石桂大的任務非常簡單，去往清河縣捉拿一名隱藏在閹丐中間的異人。

  閹丐是當地的一大麻煩，這些人來自五湖四海，自願閹割，希望進宮為奴，有朝一日能夠飛黃騰達，可皇宮接納不了這麽多人，幾乎年年下旨禁止自閹，甚至派兵驅逐，抓住的就送往邊疆。

  閹人隻得向京外逃躥，反正已經一無所有，膽子反而更大，往往成百上千地聚在官道兩邊，攔截過往車輛行人，索物索錢，見到官兵就一哄而散。

  這裡流傳最廣的故事不是誰搶到的東西最多，而是某人被選進宮，某人被先進宮的親友所提拔，在京城有吃有住，過上財主的生活……

  石桂大帶帶領三十名校尉和番子手出城，一路南行來到清河縣界，簡單布置一番，派手下四處堵截，身邊隻留四人，換上乞丐的衣服，準備混入閹丐群中，迅速抓捕目標，然後全身而退。

  至於閹丐，不歸他管，至於為什麽必須活抓而不是殺死，他從沒問過。

  “張慨，綽號太子丹，三十二三歲，個子比較高，額頭有疤，必須活捉。”石桂大向身邊的四人交待任務。

  四人當中有一人是廠公派來協助抓人的親信太監霍雙德，這時笑道：“放心吧，我已經安排好了，待會有人帶路，指誰抓誰，絕不會錯。”

  另外三人都沒名字，連霍雙德都不知道如何稱呼，說話時只能挨個看一眼。

  三人同時點頭，面無表情，也不吱聲，他們不是啞巴，就是不愛說話。

  他們都是異人，為了這次抓人任務，西廠專門從宮裡借調出來，石桂大不確定自己是否有權力管束這三人，說話時盡量客氣。

  “有霍總管帶路，最好不過。”石桂大對這名太監更要客氣。

  “手到擒來的大功，石百戶，你可走運了。”

  “全靠霍總管和三位同僚攜帶，俗話說大樹底下好乘涼，我就靠著諸位了。”石桂大實在不知道該怎麽稱呼這三名異人。

  異人依然只是點頭，霍雙德大笑，隨即眉頭微皺，“從小一塊長大的兄弟，做人差距為何這麽大呢？”

  石桂大微笑道：“胡桂揚從小特立獨行，跟我向來不是一路人。但他膽子的確夠大，運氣也夠好，因此風光到現在。我不姓胡，跟他早斷絕了兄弟關系。”

  “沒錯，他就是膽子大、運氣好，可膽大能撐到幾時？運氣還能天天跟在他身邊？他走的是一條死路，他不自知，還往盡頭跑著走，何其可笑？算了，不提他，石百戶是明白人，咱們出發？”

  “請霍總管帶路。”

  霍雙德認路，看看石桂大等四人，“你們穿得再破也不像乞丐，沒辦法，盡量低頭，將手攏在袖子裡吧。”他又看看自己的手，“我也不像，唉，離開這裡太久，整個人胖了一圈。故地重遊，可惜我不能公開亮相，否則的話能將這裡的人嚇死。”

  霍雙德一臉得意，石桂大馬上道：“霍總管此行至少要提拔幾個人回宮吧？經此一事，霍總管的名聲可就更響亮了。”

  “哈哈，那是當然，總不能讓他們白白帶路指人，名聲什麽的我不在乎。”

  享受著石百戶的吹捧，霍雙德帶領幾人拐到小路上，進入一片廢墟當中。

  這裡原來應該是一處小鎮，荒廢之後被成群的閹丐佔據，在斷壁殘垣中又建起大量窩棚，遠遠望去仍是廢墟，偶爾有煙霧升起，表明這裡住著活人。

  路邊突然躥出一名猴子似的瘦小少年，笑呵呵地說：“三叔兒，你總算來了。”

  霍雙德被嚇一跳，怒道：“誰是你三叔？”

  “呵呵，我爹說過，小時候跟三叔兒一塊玩過泥巴，以兄弟相稱，我不該叫一聲‘三叔兒’嗎？”

  “猴崽子少廢話，你爹人呢？”

  “三叔兒跟我來，這幾位大人怎麽稱呼？”

  “在這裡別叫大人，你也用不著認識他們，認得我一個就夠了。你小子怎麽沒長個兒啊？好像比我離開的時候更矮了。”

  “我爹說我往回長，我想這也挺好，再長小點兒，給三叔兒當個玩物兒，解解悶兒。”

  “呸，我寧可要個真猴子。”霍雙德嘴上嚴厲，心裡卻很享受這樣的話，不由自主昂首挺胸，比石桂大等人更不像是閹丐。

  一間充滿惡臭的簡易窩棚裡，小猴子的父親老猴子裹著一床破被瑟瑟發抖，一見到霍雙德，立刻就要站起來，連試幾次都不成功，隻好跪地說道：“霍總管大駕光臨，快請坐，唉，我這裡也沒個乾淨的地方，小棍子，跪在地上給霍總管當會凳子。”

  小閹丐答應一聲，立刻跪地，“請三叔兒入坐。”

  霍雙德捂著鼻子，“算了，沒工夫閑坐，快帶我們去找人吧。”

  “現在太早，那人還沒回來，再等半個時辰吧，他一向很準時。”老猴子將枕頭放在兒子背上，“別看小棍子瘦，勁兒可不小，不會讓霍總管摔著。”

  “半個時辰……”霍雙德慢慢坐下，動了兩下，笑道：“別說，還挺穩當。”

  小棍子嘿嘿地笑，老猴子也笑，向門口的四人道：“這幾位貴客也不知怎麽稱呼，我這裡……要不你們坐我身上吧。”

  老猴子翻身要跪，石桂大急忙道：“不必，我們是武夫，站一會沒事。”

  老猴子與霍雙德敘舊，極盡諂媚，論來論去，發現他才應該稱霍總管三叔，小棍子則叫三爺爺。

  再好聽的奉承話也有聽膩的時候，霍雙德終於想起自己只是協助抓人，而非真正的長官，於是指向石桂大，“這位是西廠的石百戶，別看年輕，深受廠公器重，此次抓捕由他負責，他問什麽你就回答什麽。”

  老猴子又要奉承一番，石桂大急忙拱手道：“我真有幾件事要問。根據你送到西廠的消息，刺客名叫張慨，自稱‘太子丹’，隱藏在你們當中，說自己曾在京城殺死過三名異人。”

  “對，他說他是神仙的唯一傳人，所以是‘太子’，日夜服食金丹，所以叫‘金丹太子’，簡稱‘太子丹’。他還說古時候曾經有一位太子丹，請人刺殺秦始皇，沒能成功，他要繼承遺志什麽的。”

  “好狂的家夥。”

  “大家都這麽說，所以誰也不信他，就我多個心眼兒，讓小棍子偷偷跟蹤，發現那個太子丹真的拿著紅玉在吸，而且能夠飛簷走壁。”

  “說沒就沒，我都跟不上。”小棍子吃力地說。

  “你別說話，當心閃著霍總管。”老猴子斥道，隨即轉向客人，滿臉堆笑，“後來我有意套他的話，他說他殺的三個人是黃二仙、童豐和一個無名的傻子。我記得童豐的姓名，他舅舅楊少璞幾個月前才離開這裡。所以我托人進京送信，霍總管真的帶人來了，真是太信任我，我都不知道該如何報答。”

  “少來這套，等到確認那真是異人並且活捉之後，自然有你的獎賞，現在用不著點醒我。”霍雙德很明白，需要“報答”的是老猴子。

  石桂大繼續問道：“太子丹用兵器嗎？”

  “沒見過他用兵器，但他手裡經常玩弄一個小盒子。”

  “機匣。”石桂大一聽就明白，又多信幾分，“他有沒有特別討厭或是忌憚的東西？”

  “這個真沒注意，但他不怕髒，掉在地上快一天的饅頭揀起來就吃，裡面夾雜石子兒都不在乎。”

  這算不上弱點，石桂大沒再問下去，轉向三名異人，小聲道：“上司的命令是必須活捉，此人如果真是刺客，身手必然不凡，請三位小心應對。”

  三人同時點頭。

  “時候應該差不多了，小棍子，去外面看看太子丹回來沒。”

  “是，請三爺爺挪尊臀。”

  “尊臀？我的屁股都升官啦。”霍雙德笑道，慢慢站起身。

  小棍子手腳並用跑出窩棚，很快回來，小聲道：“回來了，在‘寢宮’裡跟一幫家夥吹牛呢。”

  石桂大向霍雙德道：“請霍總管在此稍待。”

  “靜候佳音。”霍雙德目送幾人離開，對此次抓捕毫不擔心，“實話說吧，我這次只能帶一個人回京，你年紀太大，又一身病，宮裡不會要，就小棍子吧，他挺機靈，日後沒準能混個模樣出來。”

  老猴子跪地磕頭，“三叔大恩大德，侯家下輩子當牛作馬報答。”

  霍雙德笑而不語，眼前的人越悲慘，他看著越舒服。

  廢墟中唯一完整些的牆壁能夠遮擋寒風，被稱為“寢宮”，是眾閹丐閑來無事時的聚集之地，篝火常燃，提供一些熱量。

  小棍子指向一名站在篝火邊上的男子小聲道：“就是他。”

  男子衣裳破爛，但是面色紅暈、目光炯炯，與一般閹丐大為不同。

  石桂大不能再靠近了，向隨行的三名異人點下頭。

  三人各自掏出一枚紅色藥丸，雙手按壓揉搓，掌心很快變得通紅，然後散開，從不同方向接近篝火。

  小棍子好奇地問：“塗紅手掌是什麽意思？”

  石桂大盯著所謂的太子丹，小聲道：“那是西廠的丹藥，能讓異人昏迷。”

  “哦，西廠真厲害，希望以後我也能去西廠。”

  “廠公喜歡小孩子，好好表現，你有機會。”

  小棍子臉上笑開了花，“我去吸引太子丹的注意，給你們提供機會。”

  不等石桂大表示同意，小棍子撒腿跑向篝火，在地上跪了半天，背上還馱著一個人，竟然沒影響他的步伐。

  “太子丹，你又在說殺人的故事？我可不信。”小棍子遠遠地叫喊道，果然吸引到太子丹的注意。

  “不是殺人，是殺異人，你不信，去京城打聽。”

  “不用去京城，這裡就有京城的三條狗，爪子上塗著紅色迷藥，要來活捉你呢，有本事你露出來給我們瞧瞧！”

  石桂大驚恐失色，終於反應過來這是一處陷阱。