白石岩過來的時候，原本想照例去書房找人，卻被告知，說世子和小曲哥還在花廳用飯。

他看看大下午不上不下的日頭，沒想明白這吃的是哪頓。

一進花廳，果然桌上還擺著七碗八碟，他先是被曲沉舟可怕的臉嚇了一跳，可很快地，他發現了一件更驚悚的事。

這兩個人居然在互相餵飯。

白石岩輕手輕腳走過去，拖了椅子過來，從桌上抓了把瓜子，邊吃邊圍觀，確定自己不是老眼昏花看錯了。

對於這個意外之客，柳重明只斜眼瞟了瞟，便又從粥碗裡舀了舀，一勺子裡足有半勺參片，滿滿地送到曲沉舟嘴邊。

曲沉舟的臉色蓋在膏藥下面，看不出是青是白，只能從一雙眼中看出痛苦。

“多了。”他示意自己張不開嘴：“吃不下。”

柳重明體貼地將半勺粥刮出去，剩下半勺參片，看著曲沉舟閉閉眼睛，翕動嘴唇，慢慢含走，彷彿服毒一樣，哪有吞下朔夜時的半分爽快。

“你們倆挺有情趣啊，這又是搞的哪出？”

白石岩忍不住打岔，話音未落，便見曲沉舟鼓著腮幫，夾了滿滿一筷子的香芹，塞在柳重明口中。

“我|操……”他終於失聲驚嘆，翹起二郎腿，耐心看著好戲。

上一次見到重明因為香芹鬧得府裡雞飛狗跳，還是十多年前的事兒吧。

那時才五六歲的重明哭著爬到堂屋房頂上，揚言寧為玉碎不為瓦全，要么扔了，要么跳。

打那以後，侯府的飯桌上再見不到香芹的影子。

花廳中氣氛僵著，柳重明口中先動了動，每一口都嚼得咬牙切齒，彷彿在磨著仇人的骨頭。

曲沉舟與他對視片刻，終於忍不住扭頭，彎腰吐了出來，低聲道：“世子，我吃不下了。”

柳重明面無表情，咕咚一聲嚥下，冷笑一聲：“認輸了？”

“……”曲沉舟咬著下唇，目光落在桌面上，不甘心地承認：“我輸了。”

“認輸就好，”柳重明咚地一聲放下粥碗：“以後每天一碗，敢吐一片，再加一碗！我倒要看看，是你吐得起，還是我養得起。”

“行了，柳二，”見曲沉舟被訓得可憐，白石岩終於出面，昭示一下自己的存在感：“消消氣。”

柳重明轉移了注意力，卻是火氣未消：“你來幹什麼！”

白石岩莫名遭受池魚之殃，愕然道：“怎麼？我還不能來你這兒了？”

“有事說事，沒事趕緊走。”柳重明勉強壓著胃裡的翻江倒海，起身就走，惡聲惡氣地逐客。

有個人跟著，他都沒法找個地方吐一吐。

太他媽的噁心了。

白石岩樂得看戲，悠閒地跟在後面：“重明，你又犯什麼魔怔呢，這脾氣可是一天大過一天了。就為了跟他賭氣，連香芹也肯吃？”

這兩個字彷彿一把軟勺子，倏地從喉嚨中挖進去，直戳到胃裡，柳重明扶著牆，回頭看看曲沉舟沒有跟來，終於彎下腰去，嘔了幾聲。

白石岩幸災樂禍：“哎呦。”

“快滾！”柳重明接過下人飛奔遞來的水，漱漱口，頭也不回地進了書房，就要關門。

“柳二，這麼遷怒可不對，”白石岩輕車熟路地伸進去一條腿卡著：“你別說，我以前以為你八十了，今兒才知道，你真的才十八，還知道跟人鬥這個氣，沉舟還真是挺能耐的。”

柳重明摀住胃，一身的虛汗，沒力氣跟他較真，放他進來。

“白石岩，這幾天你趕緊把他領走，再不領走，我要中邪了。”

“真的？”白石岩將一封請柬丟在書桌上，笑道：“那正好，我娘前幾天還提起小曲哥，說天氣轉涼，你繁忙又粗心，讓我得空了把人帶過去住幾天，瞧你看他也正好不順眼，我今兒就帶他走，怎麼樣？”

柳重明反倒不說話，沉默片刻，反問：“你又不讓我防著他了？”

“怎麼說呢？小曲哥不討人厭，我也相信我爹娘識人，而且這半年的事辦得挺漂亮，換誰都做不來。你好好收服他，是個好幫手。”

“收服……”柳重明低低重複一遍，半晌才問：“石岩，朔夜……真的不能完全解掉嗎？”

白石岩收斂起嬉笑，明白他的心思：“我們白家的東西，我知道多少，你就知道多少，沒有私藏。”

柳重明撐在桌上，揉了下額角。

從他襲了世子之位，白石岩就把這東西的前因後果如實告訴他了。

白家先祖很久前是江湖豪俠，在對武學的極致追求之下，多年苦心才煉出朔夜。本以為能從此脫胎換骨，沒想到得到的卻是蝕骨斷腸的毒|藥。

之後記載便語焉不詳，也不知那位先祖是否擺脫了朔夜，抑或是一輩子與解藥相隨。

只是據說後代有人對脫胎換骨一說深信不疑，偷偷吞了朔夜，孤注一擲，沒有提前準備下解藥，卻在毒性發作時，痛不欲生，從城牆上一躍而下，血濺當場。

自此，再沒有人敢輕易嘗試，所謂的脫胎換骨，便只成了無跡可尋的說法。

“後悔了？”白石岩問他。

柳重明違心地搖搖頭，忽然想起來，比起那個不能說謊的人，自己算是很幸運的。

“……不後悔。他身份不明，拘著是應該的。”

“還不肯說？”

“捂得緊，隻大概個知道，年紀在十多歲到二十多。”

白石岩摸著下巴沉思半晌，有了靈感：“會不會是清池？”

柳重明的眼皮一跳：“清池如果將來長成這樣，我現在就去掐死他。”

白石岩大笑，既然柳重明都不打算刨根問底，就更不跟他囉嗦這些摸不到頭緒的東西，示意他打開請柬。

“過幾天就是你生辰了，打算怎麼過？我知道你那天應酬多，別忘了留空去我們家。”

“知道了，怎麼可能忘？姑丈還不得打死我？”柳重明不由失笑，翻開看了一眼：“姑丈和姑姑搞這麼正式做什麼，都是自家人，要什麼請柬。”

這一眼讓他目光膠住。

白石岩想看的就是他吃驚，嘿嘿一笑：“你看，小曲哥還真說中了，我娘有了。”

曲沉舟起了個大早，等著府醫來剝去臉上的膏藥。

今天是需要去管制司驗痕的日子，遮臉覆面都是不允許的。

怕歸怕，卻不能不去，今年至少還有馬車送他過去，總好過往年被牽著過鬧市。

管制司分東西院，東院負責下苦力的，西院負責歡場中人和貴家孌寵，一年年形勢不同，有時西院熱鬧，有時東院熱鬧。

曲沉舟往年都是被帶去東院，西院還是第一次來，陳設上似乎沒什麼區別，只是身邊的人看起來體面許多。

也只是，看起來而已。

他知道，大多時候，這邊的人活得反倒沒有東院的久，許多人想去東院都去不成，他們本就身不由己。

四周的屋子根本談不上什麼隔音，被堵在嘴裡的慘叫聲此起彼伏，那是上一批人還沒有處理完。

他的奴環被串在一根繩子上，跟許多不認識的人一起，跪在院子裡等。

“你看，”耳邊有低低私語：“看那個，臉怎麼被毀了……”

“那是犯了錯吧。”

曲沉舟垂著眼眸，不用看，也知道是在說誰。

“那他以後怎麼辦？臉都壞了，”有很稚嫩的聲音擔憂地問：“也不知道是誰家的，怎麼能這麼……”

“閉嘴！”有年長的呵斥：“貴人們的事，怎麼敢議論！”

片刻沉默，又有人冷笑：“肯定是做了不該做的事，做奴才就該有個做奴才的樣子……”

曲沉舟心中一跳，這話聽著耳熟，不知是跪的太久，還是因為這話，連頭都隱隱疼起來，彷彿又有人將他從床上拖起來，對他冷笑——做奴才就該有個做奴才的樣子。

——吃裡扒外，罪該萬死……

——給你兩條路……

——要么跟柳清如那個賤人一起去死……

柳清如啊……

曲沉舟頭疼欲裂，渾身抖得厲害，額角上都是冷汗，彷彿聽不得這個名字。

對了，他記得，他是個懦夫，他對柳清如見死不救。

他能聽到冷宮裡被摀住的哭叫聲多麼屈辱，可他只敢躲在牆根下，死死地咬著自己的手，最終落荒而逃。

再去冷宮時，卻沒想到，柳清如的肚子漸漸大了起來，那個無辜的生命降生在他面前。

“曲司天，別忘了……”落魄憔悴的柳娘娘為了那個小生命，終於把主意打在了他身上：“別忘了，你已經吞了朔夜，幫我做兩件事，我就給你解藥。”

其實他早就知道，朔夜根本無藥可解。

“第一，我要你去對皇上說，懷王慕景延與柳清如穢亂宮廷，罪該萬死。”

他聽得汗出如漿，明白過來，柳清如知道將來恐怕只會變成柳重明的負累，不如一死，以殘軀拖著惡鬼，同墜地獄。

“第二，”柳娘娘將隨身信物放在襁褓之中：“送這孩子去朱雀門，五日後亥時，有人守在那裡等著，口令——養拙。”

可惜他們都失算了，皇上尚未查清懷王的事，懷王便已果斷地殺進宮中，他只能抱著那個孩子，拼盡全力向朱雀門奔逃。

一步走錯，滿盤皆輸，他回頭想再去找柳清如時，得知柳清如身死的消息，逼宮之亂已近尾聲。

懷王騰出手來，終於到了和他算賬的時候。

——要么乖乖跪下來……

所有人都認為他是被脅迫的，只有他清楚，自己不過是一心求死。

朔夜無藥可解，柳清如觸柱而亡，什麼都沒給他留下。

他本以為自己會疼得死過去，卻沒料到這條賤命能熬過兩天兩夜，不光撿回了一條命，還見到了那兩扇門，還有手上生著硃砂痣的那名少年。

那名少年給了他一次選擇的機會，真實，或是謊言。

——朕再給你一次機會……

曲沉舟喘不過來氣，蜷起身子貼著自己屈下的膝蓋，像是那個時候，不知廉恥地匍匐在那人腳下——王爺……皇上！皇上！柳娘娘將毒|藥放在水里，讓我服下……我……

——我不知道那個孩子現在在哪裡……宮外的人接走了……我不知道……

有人在他腰上踹了一腳，他歪倒在地，又顫抖著雙臂撐起身來，攥住面前的衣擺，喘息著哀求——我不想死，我不想死。

“起來！”

暴喝聲在耳邊如炸雷，曲沉舟猛然清醒，才發現管制司的司監一手提起繩子，一手舉起了竹杖，周圍人都在看他。

“大人，算了算了，”有典史在旁邊攔著司監的竹杖：“都是貴人們的小玩意，打壞了哪個都不好交代。”

“哦，原來是他。”一旁有人見他抬臉，恍然大悟地小聲嘀咕：“早幾年可是個金貴的，沒想到如今也混到這田地。”

更有人議論：“早聽說他瘋了，原來是真的。”

“瘋了還有人要？”

司監忙著趕快乾完活，去前面牽繩子去了，典史逐個敲打他們：“都住嘴！站起來！”

一長串的人被牽進屋裡，狹長的屋子南北相通，除了炭盆外，便是東面牆上釘著的鐵桿。

與東院並沒什麼區別，曲沉舟脫去上衣，面朝牆跪下，抬手抓住鐵桿，很快有人過來將他的雙手縛在鐵桿上。

拿著竹竿的司監從南邊逐一敲打過來，那竹竿頭上沾了硃砂，遇見看不清的奴痕，便用竹竿一點，緊跟在後面的典史便忙著勒口燒烙鐵。

曲沉舟閉著眼睛，聽著慘叫和腳步聲逐漸向這邊過來，不多時已到了身後，他肩上的字仍清晰可見，墨汁與濃稠的明膠混在一起，一直也沒有掉。

那司監看著他肩上的字，嗤笑一聲，想也不想，抬手一點，硃砂印在蝴蝶骨上，便向前走去。

一根四指寬的布帶從後面勒在他齒間，系在腦後。

炭盆中翻動鐵器的聲音就在身後。

作者有話要說：看得明白嗎，沉舟抱走的那個孩子，不是先皇的，是貴妃和懷王的