建安六年二月（公元201年），曹操命張郃、李通引五萬兵馬駐守幽州，命高覽、李典引五萬大軍駐守冀州，命曹洪、徐晃引五萬大軍駐守合肥。親率十五萬大軍進攻李應，一場北方的大戰揭開了帷幕。

  曹操大軍出許昌後，兵分兩路：一路由曹操親率十萬主力大軍經過東都洛陽，沿“崤函谷道”進攻弘農郡；一路由大將曹仁率領五萬大軍進攻南陽郡宛城。

  李應在關中得到消息，召集眾將商議。

  賈詡向前說道：“主公，曹操此番兵分兩路進軍路線，與當年高祖皇帝和楚霸王一同滅秦的路線吻合。某想，曹軍意圖有二：其一，大軍主力進入崤函谷道，將我軍主力吸引到弘農郡的秦關（秦朝函谷關）一線，試圖與我等展開決戰；其二，曹仁大軍欲要攻下宛城後，西進武關，繞過潼關，直逼長安。當年高祖皇帝就是趁著秦軍大將章邯主力與項羽在函谷大戰，自己出奇兵沒費多大力氣攻下了關中等地。”

  李應聞言說道：“曹操此次手筆卻是不凡，眼下我等兵力不及曹操，秦關險要，可謂一夫當關萬夫莫開，雖然只有三萬兵馬，卻不必太過擔心。倒是高順在南陽郡基本上無險可守，與曹仁對戰，某恐怕有失。”

  張文聞言說道：“主公擔心卻有道理，某提醒主公，這水面上的敵人至少看得清，可是這水下的敵人卻難以預料。”

  李應皺著眉頭說道：“文優之意是說荊州劉表和益州劉璋？”

  張文說道：“正是這二人，劉璋性子軟弱，近來聽聞益州多有變數，他此時必不敢來犯，但是荊州劉表前番收留了劉備，實力大增，且一直覬覦南陽郡很久了，某料想曹操必定結盟劉表，共取南陽。”

  李應聞言，騰一下起身，隨後急聲說道：“既如此，高順必定不是對手，南陽若丟，某失去爭霸中原的橋頭堡，從此被堵在關中，此招確實毒辣。”

  法正聞言向前說道：“主公，南陽郡本就是四戰之地，此時又被曹操和劉表覬覦，恐怕不好守衛，不如放棄南陽郡西部各城，退守宛城一線，讓劉表與曹操正面相對。屆時只要我等擊退曹操西犯之軍，曹操必定退回許昌，轉而進攻實力縮小的荊州，荊州若得，曹操必定志得意滿，大舉進攻江東孫權，我等正好從中取利。”

  李應聞言忽然想起，歷史上曹操確實先滅荊州，轉而進攻孫權，因為在曹操眼中，劉表、孫權之流，一擊必破。

  想到這些，李應說道：“某有主意了，傳某軍令，命高順退守淯水西岸的宛城一帶，若劉表來攻，就奪取樊城，若劉備來攻，就進軍新野，依托漢水、淯水駐防，將曹仁大軍堵在河東。”

  眾人深以為然。

  李應接著說道：“明日一早，某親率關中三萬主力前往秦關，與曹孟德在弘農比劃比劃。”

  第二日，李應向天子請命，隨後出師，大軍於三日後到達潼關，李應沒做停留，直率大軍又於三日後到達秦關，與公孫賈的三萬大軍回合。

  來到秦關（秦朝函谷關），李應不由得感慨萬分，崤函谷道北有太行，南有秦嶺，黃河穿流而過，雄關在此，當真一夫當關萬夫莫開，有如此雄關，東漢朝廷竟然棄之不用，荒廢百年，還將函谷關遷往洛陽一帶的新安縣，卻是暴遣天物。

  一番感慨之後，不由得詩興大發，隨口作來：

  黃河出崤函，
  明月照漢關。

  秦王掃六合，
  函谷正東開。

  醒掌天下權，
  醉臥殺人劍。

  何日平中原，
  山河入夢來。

  就在李應忙著加固秦關之時，曹操大軍已經進入弘農郡，先攻取了新安附近的漢關（漢朝函谷關），進而沿著崤函谷道進逼秦關。

  曹操見秦關險隘，猶如天塹，隻得命大軍在關外三十裡安營下寨。隨後召集眾人商議對策。

  荀攸對曹操說道：“主公，昔日秦國依托函谷關，硬是抵擋住了關東六國幾百年的進攻。漢高祖皇帝也是趁著項羽與秦軍主力在函谷大戰，轉而進攻武關，才進入關中等地，一舉滅秦。此關真可謂天塹，而今李應在此集結六萬大軍，我軍僅有十萬，隻可引李應出關野戰，不可盲目攻關。”

  曹操深以為然。

  程昱聞言說道：“主公，其實要進入關中，除了經過秦關，還有一條路可走。”

  曹操聞言急忙問道：“仲德快說！”

  程昱聞言說道：“黃河北岸與太行山交界處有一座關隘，名曰：箕關。出此關可進入河東郡，北可取並州，南可攻關中。屆時，李應在秦關六萬大軍形同虛設，必然回師關中，某料定關中此時必定空虛，可一舉拿下。”

  曹操聞言大喜，當下依計行事。命夏侯惇、夏侯淵引七萬大軍北渡黃河，進攻箕關，自己則親率三萬大軍虛張聲勢，吸引李應注意。

  再說李應軍中。

  李應對著眾人說道：“李衷將軍送來密報，曹操已經命夏侯兄弟帶著七萬大軍北渡黃河，意圖進攻箕關要塞。你等以為如何？”

  賈詡拱手對李應說道：“主公，箕關要塞雖然只有樊稠、馬休二位將軍的一萬人馬，但是東有駐守太行的張遼八千精兵，北有並州牧馬騰麾下西涼騎兵。且箕關地勢險要，易守難攻，支撐一月有余，我等莫不如進攻關外的曹操三萬大軍，屆時就可進攻洛陽，曹操見此，必定讓夏侯兄弟退守洛陽。”

  李應聞言，沉思許久才說道：“若是曹操自是虛晃一槍，目的是引我等出關野戰，如何是好？”

  賈詡聞言不語，說實話，智者千慮必有一失，賈詡剛剛隻想著如何保住箕關要塞，卻忽略了曹操善於用計。

  法正見此說道：“主公所言甚是，曹操前年與袁紹爭奪白馬之時，就曾經用過此計，不可不防。”

  張文聞言向前說道：“主公，曹操此番用計，一石二鳥，主公若死守關隘，曹操七萬大軍攻破箕關只是時間問題，箕關失守，曹操北可取並州，南可攻關中，秦關六萬大軍形同虛設。主公若進攻曹操，與之野戰，那麽夏侯兄弟必定回軍，與我等展開野戰，曹軍十萬主力，我等六萬，兵力上吃虧。”

  李應聞言，再次陷入沉思，隨後目光灼灼，言辭懇懇的說道：“如今若龜縮關內，坐以待斃，不智。曹操好手段，逼得某必須和他展開野戰。縱然如此，某關中軍還怕他曹操否！此戰務必速戰速決，以雷霆之勢一舉滅掉曹操三萬主力，進而與夏侯兄弟的七萬大軍展開決戰，只要能在夏侯兄弟回軍趕到之前，吃點曹操三萬主力，那麽我們就大大縮短了兵力差距，未嘗不可一戰。哼，某倒要看看，如今這天下是他曹操的，還是某李應的。”

  眾人見此，紛紛跪拜，大聲呼喊：“萬歲，萬歲，萬歲。”

  李應心中大定，隨後親自視察軍營，集合所有兵力，召開誓師大會。

  李應身著黑盔黑甲，走向點將台，隨後看到密密麻麻，嚴陣以待的將士們，心中頓時信心十足。幾十名傳令兵俱皆站在高處，等著將李應的話大聲傳給全軍知曉。

  李應整理了一下衣衫，李應衝著眾人喊到：“將士們，你們都是隨某一路衝殺出來的百戰精兵，某現在問一下，有誰是某從隴西帶出來的老兵，向前一步。”

  隊伍中只有寥寥數十人出列。

  李應見此，接著喊到：“有誰是隨某從涼州一路殺出來的老兵，請出列。”

  話音剛落，約有三千多將士走出隊列。

  李應隨後說道：“當年，某從隴西起兵，一路殺來，不覺已經十二年了，可是這亂世依舊沒有平定，某自覺心中有愧。某曾經許若過你們，要開創一個太平盛世，而今我們已經據此不遠了。走出隊列的老兵，你們都是隨某征戰十二年的精兵悍將，今日曹操大軍進犯，他不想要我等過上好日子，他要奪取我們奮鬥了十二年的勝利成果，爾等答應嗎？”

  “不答應，不答應，不答應。”

  李應見此，接著說道：“爾等經常抱怨沒有番號，今日某給你們番號，所有出列的老兵成立一營，名曰：先登死士。此戰某親自帶爾等衝鋒，讓曹軍見識一下，什麽是軍威。”

  “虎，虎，虎”

  三軍將士被李應一番言論，鼓動的慷慨激昂。

  李應見時候差不多了，於是大聲喊道：“此戰過後，你等不僅都會獲得番號，而且特例論功行賞加倍，作戰勇猛者官升兩級，封賞加三倍。”

  “虎，虎，虎”

  又是一陣歡呼。

  李應隨後率領三千“先登死士”為前鋒，準備出來，命賈詡為中軍主帥，法正、張文為左右軍師，起大軍六萬隨後。

  眾人見此急忙拉住李應說道：“主公，你不可以身犯險，還是令派他人為先鋒吧！”

  李應卻是厲聲說道：“軍中無戲言。何況某若是貪生怕死，將士們何敢拚命，某意已決，無需再勸。”

  眾人無奈，隻得應允，李應隨後大開秦關，親率石寬、胡車兒、公孫賈、李衷以及三千名先登死士直衝曹營而去。