潘德小姐很有錢。

　我大概有這麽個印象。因為我大學的同學當中，每個敢念文科的，無一例外，都有些家底；研究生階段敢讀文的就更不用說了，算來算去，國際生裡也只有瞿芝芝，而她確實是家境殷實。

　另外潘德小姐有自己的車，還是輛豪車。

　……而且還是輛手動擋的豪車。

　我是意識到了她有錢的。

　但我沒意識到，潘德小姐居然這麽有錢。

　老黃大笑著拍了拍我：“怎麽了？你整個人都凍住了！”

　“不，我只是……”我摸了摸後頸，“我還以為是她掙得比較多。”

　“她一個合夥人能掙多少？一百萬一年？”老大竟也笑起來，我想我現在的樣子一定十分滑稽，“那不是個能給我們當激勵榜樣的人，你定錯目標了。別灰心，姚，我現在達到的水平，等你到了我這個年紀，我想對你而言是不成問題的。”

　我強笑：“有地住宅已經是個足夠宏偉的目標了，我恐怕夠不著。”

　“找一個和你一起朝目標靠近的伴侶。”老黃擠了擠眼睛。

　“這倒是。”老大雙手抱臂，拍了拍自己的胳膊，“如果過段時間，你感興趣的話，我想介紹一個朋友給你。要先看看照片嗎？”

　“我不相親，你知道的，魯德拉。但還是謝謝你。”我笑著搖了搖頭。老大身上被狗帶來的泥水已經全幹了，今天熱得嚇人。

　老黃聽我這麽說，倒是沒拆台，只在一旁笑得很意味深長。

　——我倒不是說她就不能有錢，或者她不像是個有錢人。我既不會嫌棄我的約會對象一貧如洗，也不至於排斥去親近一個超級富豪。

　但我真沒想到——那天在鄧普西山吃飯，潘德小姐跟我一樣，對十塊錢一瓶的希臘進口礦泉水頗有微詞啊？

　我記得她還提到過超市的礦泉水只要三毛。我都固定喝幾個牌子的礦泉水，五百毫升的售價在一塊錢不等，說起來比她還要奢侈那麽一點兒。

　而且昨天前天，我們本來是該去聖淘沙的。外國人有資格購買的有地住宅都在那邊——她那借別墅給我們用的朋友該不會是她自己吧？

　我還是覺得腦門發燙，太陽太毒了。

　不是，什麽有錢人喝三毛錢的礦泉水啊？

　門廊那邊有了動靜，孩子們抱著食材出來了。吉娃娃是在場最先有反應的生物，即刻衝向老大的妻子，幾個孩子哈哈大笑，院子裡瞬間布滿了單純的喜悅與狗尖銳的吠聲。

　“我吃了你一包零食。”我幫卡佳將醃好的肉放到高處備用，“今天來的時候我太餓了。”

　“好吃嗎？”她似乎也不是很生氣，黑溜溜的眼睛望著我。

　真可愛啊——跟老大完全不一樣。

　“還不錯，你的品味和我很相似。”

　“那叫你的品味和我很相似，而不是相反。”卡佳說，“我還有兩包。你喜歡的話可以帶走。”

　她說話時有種奇妙的酷與天真的混合，我剛進入青春期的時候肯定比她別扭多了，至少沒辦法坦然地作為一個孩子去和大人講話。我啞然失笑，微微弓著身子，與她平視：“謝謝你。但我有工資拿，可以自己買。”

　“我也想有工資拿。”她抱著手臂，“對了，姚，我正在學《F小調練習曲》。待會兒你願意過來幫我聽一下嗎？”

　我當即同意。

　她見我點頭，期待的眼神立刻化作了笑意，露出牙齒上的金屬托槽。卡佳可能有點兒不好意思，一下子又緊閉著嘴。

　我差點笑出來，又怕傷害到她，最後裝作為她拿飲料，去冷藏櫃裡挑了一支礦泉水。都給她拿了，其他幾個孩子忽略了也不好，我便又翻了四罐果汁出來：現在裡邊兒都是啤酒了。

　所以說買飲料這種事不能交給老黃做。在場的就只有他和老大會喝啤酒。

　我沒來由走了會兒神。

　她說她討厭啤酒。

　“阿姨！”老黃的大兒子不知道從哪裡鑽出來， “你在笑什麽？”

　“開心就笑啊。”我聽著這聲音就頭疼，拍了拍他的頭。

　“卡佳的爸爸叫你過去。”他背著手，跟在我旁邊，才出來一會兒的工夫，他的身上已經出汗了，臉紅彤彤的。老黃的小兒子更是野得沒邊，這會兒拿著球和吉娃娃你追我趕……

　我看了看嫂子。她已經開始抱著電腦垂死掙扎了。

　對。下午該我照看他們……

　“你為什麽歎氣？”老黃的大兒子說。但他問出口之後似乎就忘了自己剛才在說什麽，思維天馬行空又跳去了別處：“今天我們比賽打VR網球了，我拿了第一。”

　“你們玩得開心嗎？”

　“一般吧。我喜歡更考驗腦力的活動。”他酷酷地說。

　真的嗎，那個在我家待了僅僅一周時間，就因為在屋裡弄得乒乒乓乓、害我被投訴了整整三次的雙雄之一，現在跟我說他喜歡考驗腦力的活動？

　我盡量保持面部表情的流暢：“是嗎？最近有什麽熱衷的項目？”

　“《十字軍之王2》。”他當即道，“剛才我們看卡佳的媽媽玩了兩個小時，我覺得它很適合我。”

　老大的小兒子也跟著附和：“我媽厲害吧？”

　我克制著沒去瞄強迫孩子觀看她玩策略遊戲的當事人。老大的妻子這會兒也在燒烤架附近幫忙，不知道她聽到孩子們的熱議作何感想。

　網吧剛普及那會兒，我們家屬院裡也開了一家。記憶中確實有暑假回去時跟幾個鄰居家的孩子去網吧圍觀的畫面，當時觀看的遊戲是《紅色警戒》還是《帝國時代》我已並無印象，隻記得是款即時戰略遊戲，打遊戲的還是從附近專門騎自行車過來的哪個青年，彼時志得意滿，好像他所在意的並非宏偉的遊戲世界本身，而是身邊這群微不足道的上小學的觀眾。

　但《十字軍之王2》的策略深度與當時的遊戲無法同日而語，這幫小孩兒是怎麽看懂的？除了卡佳以外，年紀最大的老黃家的兒子也才九歲。

　“男孩兒。”卡佳抱著臂，在我旁邊發出些許鼻音，慢慢搖頭。

　我看了看她，冒著被鄙夷的風險，小聲說：“你們下午還想繼續玩嗎？”

　“我不會。”

　“我也不會。”幾個男孩兒面面相覷。

　“我可以接著玩。”老大的妻子忽然道，“我還沒拿到‘整合加洛林’呢。”

　“1066年劇本？”

　她點點頭：“你下午可以和他們一塊兒放松放松。孩子們就交給我吧。”

　我還沒來得及說什麽，老黃的大兒子就道：“阿姨，你會玩嗎？”

　我搖搖頭：“我會一點兒它的前作。”

　老黃瞪大了眼睛：“你會打遊戲？”

　我吸了口氣：“你說得就好像我是什麽穴居人一樣。我當然會打遊戲。”

　老黃愣住一瞬，神情立刻又流暢起來：“不，你肯定是有什麽目的的。”

　“我的目的是放松，謝謝。”我暗自心驚。老黃的直覺有時真的敏銳到可怕。

　我肯定不會說實話，那太難為情了。

　“玩遊戲學歷史”這種怎麽聽怎麽像借口的大實話，即便我說了，老黃也不會信。今天這麽多孩子在，更不能講——不然我該成什麽家庭會議的辯論材料了。

　但和孩子們說說這類遊戲的益處也無妨。有深度的策略遊戲從來不缺死忠粉，我摸出手機，翻找到之前看過的段子，又確認了一下個別詞的英文翻譯，便說：“你們聽過羅馬笑話嗎？”

　“什麽樣的？”出乎意料，卡佳先捧了場，“一個人走進一家酒吧？”

　那是美國笑話。

　我笑了笑：“聽好了哦？一個步兵、一個鐵甲騎兵、一個瓦達瑞泰的弓騎兵、一個瓦蘭吉衛隊的士兵和一個禁衛軍的士兵約好了去喝酒，步兵遲到了。”

　這些詞他們今天上午剛剛在遊戲裡學過，熟悉得很。

　“步兵說：‘陛下命令我們回去堅守，然後全速衝鋒。’鐵甲騎兵說，什麽是全速？”我看了看卡佳，她今天應該還是有認真圍觀的，這會兒已經有了笑意。

　我接著講：“瓦達瑞泰的弓騎兵說，什麽是堅守？

　“瓦蘭吉衛士說，什麽是命令？

　“最後，禁衛軍的士兵說，”我賣了個關子，才道，“什麽是陛下？”

　幾個小孩兒不知聽懂了幾成，笑作一團。老大的妻子很明顯是懂這幾個梗的，笑得厲害；老大也笑，最難得的是老黃夫婦也捧了場，興許是因為我那句“什麽是陛下”的語氣著實滑稽。

　笑了一會兒，老黃的大兒子問我：“為什麽禁衛軍會那麽說呢？”

　“嗯，羅馬帝國的最高元首叫什麽，你知道嗎？”

　“皇帝？”

　“可以這麽說。但在當時，人們更常用‘奧古都斯’這個稱呼。”我盡量使用簡單的詞語，“奧古都斯一般由元老院推選，而禁衛軍就是為了保護奧古都斯才存在的。不過，在羅馬帝國後期，這個制度運轉得不怎麽樣，因為元老院沒有拳頭，而奧古都斯的拳頭又不夠硬。

　“最誇張的時候，元老院一年推選出了四個奧古都斯，但都被殺死了。這樣的情況下，你說禁衛軍怎麽可能知道什麽是‘陛下’呢？”

　“那誰是陛下呢？”他問了個超出我預期的問題。

　我帶著孩子們到旁邊坐下，想了想，說：“應該是戴克裡先吧。他以前是禁衛軍的頭頭，後來看不慣奧古都斯成天換來換去的，乾脆自己做了這個‘陛下’。而且他最早是個平民，他爸爸以前是奴隸。”

　“哇喔。”

　“那他很厲害了？”

　“很厲害。”我點點頭，“在他以後，下一任奧古都斯是誰，決定的人就從元老院變成了現任的奧古都斯。”

　“他選了誰？”

　“他選了好幾個人。這些人後來誰也不肯聽誰的，其中有一家拳頭最硬，成了拜佔庭帝國。”

　“噢！”老大的小兒子站起來，“今天媽媽打的那個國家！”

　“你說得已經很接近完美了！”我有點佩服自己能把“八竿子打不著”形容為“很接近完美”，但現在畢竟不是自我吹捧的時候，我繼續道，“嗯，我在想，今天你們在遊戲裡看到的那個交戰中的國家應該是神聖羅馬帝國。拜佔庭在更右邊，要跑很多個單位才能看見。”

　“拜佔庭不是羅馬嗎？”

　開始了，我備考SAT世界歷史時的噩夢。

　我說：“如果‘羅馬’是指我們剛剛說的那個羅馬的話，拜佔庭比較像——比較像它的一隻手。”

　“神聖羅馬帝國是它的一隻腳？”

　“神聖羅馬帝國是用它的腳做成的豬肉香腸。”我說。

　幾個男孩兒瞪大了眼睛：“為什麽？”

　我吸了口氣：“因為德國有很多豬肉香腸。”

　繼我之後，卡佳徹底將話題帶偏：“你去過德國？”

　“我在那裡上過一年學。”

　“但這和德國有什麽關系？”老黃的小兒子還不肯放過我。

　“你知道羅馬在哪兒嗎？”我看著他。

　這個問題對於剛上幼兒園的孩子來說還是太難了，他求助地望向他的哥哥。

　老黃的大兒子非常自信地說：“在意大利。”

　不愧是黃修文的兒子，解題新思路。

　最後還是老大將我從孩子堆裡解救出來。食物已經提前分裝到了盤子裡，我分到了一些雞和洋蔥，還有少量的韭菜——韭菜是老黃他們帶過來的，算是這頓燒烤裡我得到的唯一安慰。

　當然，我不至於去問為什麽沒有牛肉。他們不吃牛肉這點我還是知道的。

　“你開了個壞的頭。”老大的妻子說，“接下來我們都要為羅馬帝國的歷史普及做準備了。”

　我笑起來：“孩子們感興趣會自己去查的。”

　“你就是因此積攢了那麽多蹩腳的隱喻嗎？”老黃把韭菜咽下去，“因為感興趣？”

　“我的比喻都很好。”我根本不搭理他，望著嫂子道，“我的同胞可以證明。”

　“姚的漢語比喻比英語的要好得多。”她也不知道是在幫我還是在忙老黃，“但總體而言都很貼切，只是有的需要多想一會兒。”

　老黃明顯不服氣，放下了他的盤子，抄著手朝我努努下巴：“你說，你怎麽說剛才那個豬肉香腸？”

　“什麽意思？”我微微皺眉，“讓我多想幾個比方嗎？”

　“是啊。你可以試著用華裔聽得懂的比喻，也可以試著講印度裔能輕松理解的。”老黃搖著頭，“這不是你最擅長的事。”

　“我擅長所有事。”我又強調了一遍，“所有事。”

　老大和孩子們的神情竟然差不多，望著我，眼神……很別扭。

　像在觀看吉娃娃。

　吉娃娃已經累了，現在在陰涼處趴著吐舌頭。我張口就說：“羅馬帝國是明，拜佔庭有點像南明，神聖羅馬帝國則是自稱繼承了明朝大統的‘太平王國’——這個是虛構的，歷史上不是這樣。”

　嫂子抬了抬眉毛：“很精準。”

　“什麽是太平王國？”老黃問。

　我不知道“天國”怎麽翻譯好，就用了“王國”，倒也無傷大雅。我隻說：“是我編的。東南亞的我想不到，能跳過嗎？”

　老黃聳了聳肩。

　老大見我看過去，微微笑道：“《吠陀》故事，我想你未必知道，但如果是十三世紀以後的印度歷史典故的話，恕我不一定能聽明白。”

　他和妻子都出生在新加坡，老大本人甚至從沒去過印度。

　這倒有點兒麻煩，在那之前，印度本土的文字記載相當有限。我原本對那裡就不了解，莫臥兒帝國的歷史還是這個月突擊學習的。

　想了兩秒沒結果，我乾脆偷了個懶，說：“假設羅馬帝國是英國，並且，亨利八世治下的愛爾蘭王國被理解成它的一部分，那麽北愛爾蘭就是拜佔庭，神聖羅馬帝國有點像現在的愛爾蘭共和國。”

　當然了，這是站在英國的視角來看。站在愛爾蘭那邊，比喻得整個顛倒一下。

　老大微微點頭：“很便於理解。”

　“便於理解嗎？”老黃望過去。看得出來他對這兩個比方都不滿意。

　我問：“豬肉香腸對你而言不具有說服力嗎？”

　老黃頓了頓，吸了口氣：“好吧。”

　他可能是對自己被降到了與孩子們相同的水平，感到不太適應，卻又無話可說。

　老大喝了口啤酒：“其實說真的，修文——姚能跟各種背景的人談論歷史話題是她很大的一個優勢。對建立親近感來說，相同的文化基礎非常關鍵。有的人會說印度裔不管在哪兒都喜歡抱團，再看看新加坡的公職人員種族比例，華裔也不尋常地佔比極高，不是嗎？其實這些和文化都很有關系。有意識或潛意識，人總是喜歡親近與自己有話題的人的。”

　“謝謝。”我小聲說，“我在這方面做過功課。”

　老黃也點點頭：“姚很厲害。”

　“如果你有時間的話，我覺得可以考慮學一下普通話。”老大掃過我，看向老黃，“這對技術性工作能起到很大幫助，並且，對於技術以外的工作來說，普通話也是非常重要的。在這方面你有天然的條件，要試著把握。”

　老黃若有所思，仍微微點頭，說：“很有啟發性。我會考慮的，謝謝你。”

　老大轉而對我道：“不多的幾次私下接觸中，桑妮亞也給我留下了和你很近似的印象。當然，你更主動，更鋒利，這和你們的位置也有關系。”

　不知道為什麽，聽到“位置”，我臉頰有點發燙。也許是正午的陽光太烈了。

　他又分析了幾句潘德小姐的辦事風格：“……我相信你們間的交談，會讓雙方都感覺到棋逢對手。對她保持警惕永遠不會錯。”

　我克制著給了反應：“她確實見多識廣，甚至在很多深層次的人文話題上，我們都能互有往來。”

　老大啞然：“當然了，她是‘潘德’啊。”

　他妻子聞言就笑起來。我直覺是個什麽印地語笑話，不過老黃他們也沒聽明白，我倒不需要在此不懂裝懂。

　“印度人的姓氏，一聽就知道家裡是做什麽的，這個你知道嗎？”老大耐心為我們做著解釋，“比如我，我的姓的意思是‘駕駛戰車的人’。”

　我點點頭，傳統的印度姓氏與種姓制度有直接的關系。當然，這是個敏感話題，印度裔之間自己都不怎麽聊，就更別說是同外國人了。

　“‘潘德’從梵語翻譯過來的意思是‘學者’，精通四種《吠陀經》的人。”老大道，“所以基本上你可以默認她知道所有事情。”

　我猶豫了一下，試探著說：“但魯德拉，你似乎沒有當戰鬥員的經驗？”

　他胡子動了動，笑起來：“但我的爺爺有。到我父親為止，我們家的人幾乎都在相關的行業當中謀生。你明白我在說什麽嗎？”

　不明白。

　那是梵語啊。梵語不是幾乎消亡了嗎？