘手，一隻手抓住陳湘君的手，匯入到鍋莊舞蹈的人群中。

  張青峰手握佳人玉手，一顆心砰砰跳動起來，隻覺面上燙熱，手上出汗，手忙腳亂地隨著眾人跳動，但心裡只希望舞蹈不要停下來，永遠跳下去……

  十幾個小孩拿著豬蹄跑到火邊，將豬蹄拋進火中燒熟，然後嬉鬧著掏出來吃，接著一邊追逐打鬧，一邊開心啃起豬蹄。

  跳罷鍋莊後，小夥子們牽出十幾匹駿馬賽馬。急促的馬蹄聲踏踏響起，馬鞭在空中啪啪甩響，喊叫聲此起彼伏，將鍋莊舞會的熱鬧喜慶的氣氛推向高潮。

  夜色深沉，歡聚的人群紛紛散去，帶著疲倦漸漸進入夢鄉。

  薄紗般的雲霧籠蓋在小山村，忽聽得幾聲淒厲的山羊慘叫聲從村尾傳來，緊接著是狗的狂吠聲，打破了小山村的靜謐與悠閑。

  住在老何家的眾人警覺異常，皆被驚醒。

  素雲道長從木窗躍出，沉聲道：“至真道長和青峰隨我前往查探，其余人留守。”

  三人奔向山羊慘叫處，落在一處羊圈外，見主人正舉著一支火把，滿臉憤怒地查看圈中情形。

  羊圈中，二三十隻山羊驚恐地蜷縮在角落，地下躺著兩隻渾身血跡，正在疼苦掙扎的山羊。一道人影落在三人身邊，來者是獵人曲木阿古。

  憤怒的羊主人指著受傷山羊叫喊指點起來，大約是請求曲木阿古幫忙查看。

  曲木阿古向素雲道長道：“古井村與黑竹溝連通，溝中的野狼、野豬、黑熊等經常深夜跑到村民家中偷吃地裡的糧食和家禽家畜，甚至襲擊人。”一邊說，一邊接過主人手中的火把，走進羊圈細細察看。

  曲木阿古轉了一圈，蹲下身，將火把對著地面幾團黑褐色的糞便樣的東西察看。素雲道長三人圍了上去，只見那是幾個梭形糞便，上面還留有二三片竹子的枝節。

  曲木阿古點點頭，又查看起泥地上凌亂的腳印，到後來眉頭緊鎖起來。

  曲木阿古先以彝語向主人講述了一番，主人聞言開始數起圈中山羊的數量來。

  曲木阿古對素雲道長道：“我可以肯定，咬傷地下幾隻山羊的是大熊貓，只是……只是……這羊圈中還有兩個巨大的腳印，不知是何種野獸留下的？”張青峰等人聞言，細看腳印，果然見泥地上除了數個小腳印，還有兩個巨大腳印夾雜在大熊貓的爪印之間。

  素雲道長讚道：“不愧是獵人，好眼力！不知這巨大腳印是何種野物所有？”轉頭看向曲木阿古。

  曲木阿古陷入深思，面上露出一片茫然之色。

  在羊圈邊低聲咆哮的大黃狗忽地抬頭，向農舍邊的樹林奔去，一邊高聲狂吠。曲木阿古舉起火把當先追去，火光映照之下，遠遠見一隻圓滾滾的野獸正在林中翻滾嬉戲。

  張青峰緊跟在曲木阿古身後，帶著好奇之心打量眼前這隻叫大熊貓的野獸，只見它毛色黑白相間，長著圓圓的臉頰和胖嘟嘟的身體，給人一種憨厚可愛之感。

  大熊貓背對著眾人，聽到人聲喧嘩，轉頭望向眾人，做了個鬼臉，露出調皮的模樣。它這一轉頭，可以見到嘴角沾滿了血跡。

  人群中有人驚叫道：“它在吃羊。”主人撿起一塊石頭向它猛擲，口中喝罵連連。大熊貓猛一變臉，滿臉露出猙獰之色，嘶叫著向眾人揮舞手中一支血跡斑斑的羊腿。

  曲木阿古滿臉疑惑道：“大熊貓一向是和善的野物，不知為何會變得如此凶惡？”

  轟的一聲巨響，遠處的黑竹溝中一道五色光芒衝天而起，綻放的光芒有方圓數裡之大，照亮了山溝上方天空。

  幾道巨大的黑影在光芒中一邊展翅飛升，一邊發出嘹亮的叫聲，叫聲中飽含恐懼。曲木阿古面色大變，自語道：“莫非溝內要有異變發生，連翼龍也開始燥動起來。”

  素雲道長驚呼道：“那就是翼龍！”多年前他進到石門關附近，還沒有親眼見識過如此巨大的野物。至真道長望著空中龐大的黑影，臉色也是大變。

  張青峰暗想道：“人的血肉之軀怎麽能和這樣的龐然大物抗衡，看來黑竹溝之行的凶險程度要遠遠超過自己的想象。”

  他目光在林中無意一掃，目之所及處，一物令他猛然一驚，叫道：“師叔，看怪人！”不遠處林中，出現了一道異常魁梧寬厚的身影。

  怪人身高十二三尺，渾身長滿黃褐色絨毛，肩上扛著隻山羊，一雙眼寒光閃爍，冷酷深邃。他幾個跨步便走到大熊貓身前，抓起大熊貓左腳拖地就走，肥胖凶殘的大熊貓在它手中宛如一個輕巧玩偶。

  曲木阿古與主人不自禁撲通跪下，一邊不停磕頭，一邊叫道：“諾神羅阿普！”  
  張青峰將身一沉，左腳跨到一塊拳頭大石塊側面，右腳邊緣猛掃在石塊上，掃得石塊呼嘯著飛向怪人腰間。張青峰用意是要用石塊擊打怪人腰眼穴，讓其不得動彈。

  石塊去勢洶洶，瞬間已到怪人腰眼處。

  怪人聽得聲響，右手忽地伸出，將石塊抓在手中。“嗷……”怪人一聲怪叫，退了半步，扔下石塊，轉過面向張青峰露出白森森的尖牙，怒視嘶吼。石塊衝擊之力甚巨，擊傷了他手掌。

  曲木阿古叫道：“不要惹怒山神爺爺。” 眾人見怪人發怒，都吃了一驚，擔憂它衝撞過來。

  忽聽黑竹溝深處傳來一聲悠遠的呼叫，怪人聽了一愣，仰天大叫一聲回應，隨即狂奔而去。

  林間樹木被巨人衝撞得劇烈晃動，劈劈啪啪聲不斷，怪人瞬間不見了蹤跡。

  曲木阿古站起身，面露敬畏之色道：“這是野人谷中的野人，我們對他充滿絕對的敬畏。對當地彝人而言，我們對野人的敬畏超過對山神的敬畏，稱之為‘諾神羅阿普’，意為山神的爺爺。”他遙望林間兀自晃動的樹木枝葉，仍然心懷余悸。