（新年快樂！）

  半個月悄然而過，街上依然泥濘，大戶人家的院子裡已是春暖花開。

  胡桂揚再也不好意思去賒面了，想來想去，決定去西廠要點錢，“我的俸祿還一直沒拿過哩。”

  他也是懶，回家半個月，除了吃飯、提水，平時極少出門，今天是第一次要走遠些，結果剛到胡同口就被攔住。

  攔他的人是名乞丐，原本坐在牆下，看到他走來立刻起身，伸出一隻破碗來。

  胡桂揚往碗裡看了一眼，笑道：“你比我還有錢，我是窮光蛋，身無分文。”

  “你有吃有住，用錢幹嘛？”

  胡桂揚一愣，止住腳步，覺得這名乞丐有些古怪，“你是……”

  乞丐點下頭，笑道：“街上的小人物，不好意思提名字，今天算是見過胡校尉了。”

  “你給西廠做事？”

  乞丐又點下頭。

  “一直在監視我？”

  “還要多謝胡校尉，這些天沒給大家添麻煩，大家都說，等事情結束，必須請胡校尉喝酒，以表謝意。”

  乞丐會說話，胡桂揚聽得明白，笑道：“我可以還像從前一樣待在家裡，不出胡同半步，可是——我得活下去啊，瞧我，身上連枚銅板都沒有，再這麽下去，早晚餓死家中。要不，你替我去趟西廠，把我一年來的俸錢要來吧。”

  乞丐笑道：“俸錢的事情我會轉告上司，但胡校尉絕不會餓死，那家面館不是一直賒面給你嗎？”

  “我臉皮不夠厚，沒法一直賒下去。”

  “可以……我不是說胡校尉臉皮厚，是說你可以一直賒帳，面館絕不會向你要錢。”

  “哦，我說掌櫃這麽大方，行，明白了，我不給你們添麻煩。請轉告廠公，我也想抓那人落網。”

  乞丐不停感謝，除此之外，一句不肯多說。

  胡家受到嚴密監視，附近很可能還埋伏著大量官兵，就是為了等何三塵、聞空寅露面，卻從未發現何三塵早已來過又走。

  胡桂揚沒什麽可擔心的，伸手從乞丐碗中撈走十余枚銅錢，扔下一句“多謝”，揚長而去。

  對面正好走來幾位二郎廟裡出來的香客，驚恐地看著這名當街搶奪乞丐的無賴，繞著他走。

  “他……”胡桂揚想解釋兩句，話到嘴邊又咽回去，反而一瞪眼，嚇得香客邁步快跑，他覺得這樣做更有趣些。

  面館掌櫃與夥計依然熱情，胡桂揚心中的歉意卻已茫然無存，在櫃台上擺出一排銅錢，笑吟吟地看著掌櫃。

  “不著急結帳，而且……”掌櫃不好說出口，這點錢實在太少。

  “我不是來結帳，是來相親的。”

  “相親？”掌櫃更糊塗了。

  “給我手下十……三太保相信，麻煩掌櫃找十三枚母銅錢，給他們配對兒。”

  “哈哈，胡校尉真愛開玩笑，一樣的銅錢，哪來的公母？”

  “難說，如今世上怪事多，面館掌櫃能為西廠辦事，銅錢沒準就會分出公母。”

  掌櫃一愣，隨即苦笑道：“胡校尉知道了？請你擔待些，西廠的人找上門來，我可沒有別的選擇。”

  “我自己就是西廠校尉，能不明白嗎？”胡桂揚一臉笑容，“反正我在你這裡的花銷，西廠會來結帳吧？”

  掌櫃也明白了，隻得打開錢匣，摸出幾枚銅錢，一枚一枚地往桌上擺放，與“十三太保”成對，“配得上嗎？”

  “簡直是天作之合。”

  掌櫃笑著搖頭，剛要關閉錢匣，胡桂揚道：“慢著，夫妻成了，該有孩子了吧？”

  掌櫃隻好又拿出十三枚銅錢，一一擺放在“夫妻”身邊。

  “你瞧，這一家家人多甜蜜？”胡桂揚一臉寵溺地說，“一個孩子是不是有點少？最好是兒女雙全。”

  “行了，胡校尉，剛成親就兒女雙全，說出去不怕外人笑話？”

  胡桂揚點點頭，深以為然，將銅錢一家一家地收起來，“老規矩，一碗面，半壺酒……嗯，再來四樣小菜，今天高興。”

  胡桂揚吃完就走，在門口道：“天天來你這裡也麻煩，不如你派人給我送去吧，這樣一來，我連大門都不用出了。”

  “行行，沒問題。”掌櫃隻想快些看胡桂揚離開。

  上午不是吃飯的時候，沒什麽客人，只有夥計一直吃吃地笑，掌櫃沉下臉，沒過一會，自己也笑，隨即歎道：“胡校尉流年不利啊。”

  “我瞧他快要瘋了。”夥計肯定地說。

  “去，別胡說。”掌櫃看向門口，心裡也覺胡桂揚不太正常。

  胡桂揚卻覺得自己正常得很，出店之後又向胡同口走去，守在那裡的乞丐換了一人，胡桂揚來到他面前，直接道：“從今天開始，每天給我擔一缸水，我就不出門了。”

  “啊？”乞丐愣住了。

  胡桂揚仔細看了一會，發現這是一名真正的乞丐，忙笑道：“抱歉，認錯人了。”說罷從懷裡掏出“一家人”銅錢，放到破碗裡，與其它銅錢分開，“好好待它們。”

  “啊？”

  胡桂揚轉身四處遙望，只見那名西廠乞丐正從二郎廟裡跑過來，到了近前笑道：“胡校尉還有事？”

  “嗯，從今以後，面館送飯，管我一日三餐，你們送水，保我缸裡不空，順便帶走垃圾，收拾屋子我自己來，然後我就不再出門了，我得清閑，你們也清閑，如何？”

  “我去跟上司說一聲。”西廠乞丐也開始覺得胡桂揚有些異常。

  當天傍晚，面館送來飯菜，還找人擔來兩桶水。

  “都記在帳上。”夥計覺得挺有趣，“‘十三太保’過得還好吧？”

  “唉，只剩‘十二太保’了，不得不送走一家。”

  夥計笑著告辭。

  又過去一個多月，時近五月，胡桂揚起床，摸摸漸鼓的肚子，琢磨著臊子面已經吃夠，該讓面館換個花樣，結果快到中午也沒人送飯來。

  缸裡還剩點水，胡桂揚洗漱過後，再一次走出大門。

  陽光熾熱，街上已不是他記憶中的泥水，而是撲面而來的灰塵。

  胡桂揚腿腳發軟，走到面館就已氣喘籲籲。

  夥計正好出門，笑道：“喲，胡校尉出閣啦？”

  兩人總開玩笑，胡桂揚也不在意，揪住他問：“上午怎麽沒送飯去？好不容易養出的一身膘，少一兩你也得賠錢。”

  “胡校尉還不知道嗎？西廠的人都撤了，店裡的帳也已結清，所以……”

  “都走了？”

  “是啊，昨天晚上的事情，他們沒告訴你？”

  胡桂揚松開手，“他們不敢擾我清夢。那我今天在店裡吃飯。”

  夥計讓進去，“‘十二太保’還在吧？”

  “在，跟我一樣，也養胖了。”

  掌櫃仍不要錢，“這回是真請。”

  胡桂揚並不急於出門，吃過之後回家休息，第二天才出門，先去袁茂家裡，結果屋主已經換人，據說原主調任外地去了。

  胡桂揚步行去往西廠，到衙門口時已是滿身大汗，衣服都濕透了，小聲埋怨自己：“隻想著吃飯、睡覺，怎麽就不能趁機練功呢？”

  百戶韋瑛得到通報之後，親自出門相迎。

  胡桂揚心情大悅，拱手笑道：“總算見到活人了。”

  韋瑛也是笑臉相迎，將胡桂揚請到門房裡，送上茶水，“胡校尉不來，我也要去府上拜訪。”

  “西廠的茶總是這麽好喝。”胡桂揚讚道。

  “胡校尉很困惑吧？”

  “等我將這杯茶喝完。”胡桂揚細細品味，好一會才放下杯子，“我的困惑早就變溲啦，隻想知道我現在還是西廠校尉嗎？”

  “這個……我還是簡單解釋一下之前的事情吧。”

  “嗯，只要我有茶喝，隨便你說。”

  韋瑛重斟一杯茶水，“那天晚上，石百戶與袁茂、樊大堅帶著太子回到通道盡頭，覺得不宜久留，是石百戶用刀挖出一些小坑，走到地面上。結果發現所有人都陷入半昏迷狀態。石百戶想將太子送交廠公，可袁茂建議先躲在人群中，看看再說。”

  “嘿，還是袁茂比較聰明。”

  “所以他們四人脫掉外衣，揀了幾件乞丐的衣裳換上。”

  “還能揀到衣裳？”

  “之前有一批人因為‘心不誠’離開天壇，大概是太傷心吧，脫掉衣裳亂扔。”

  “嗯。”胡桂揚繼續品茶。

  “來到地面之後，太子比較聽話，沒有叫喊。等到天亮，三人帶著太子與乞丐們一同離開，直接送到這裡，將廠公與我都給瞞過了。”

  “呵呵，廠公回來之後一定很高興吧？”

  “高興，但也將他們訓斥一頓。”韋瑛回憶往事，不由得搖頭，袁茂等人當時的舉動完全是在冒險，萬一皇帝就是想讓太子留在丹穴裡，他們就是犯下死罪。

  袁茂力主保護太子，聲稱他們幾人被送入丹穴，必有原因。

  袁茂猜對了，汪直將太子送到宮裡之後，一回西廠就將三人大大地表揚一番，然後告訴他們此事不可張揚，也沒法立刻給予獎賞，石桂大、袁茂要出京歷練一兩年，回來之後升官，樊大堅也去外地掌管道觀，回京再分給更大的地方。

  三人當晚就得出發，來不及向任何人告別。

  韋瑛繼續道：“還有江東俠、趙阿七等五名異人，全在通道裡受了重傷，整整一天之後才被發現。也是他們膽小，廠公與李仙長親入通道，就從他們身邊經過，卻沒人敢吱聲。”

  “他們居然沒死？”

  “沒死，至今還被關押，據說過幾天會被釋放，因為他們真的只是凡人，再沒有任何用處。”

  “李孜省受到懲罰了？”胡桂揚開始感興趣了。

  韋瑛笑著搖頭，“宮裡的事情我不太清楚，據說李仙長地位尚穩。”

  “遺憾。”

  “然後就是那枚神玉。”

  “它叫神玉了？”

  “對，何三塵從哪得到的？居然有此奇效？”

  玉佩是皇帝托公主轉送的，胡桂揚當然不會說出來，笑道：“我就是一個稀裡糊塗的工具，什麽都不知道。”

  “唉。西廠本以為何三塵會去探望胡校尉，甚至將你帶走。”

  “那是一個絕情的女人。”

  韋瑛笑笑，“最近西廠得到消息，說她出現在江南。”

  “哦，原來如此。”胡桂揚終於明白對自己的監視為何撤消，“別的事情我也不感興趣，就想知道我現在是平民還是校尉？”

  “你還是校尉，從今往後，你只有一項任務，抓捕何三塵，至少要奪回神玉，那是天下至寶，絕不可流落民間。”

  “好啊，將俸祿先給我吧。”胡桂揚甚至不去想玉佩在哪。

  （本卷結束）