“殿下，草民冤枉！”

  在桐城這個“窮鄉僻壤”之地，竟然再一次見到四皇子，劉則明驚訝過後，便是恐懼。

  因此眾公子都一副懵懂模樣時，劉則明便率先喊冤。

  “草民初來乍到，就是結交了幾個朋友，不知為何會卷入是非。殿下，草民之父曹永乃刑部主事，草民也從小受父親教導，要循規蹈矩，不敢逾越。這其中，恐怕有什麽誤會。是不是前幾日我酒後抱怨程小姐，被我這幾個朋友誤會，所以他們出手替我出氣？程小姐，我無意的，咱們隻那天見過一次，過後再沒交集，你勸勸殿下，繞過在下吧！”

  劉則明這般破防，崩潰的模樣，出乎眾人預料。

  於正明隱隱有些瞧不起，曹世友和董文平幾個則更多的是驚惶和不知所措。

  他們哪裡知道，劉則明在衙門見到四皇子的恐懼。

  四皇子身份高貴，行事嚴謹，是京城有名的“鐵面皇子”。

  一件事若是鬧到四皇子面前，四皇子絕對會查個水落石出，並且絕不容情。

  這些年，隨著四皇子參政，多少高官顯爵在四皇子面前栽跟頭。

  於正明竟然在四皇子面前抖機靈，演戲，那是他不知道四皇子的厲害。

  他劉則明可不敢。

  因此初見四皇子聖顏，劉則明便心神破防，只求自保。

  他邊說還邊給程玉關使眼色。

  這下藥之事，好說不好聽。

  程玉關也是貴女，名聲最重要。

  若是讓人知道她被下藥，於名節有礙。

  所以劉則明說和程玉關只見過一次，就是提醒程玉關，不要說出他那晚去監房之事。

  程玉關卻懶得打理，看都不看劉則明“抽風”的眼色。

  “劉兄，你起來，便是欽差又如何？能沒有證據，胡亂抓人嗎？”

  董文平梗著脖子道。

  劉則明聞言，心下淒苦，心裡隻恨不得跳起來抓著董文平的衣領將他搖醒。跟別人耍狠就罷了，竟然敢跟四殿下放狠話，你自己愣頭青不要命，不要連累我！

  董文平自然不知道劉則明心裡的哀嚎。

  他們在城外，不知道欽差是四皇子，當時他們合計過了，絕對不認。只要沒有證據，他們都是本地鄉紳，誰會為了程玉關一個孤女得罪縣城所有人？

  結果一到大堂之上，劉則明自己先變了臉色。

  董文平還反應不過來，耿著脖子，斜眼看向上位年輕的欽差，一副不服不忿的模樣。

  曹世友在兩人身後，心裡發苦。

  他早就後悔跟劉則明為伴，那晚本來想跟程玉關投誠認錯，只不過劉則明成功說服知縣，讓他打消了這個想法。

  眼下劉則明都伏地認慫，他又不是董文平那個愣的，當然心裡有些計較了。

  上座的李勉卻不管幾人面色，他只看著“挑釁”自己的董文平。

  “好，要證據。”

  李勉冷面道，“剛才巡檢指證，你不是說沒有證據嗎？來人，將董文平押下去當眾二十大板。我看你說不說實話。”

  當即，有親兵上來，將愣住的董文平押到大堂和官衙門口中間的空地上，一板子一板子打下去。

  哀嚎聲隨之響起。

  “殿下！”

  於正明還要說話，李勉眼神看過去，“怎麽，本殿下賞他幾板子，你有話要說？”

  於正明憋了憋，搖頭。

  他無話可說。

  若是別人，他還可以掰扯“仁政”“鄉紳”“規矩”“證據”等等。

  但是面前的是欽差，更是皇子。

  代表皇帝親臨。

  陛下對底下人，說賞就賞，說罰就罰，不需要理由。

  更何況，剛才董文平還不知死活的挑釁。

  於正明此時，心累不已，哪還有剛才的雄辯模樣。

  果然，最後幾板子下去，董文平已經開始求饒。

  “殿下！”

  親兵拖著董文平上堂複命。

  董文平趴在地上哭嚎卻不敢大聲，他其實也是有眼色的人，一板子下去，便知道誰能惹，誰不能惹。

  “本皇子問你，陷害程家石材鋪的東家，究竟是何人所為？你有沒有參與其中？”

  李勉的聲音高高在上的傳下來，董文平趴在地上，糾結片刻，就咬牙開口。

  “殿下，都是曹世友和劉則明的事兒，跟草民無關。劉則明被程大小姐傷了顏面，又覬覦程小姐美色，便賄賂了趙巡檢，想要出口氣。誰知被程大小姐脫身，他這才再次出手，邀了知縣大人前來商議，他們怎麽商量的草民不知道，但是知縣大人回去後，就命人傳喚程玉關，接著又說程玉關逃獄，封了程家鋪子！”

  董文平將自己知道的，吐了個乾淨。

  剛才殿下眼皮都沒眨一下，就“賞”了他二十大板。

  董文平知道，若是他再說個不字兒，等著他的，還有板子。

  為了不受皮肉之苦，董文平只能都說出來。

  而且在董文平的認知中，這件事都是劉則明和曹世友的事兒，他早看這兩人不順眼。

  他們兩個仗著是官宦子弟，明裡暗裡瞧不起人，還以為他不知道嗎？
  所以他為什麽要替曹，劉兩個受苦？

  “草民一時鬼迷心竅，請殿下責罰！”

  劉則明見狀，也不再掙扎。

  他知道，在絕對的權威面前，不需要技巧，有趙巡檢和董文平的口供，他若是還死不承認，等待他的無非就是幾十大板。

  他父親就是刑部主簿，他自然知道，這根本不算屈打成招。有多人指證，還要嘴硬，打幾板子是正常操作。

  轉眼間，董文平，劉則明招供，曹世友苦笑趴在地上，認罪伏法。

  於正明見這兩個豬隊友，無奈，跪倒在當堂。

  “殿下，下官因一時私欲，行事不當，請您責罰。”

  這下子，門外的百姓無話可說，紛紛面面相覷，無言以對。

  事情變化太快，他們反應不過來。

  少頃，有親兵帶著藥房賣迷藥之人進大堂，此時已經到了尾聲。

  “將一乾人等收押，秉刑部吏部責罰。桐城日常事務，先由縣丞縣尉共同主持。”

  李勉主軍事，當地的政務處置，非必要，他只有處置權，沒有決定權。

  …

  一場有些荒誕的戲劇落幕，桐城轉眼間變了天。

  本該高升的知縣大人下了獄，本來被排擠閑置的縣丞縣尉執掌了桐城一縣之地。

  還有教諭，學正，鄉紳之子，桐城的坐地戶，轉眼換了一批。

  洗硯跟在自家少爺身後，哆哆嗦嗦的往家走。

  “好險，幸好董文平總是不把自家公子放在眼裡。所以剛才在大堂之上，沒有提到自家公子。他們也算是死裡逃生了吧？”

  洗硯一邊哆嗦著往回頭，一邊心裡慶幸。

  他抬頭看向自家公子，卻見公子臉上沒有僥幸，也沒有釋然，卻是一臉沉重。

  “公子，欽差大人是來剿匪的。他今日審理了此案，過後便不會再審，咱們也安全脫身了，這不好嗎？您看起來，怎麽不開心？”

  走了好久，距離縣衙也好遠了，見街上無人，洗硯忍不住問自家公子。

  王勤回過頭，看著洗硯，“這有什麽值得高興的？我甚至都不在董文平幾個的眼裡，更何況…”

  “更何況什麽？”

  洗硯下意識追問。

  王勤面色複雜的看了洗硯一眼，轉身離開。

  洗硯撓了撓頭，“還有誰？程公子又不在桐城，總不能是四皇子吧？”

  想到這個可能，洗硯趕緊拍了拍自己的嘴，這怎麽可能。他雖然也敬重自家公子，但那可是四皇子，是殿下！而且殺伐果斷，精明幹練，自家公子怎麽會想跟殿下比呢？
  定然是他暈頭了。

  搖了搖頭將這個“大逆不道”的念頭甩出腦海，洗硯連忙快步追上自家公子。

  公子雖看著鎮定，但是他剛才扶著公子，公子的手都有些涼了，定然是嚇著了。待回去，定要讓夫人給公子熬一碗安神湯。

  …

  “程琅呢？去哪兒了？”

  李勉沒有留在官衙，而是跟程玉關一起到鋪子歇息。

  待程玉關回到鋪子，小五和流雲也早就回來，正在收拾被衙役翻亂的鋪面和屋子。

  “小姐，我給您燒的火盆，您快跨過火盆，我這兒還有柚子水。”

  流雲乳燕一般過來，嘰嘰喳喳說完，才發現自家小姐身邊，還有一位“貴人”。

  “參見殿下！”

  小五到底是在京城待過幾天，知道面前之人的身份，連忙行禮。

  流雲也撲通一聲，扎扎實實跪下磕頭。

  “拜見殿下！”

  李勉此時沒有大堂之上的冷肅，只是尋常冷面，但是也足夠別人敬而遠之了。

  “起來吧。不是說有柚子水嗎？拿來吧。”

  李勉開口，聲音冷淡帶著不容置疑的上位感。

  小五連忙利落的爬起來去端柚子葉水，流雲則拿著柚子枝條，小心的甩了幾下，生怕灑在小姐身旁的殿下身上。

  程玉關跨過火盆，看向流雲兩個，“去忙吧，我和殿下一會兒去後院兒坐會兒。”

  兩人聞言，如蒙大赦，伏了伏身，轉身就去忙了。

  “就是這鋪子，讓你忍下刺客之辱，也要堅持離開京城？”

  李勉四下看了看程家石材鋪的門臉，又看著面前的程玉關道。

  顯然，他並沒有隱瞞自己知道程玉關當年京城外遇刺之事。

  程玉關剛想問他怎麽知道，程家石材鋪兩旁，眾多掌櫃的過來，恭賀程玉關歷劫歸來。

  他們說到底是一介商戶，跟一縣之尊對上，能毫發無傷的回來，可不是歷劫歸來嘛？
  “程小姐可是要給我們發一圈利是喜餅，這兩次衙役過來程家石材鋪，我們可都替程小姐仗義執言了哦！”

  “可不是，我腿肚子都嚇轉了，還是要堅持給程小姐說句公道話的。”

  眾人七嘴八舌的邀功，程玉關心裡知道他們的好意，更是承情。

  “好說好說，一會兒我就讓夥計去馬家炊餅鋪子定喜餅，明兒一早，我親自上門，感謝諸位掌櫃的。”

  程玉關團團一拜，謝大家的好意。

  “你知道就好。”

  “這是哪家公子？一表人才。程小姐，我跟你說，你這次出事兒，就是旁人看你孤身一人，欺負你呢！你還是趕緊定上一門親事，這樣即便你出事兒，也有婆家給你出頭，旁人再想欺負你，就要掂量掂量了！”

  程玉關聞言，沒有抬頭，就自然也看不到李勉看過來的眼神。

  一個人再強大，也沒有人多勢眾來的讓人畏懼。

  人們常說，獅子還有打盹兒的時候，獵人卻普遍不敢，去主動獵殺狼群。

  幾個掌櫃的都是為她好，說的這話，程玉關心裡明白。

  從她來桐城落腳，這些掌櫃的見她年幼，便時不時幫襯，將她視為後輩子侄一般。

  赴湯蹈火，不是他們應該做的，單純仗義執言，關心問候，程玉關就已經感激不盡了。

  因此，面對眾人七嘴八舌的關心，程玉關只是含笑拱手，沒有半分不耐煩。

  好一會兒，程玉關才脫身，和李勉進了後院兒。

  李勉剛才在程玉關身後，看她謝眾人，沒有說話，此時到了後院兒，卻忍不住調侃，“馬上及笄了，是該說親了。”

  程玉關暗瞪了李勉一眼，“四哥，你這就不厚道了。我剛從監房裡出來，氣兒還沒喘勻呢，你就不能說點兒我愛聽的？”

  李勉見她如此，忍不住笑，“你平日裡通透的很，怎麽這件事想不開？母后竟還由著你？”

  兩人沒有再多說這件事，轉而敘舊。其實兩人都知道，這是一件很現實的事情。

  為什麽程玉關從小被忽視，扔在祖地程家村？為什麽她被父親糊弄，嫁妝要不回來？為什麽她已經出城，還要被人追殺？為什麽她在桐城有好大的鋪子，劉則明幾個公子哥兒就敢算計？於知縣幾個就敢對她下手？
  這世上，男子尚且糾結宗族，才能立於世間，讓人忌憚。

  若是無後，便是當朝大員，也有人敢欺上門來。

  這世道，女子這一輩子從父從夫從子。

  有父親疼愛，她才有立世的身份和底氣。有夫君寵愛，她才有娘家和婆家的尊重，和世人的敬佩。有子她才算完成身為女子的使命，有了後半輩子的依靠。

  這話說出來顯得涼薄，但又是絕大多數人心底的想法和標準。有些人嘴上說著沒關系，但卻第一時間將你排除在外，尤其是選擇性最大的婚事擇婿，父母雙全，雙親疼愛，是前提條件。

  程玉關呢？她從小無親長疼愛，所以被扔到程家村，無人問津，連族人也敢欺辱她們。

  也因為孤身一人，所以不管她再張牙舞爪，程侯和楊氏，都不將她放在眼裡，老夫人更是說教訓就教訓。

  還有這次的官司，何嘗不是旁人都被誤導，知道她孤女一個，所以肆無忌憚的動手？

  正是因為明白根本原因，剛才的掌櫃的們，才會勸她定親，有個依靠。

  李勉也知道，這是程玉關心裡的疤，於是不再多說，轉而看向別處。

  “你這躺椅看著倒是自在。”

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