一碗熱乎乎的米飯，上面蓋著一層蒸肉與幾片鹹菜，鄭三渾小心翼翼地端到胡桂揚面前，衝他使眼色。

  胡桂揚隻當沒看到，“先給鎮撫大人送一份。”

  “啊？”鄭三渾怕官，尤其害怕公差，在胡桂揚面前尚且直不起腰，去見一名錦衣衛官員，而且是殺氣騰騰的官員，就跟要殺死他一樣。

  “你們現在不去討好，等我被抓可就沒有機會了，沒準還得跟我一塊去錦衣衛坐牢。”胡桂揚小聲嚇道。

  鄭三渾臉都白了，想去，身體卻動不得，蔣二皮膽子大一些，奪過飯碗，笑嘻嘻地走出廚房，在門口停步站了一會，轉身回來，臉上笑容已經消失，小聲道：“你盡消遣我們，一碗米飯而已，又不是珍饈美味，怎麽拿得出手？”

  胡桂揚大笑，奪過飯碗，拿起筷子大吃。

  笑聲引來其他人，梁秀站在門外，冷冷地打量這三人。

  “鎮撫大人餓不餓？這裡還有不少飯菜。”胡桂揚問道。

  梁秀想好不少譏諷的話，正要揀一句狠狠地擲過去，後院突然傳來一連串的慘叫，“嘿，異人果然不肯束手就擒，早在第一個異人出現的時候，南司就曾下過斷言：異人難馴，必成後患。希望經此一事，朝廷能夠明白，異人……”

  胡桂揚放下碗筷，提醒道：“聽上去好像是鎮撫大人的手下在挨打。”

  “五十對四，必勝無疑，縱然損失數人，也在意料之中，但是異人卻要再多一條罪名。”慘叫聲越來越響，梁秀一點不著急，他身子瘦弱，隻好做運籌帷幄的儒將風度，微微仰頭，似乎在計算什麽，“一柱香以內。”

  胡桂揚原本坐在凳子上，這時站起身，慢慢走到上司面前，笑道：“鎮撫大人不是……嫉妒異人吧？”

  梁秀臉色一沉，風度消失得乾乾淨淨，“嫉妒？笑話，我乃堂堂錦衣衛南司鎮撫，會嫉妒幾個東躲西藏、朝不保夕的怪人？”

  “話是這麽說，但是大人曾在鄖陽體驗過神功的好處，怕是沒有忘記吧？”

  梁秀並非習武之人，自小病弱，長大之後身子骨也不強壯，唯有在鄖陽的不到一個月裡，他感受到強大的活力，對自己的身體操控自如。

  時間短暫，而且多半時候是站在丹穴附近冥思吸丹，卻是梁秀心中最重要、最深刻的一段記憶。

  梁秀冷笑，“這麽說吧，異人拒捕，事情發生變化，原本只需在此地問話，現在我要帶你們回南司進行訊問。”

  回南司就意味著用刑，胡桂揚又要為多嘴付出代價，他不吸取教訓，說話越發一針見血，“東廠負責抓捕異人，迄今為止，好像沒聽說他們有所收獲，梁鎮撫這是要從西廠搶功，獻給東廠吧？”

  “放肆！”梁秀每次見到這名下屬之前，都會告誡自己不要失態，可是往往被幾句話惹怒。

  最讓他憤怒的是，這些話說的都是實情，看破的人或許還有，敢當面說出來的只有胡桂揚一個。

  越是不合時宜，胡桂揚的笑越自然，“聽，南司高手回來了。”

  梁秀聽到的是一陣嘈雜和怒吼，於是肯定地說：“異人已經落網。”

  梁秀轉身看向通往後面的門堂，胡桂揚也探身出來，等了一會，說：“要打賭嗎？”

  梁秀沒吱聲，悄悄握緊拳頭，連他自己都覺得它們沒有殺傷力，不由得越發懷念神功的感覺。

  幾名校尉慌慌張張地跑出來，“大人，大人……”

  “怎麽回事？”梁秀終於感到不對，卻不願相信。

  “異人凶猛，不肯……”校尉話未說完，跑回更多人來，原本手中都有刀劍，這時大都空手，神情驚恐不安，像是撞見了鬼。

  轟的一聲，門堂塌了半邊，一個聲音吼道：“哪來的小雜魚？就不能派幾個真正的高手來？打都打得不過癮。”

  幾十名校尉與番子手聚在鎮撫大人身邊，目光卻都投向大門，先選好逃跑路線。

  梁秀張著嘴，半天沒說出話來。

  從門堂後面連續飛過來十余人，還沒落地就在慘叫。

  番子手接到命令，不得不去將自己人抬回來，好在只是受傷，沒人死亡。

  胡桂揚湊到梁秀耳邊，小聲道：“東廠必定迫切地想要知道這裡的狀況。”

  梁秀終於回過神來，轉身就向大門跑去，屬下們讓大人三五步，隨後再不猶豫，撒腿跑得更快。

  前院眨眼變空。

  胡桂揚回到廚房裡，重新坐在凳子上，端起剩下的半碗飯，“再給我添些肉菜。”

  鄭三渾立刻去取蒸肉與鹹菜，蔣二皮顫聲問：“東廠會派更多人來嗎？”

  胡桂揚想了一會，“難說。”

  “難說？”

  “嗯，這要看東廠、西廠的爭鬥結果：東廠尚銘勝，官兵圍宅，再厲害的異人也鬥不過大批官兵，咱們都要倒霉；西廠汪直勝——”胡桂揚端起碗，笑道：“明天加餐，好酒好肉隨便吃。”

  蔣、鄭二人像是被定住一般，動不得，也說不出話。

  “再準備四份，我帶到後院去。”

  蔣二皮哭喪著臉，“桂揚老弟，我們沒害過你，瞧在多年交情的份上，你可千萬別連累我們啊。”

  “來不及了，南司鎮撫已經看到你倆，只要我被抓，你倆肯定跑不掉。”

  兩人同時發出哀鳴，靠在一起，眼看就要癱軟在地上。

  “哈哈，你們兩個騙錢的時候膽子比天都大，這時候卻膽小如鼠，也不想想，我是坐以待斃的人嗎？放心吧，這場爭鬥，西廠十有八九能勝。”

  “那還有十之一二呢？”

  “你倆十賭九輸，依然樂顛顛地去送錢，我這裡有八九成勝算，你倆竟然不滿，真是……趕快盛飯盛菜。”

  兩人總算找回一點信心與力氣，急忙去拿碗，做到一半，鄭三渾轉身解釋道：“其實不一樣。”

  “什麽不一樣？”

  “十賭九輸，輸的是錢不是命，總有翻身的機會，你這裡雖有八九成勝算，一旦輸了，丟的是命，這輩子就算過去啦。”

  胡桂揚想了一會，笑道：“你竟然把我說得啞口無言了，總之我要賭這一把，你們不想賭，離桌就是，我給你們一百兩銀子，但是無論勝負，今後都別再來找我。”

  “賭”字對這兩人具有神奇的魔力，鄭三渾一咬牙，“二哥，你說呢？我聽你的。”

  蔣二皮也是一咬牙，“那就賭把大的，記得嗎？有一回咱倆實在沒錢，拿你的一條胳膊和我的一條腿當賭注……”

  兩人突然大笑起來，好像那是值得一提的壯舉。

  胡桂揚搖頭，自己動手再盛四碗菜，與四碗飯放在大盤上，托著去往後院。

  前院狹小，更像是一個過道，它與後院之間還有一個中院，趙宅正廳在這裡，趙瑛的棺材也曾停於此處。

  胡桂揚更習慣將這裡稱為前院。

  他在廚房耽擱一會，四位異人已經等得不耐煩，蕭殺熊堵在後院門口，怒道：“你不是說會保證我們的安全嗎？”

  “進屋再說。”

  蕭殺熊怒氣未解，上前拿起一碗飯，再將另一碗菜扣在上面，“這麽小的碗，喂兔子嗎？”

  其他三人等在正房裡，全都面露疑惑。

  胡桂揚將飯菜分發，拎著托盤笑道：“就當是個玩笑吧。”

  連一向站在師兄這邊的趙阿七，這回也沒法表示支持，搖頭道：“這可不是玩笑，那些人是錦衣衛。”

  “他們是錦衣衛南司的人。”

  “你好像也在南司任職吧？”趙阿七不太肯定。

  “我是南司癸房校尉，但是被借調到西廠，所以我是西廠的人。”

  四人當中，只有當過軍吏的林層染明白其中的區別，“不管怎樣，如果西廠保護不了異人的安全，我們幹嘛要留在城裡？”

  “朝廷需要確認你們真是異人。”

  “那也用不著把我們當犯人對待吧？”

  “有些事情我沒法透露，但我保證，很快會有人過來道歉。”

  留住四人的不是胡桂揚，更不是他的話，而是金丹。

  大餅正繞著主人轉圈，似乎在問自己的食物在哪。

  羅氏道：“可以再等一等。”

  林層染也不再咄咄逼人，“鄖陽異人難得聚在一起，咱們是第一批，不能說散就散，那就再等等吧。”

  蕭殺熊翻過飯碗，“不夠。”

  胡桂揚又去廚房拿來更多飯菜，還有大餅的一份。

  其他三人沒怎麽吃，蕭殺熊一人連吃七碗，拍拍肚子，“行了，吃太多的話晚上睡不好。”

  “道歉”來得極快，三更左右，胡桂揚剛準備休息，汪直帶著一隊隨從親自登門。

  廠公是不會說出“道歉”兩字的，一見面就問：“人還在嗎？”

  “在，但是……”

  “算你又立一功，留住他們，我留幾個人看門，今後不會再有人打擾你們。”

  汪直等著謝恩，胡桂揚卻笑道：“只有看門人不夠，我這裡仆役不全，異人不太滿意。”

  “不是給你派過一批嗎？”

  “膽子太小，被我攆走了。”

  “明天再換一批膽大的。”

  “我自己找吧，廠公出錢就行。”

  “嘿，貪點就夠了，別太過分。”

  “家徒四壁，二十多歲，我連個媳婦兒都沒有。”

  “行行，給你錢就是，還有什麽要求？”汪直只要知道異人還在，別的事情都好說話。

  “我不想閑著，給異人當管家，希望廠公給我一點活兒。”

  “難得阿，胡桂揚，但你現在的職責很重……說吧，你想要哪個肥差？”汪直以為胡桂揚又要錢。

  “請廠公允許我調查樓駙馬與童豐之死。”

  汪直臉色驟變，破口大罵。