天氣突然間就熱得讓人受不了，胡桂揚從雜物間裡搬出破舊的小榻，夜裡在院子裡睡覺，寧可忍受蚊蟲的叮咬，也不願受屋中的悶熱之苦。

  被大雨澆醒的那個晚上，他又一次準備練功，活動活動腿腳，不由自主坐在了榻上，想要休息片刻，等到明白的時候，已是大雨傾盆，他被澆成落湯雞，連床榻都來不及收起，急忙跑進屋子裡躲避。

  他睡不著了，也不換衣服，就這麽濕漉漉地站在門口，望著暴雨如注，心中恍惚，想不起自己是怎麽睡著的，也弄不明白自己是如何落到今天這般田地的：身體發福而虛弱，每日不是吃就是睡，不與任何人來往，倒是實現了多年來的夢想，結果卻一點都不快樂，反而感覺到強烈的窒息。

  可思緒不受控制，片刻之後，他開始考慮天亮之後該吃點什麽，他現在每月都從西廠領一份俸錢，不多，卻足夠他一個人的吃喝。

  至於追捕何三塵，從來沒人真正督促過他，胡桂揚每個月去一趟西廠，再到南司露個臉，就算盡職。

  等到再次明白過來的時候，胡桂揚發現自己坐在椅子上睡著了，房門敞開，外面已是天光大亮，地面微濕，幾乎看不出來昨晚曾經下過大雨。

  “李刑天肯定能吟出兩句詩來。”胡桂揚喃喃道，羨慕那些隨時隨地詩興大發的人。

  外面突然響起敲門聲，胡宅很久沒有客人登門，胡桂揚對此極不適應，發了一會呆，等敲門聲越來越急，他才走出房門，大聲問道：“哪位？找誰？”

  “找你。”語氣很硬氣，又敲兩下。

  胡桂揚仔細回想，日子雖然過得無聊，但他不欠債，於是也硬氣地回道：“報上名來。”

  換上一個女子的聲音，“是你花家大娘子，你做什麽壞事了？大白天院門上閂，來了客人也不打開。”

  “原來是花大娘子，稍等。”胡桂揚急忙回屋換身衣裳，將頭髮胡亂扎起，這才去開院門。

  花大娘子一看見胡桂揚就皺眉，待見到雜亂的庭院，皺眉變成擰眉，走進客廳，看到桌上沒收拾的剩飯剩菜，擰眉終於變成豎眉。

  “來錯地方了吧，胡桂揚，你怎麽將客人領到豬窩裡來了？”

  花小哥跟著進來，笑道：“這個豬窩可不錯，一年多不見，將胡校尉養胖不少。”

  花大娘子怒道：“怎麽說話呢？再不濟他也是長輩。”

  花小哥吐下舌頭，“我就是隨便說說，三十六舅不會在意。”

  “我不在意。”胡桂揚拍拍肚皮，笑道：“的確是胖了，也的確沒怎麽收拾屋子。”

  “站著幹嘛？收拾一下啊。”花大娘子向兒子道。

  “咦？咱們可是客人，我早就不當仆人……早知道要乾活兒，我就不來了。”花小哥還是懼怕母親，走去收拾桌子。

  胡桂揚要去幫忙，被花大娘子攔下，“今天登門，我可沒帶禮物，而是帶來幾句話。”

  “花大娘子的金玉良言就是最好的禮物。”

  “少拍馬屁，你有這個閑心，不如去討好衙門裡的人，至少是個營生。”

  “我拍馬屁挑人。”

  “呸。”花大娘子見廳裡實在無處可坐，隻得走到庭院裡，解下汗巾鋪在小榻上，坐在上面，“你也坐。”

  胡桂揚坐另一頭，笑道：“花大娘子怎麽找到我這裡的？其實應該是我去花府拜訪，可是……”

  “可是你懶，我知道。”花大娘子又掃一眼，搖搖頭，歎口氣，“若是知道你混成這樣，我早該來。”

  “我還行……”

  花大娘子抬手，表示不想聽廢話，“不是我絕情，是你這個人脾氣太怪，平時不聽人勸，遇事就自己瞎琢磨，也不願意跟親戚來往，更不願意求助，我幹嘛腆臉找不自在呢？”

  “我是這種人嗎？”胡桂揚詫異地問。

  “你多久沒去探望孫二叔了？”

  胡桂揚臉紅了，一年多以來，他曾經悄悄去給義父、義母掃過墓，卻沒有順便拜訪一下就在附近的孫龍，“孫二叔埋怨我了？”

  “他都不記得你了，總說趙家四十義子全死光了，有什麽埋怨的？”花大娘子又一擺手，阻止胡桂揚辯解，“我不知道去年正月究竟發生了什麽，也不想問，但是你竟然沒被官府抓起來，那就應該是立功了，怎麽……過成這個樣子？”

  “我立下功勞，但也惹下不小的麻煩，功過相抵，又回到原來的樣子。”胡桂揚苦笑道。

  花小哥出來，“娘，收拾好了，可以進屋坐了。”

  花大娘子站起身，“我本來要傳句話，見你這個樣子，不說也罷。”

  “我是胖了點，可耳朵還好用。”

  “過半個月再說吧，以後你多活動一下，減點肥肉，把家裡也收拾得乾淨些，小哥每天過來幫忙。”

  “每天？娘，我都快要襲父職了，你還讓我做仆人的活兒？”

  “嗯……你每天過來查看一下。”

  “這個可以。”花小哥笑道，向胡桂揚拱手，“想讓我回家說好話，三十六舅得準備點好處……”

  花大娘子在兒子頭上狠狠敲了一下，“當著我的面就敢說這種話？”

  “玩笑，我在開玩笑。”花小哥捂頭躲避。

  母子二人說走就走，胡桂揚關上門，莫名其妙地自語道：“她為啥要管我的事？我為啥要聽她的話？”

  胡桂揚回到小榻上，打算睡個回籠覺，卻怎麽都沒法入睡，一閉眼就看到花大娘子嚴厲的目光，隻得起身練套拳法，然後氣喘籲籲地出門吃飯，胃口倒是因此大開。

  花小哥果然天天過來查看，非要親眼看著三十六舅打套拳，然後對屋裡屋外挑三揀四，“我可不敢打馬虎眼，過幾天我娘要親自來檢查，若是看到真相與我說得不一樣，非得剝我一層皮不可。三十六舅，你可不知道我娘下手有多狠，我都是快要入衛領俸的人了，她還拿我當幾歲孩子，說打就打、說罵就罵，唉，我的日子過得苦啊……”

  “花大娘子究竟替誰傳話？”胡桂揚的好奇心被勾起，天天都在猜測。

  “不知道啊，我娘一個字都不肯透露，她的嘴緊著呢，就算是錦衣衛大獄也未必能撬得開……呸呸，我怎麽說話呢？”

  半個月後，花大娘子果然來了，仔細檢查過後，還是不太滿意，“再等半個月吧，你也別總在家裡閑著，出去走走。你不還是西廠校尉嗎？上頭沒給你安排活兒嗎？”

  “讓我抓人。”

  “那你就去抓啊。”

  “可那些人是我的朋友，而且我也不知道他們的下落。”

  “瞧你都交些什麽朋友？”

  “很久沒來往了。”

  “那就做點別的事情，每天去點個卯也好啊，實在不行，你就去街上閑逛。”

  “好吧。”或許是被花大娘子的氣勢所奪，胡桂揚很難拒絕她提出的要求，笑道：“根本沒人要你傳話吧？”

  花大娘子神情不變，“再過半個月吧，肯定是你想聽的話、想見的人。”

  次日上午，練過拳、收拾過屋子並接受花小哥的查看之後，胡桂揚真的出門，去了一趟南司，癸房空空蕩蕩，沒有任務，也沒有同僚，他坐下休息一會，離開錦衣衛又去西廠，路上想要雇車，猶豫之後忍住了，倒不是怕花錢，而是覺得對不起花大娘子。

  西廠更沒有事情給他做，出來一名小吏，詢問兩句，拒絕讓他進衙門閑逛，“胡校尉回去吧，衙門裡有事自會派人找你。”

  就這樣，一天過去了。

  第二天，胡桂揚直接去南城的銃藥局，驚奇地發現賴望喜等人居然還在，而且已經造出可堪一用的新銃與火藥，只是還需要繼續改進。

  管事者早已不是胡桂揚，而是另一名西廠校尉，盡職盡責，天天都來監督，對前任隻聞其名，態度不冷不淡，其他人倒是很熱情，請胡桂揚多等一會，下午早些交班，請他去館子裡喝酒。

  酒桌上，賴望喜先道歉，他曾向宮裡透露胡桂揚的一些事情，接著是鄧海升，他不聽勸，被谷中仙騙過。

  幾杯酒下肚，胡桂揚原諒所有人，可是被騾車拉回家中之後，他決定再不去銃藥局討嫌了。

  胡桂揚開始認真追查何三姐兒等人的下落，死皮賴臉從西廠和南司要來相關文書，都是兩三個月以前的舊消息，錯訛頗多，彼此矛盾，何三姐兒一會出現在鄖陽府群山之中，僅隔一天又在數百裡以外的小城中現身。

  不管怎樣，何三姐兒似乎留在了江南，那是她從小長大的地方，比較熟悉，易於躲藏。

  胡桂揚遞上折子，請求南下緝捕犯人，卻沒有得到回應，汪直好像將他忘得乾乾淨淨，既不懲罰，也不重用，隻當閑人養著。

  整整三個月過去，夏去秋來，天氣微涼，花大娘子終於滿意，“明天你出趟城，在城北十裡的路邊等著，有人要見你。”

  “這回可以告訴我是誰了吧？”

  “公主。”

  “嘿。”胡桂揚曾經想到過公主，聽到答案之後還是有點意外，“她可真有耐性，等了三個月。”

  “人家是公主，有什麽可急的？倒是你，想見公主就得多做準備，起碼有個人樣。”

  “不對啊，公主要在城外見我，你幹嘛讓我天天收拾屋子啊？還非要我瘦一點，我好不容易養出來的膘兒全都沒了。”

  “收拾屋子是讓我看著順眼一點，與公主無關。至於養瘦一點——我覺得你該定門親事了？”

  “咦？你還沒忘掉這件事——那可是公主，公主不能改嫁！”

  花大娘子一愣，“你想得倒美，誰說公主了？就算公主能改嫁，你也不配啊。我說的是別家姑娘。”

  “合著我天天在做的兩件事都跟公主無關？”

  花大娘子露出得意的笑容，“也別這麽說，萬一公主真看你順眼，非你不嫁呢？能否改運，就看你明天的表現啦。”