“轉眼，都這般高了呢。”老夫人眸光裡帶了微微的慨歎，還有愛憐“記得小時候，就是個粉團兒般的漂亮娃娃，族中的長輩皆疼愛極了她，就是相熟的人家見了，也稀罕得很，各樣兒的點心衣食送了阿綏不知多少。”

　七旬的老婦人，神色極為柔和，語聲裡也透出幾分暖意：“只是，這孩子幼時性格兒便與別的女娃娃不同，不喜歡吃食也就罷了，連花粉衣裳也不大上心，丁點兒不愛打扮。”

　“那時候，我可驚訝得很，女兒家性子這般寡淡怎麽行？所以，一眾孫輩裡，便格外留心她些……”仿佛一個喜歡說道家長裡短的暮年老人般，她有些絮絮叨叨地細念著孫女幼時的事“阿綏五歲那一年，老身見她額發長了也不知修剪，便親自動手替她剪發，誰曉得……老眼昏花，竟劃破了孩子後頸，血口子有半寸長……自己還未看到。”

　“可阿綏，不知疼成了什麽樣兒，竟是生生忍著，一聲也不吭，就這麽靜靜任我剪完了頭髮，還是身邊的侍婢驚呼出聲……我才曉得。”時隔八載，但此事在鄧家老夫人的心底裡卻是歷久彌新，神色不由又慨歎了一回“我活到如今這把年紀，這輩子經見的人.事也算不少，但似阿綏這般靈慧又堅忍的孩子……卻隻獨獨見過這麽一個。”

　“是呵，阿綏她一向便是再懂事孝謹不過的。”陰氏聽著都是些誇讚女兒的話，便柔和恭謹地帶笑接道。

　但鄧綏，聽到此處，垂斂著的眸光已是漸漸凝重了起來--祖母，究竟是要同她說什麽事？

　片時後，鄧綏神色沉靜地抬眸，看向面前親和藹然的長者，神情柔婉順和，卻並不說話。

　見她這副模樣，老夫人心下暗暗一歎……這實在，是個太過剔透的孩子呢。

　“說起來，京中近日最大的熱鬧恐怕便是正旦朝宴了，這是聖上親政後頭回主禮這般大事，想必會極為隆重呢。”老婦人仍是閑話一般，提到了洛陽城中的大事，而後淡淡笑道“說起來，聖上的生辰也在三月，只是年紀比阿綏長了一歲，如今將滿十四。”

　“已近志學之年，所以，朝中已經在議選妃之事。”她終於說到了正題上，雖然語態仍是隨意溫和，但看著鄧綏的目光卻是已然帶了絲鄭重。

　本朝選妃，依製乃是於洛陽鄉中閱視良家童女，擇品貌端正者遴選入宮。但實際上，真正入選的少女，一向少有出身微賤的，每逢了選妃，京中各家公卿莫不是擠破了頭將自己適齡的女兒往宮裡送，門第稍低些的人家都只有望洋興歎的份兒。

　依例，入選的女子需是十三至二十歲的童女，但這一回，因著天子才十四歲年紀，所以選妃想必也是擇年紀相若的……這樣一來，條件便苛刻了許多。

　而自家這個品貌出眾、穎悟剔透的孫女兒，便是個難得的上上之選。

　而此時，陰氏聞言卻是立時緘默了下來。

　陰氏而今是二十六七歲年紀，自小性子便恭順和婉，出身高門，樣貌端麗，女紅又出眾，當年在京中也算是極難得的貴女。而結纓出閣，嫁入鄧家之後，與夫婿鄧訓伉儷相偕，且對這位歷世頗深，處事老練的舅姑，是十二分敬畏的……所以，現下她神情猶豫，似乎是想說些什麽，卻不知如何開口。

　老夫人看著兒媳這般神色，心底裡也暗暗歎了口氣……這個媳婦，之前雖對阿綏管教嚴厲，但卻是再疼愛不過的。

　入宮為妃，在旁人看來大約是無上榮耀的，但像他們這樣的人家，豈能不明白其中艱辛？才不滿十三歲的小姑娘家，還帶著孩子氣，若是疼愛已極，又哪裡舍得讓她去遭這份兒罪？

　若非情勢所迫，她這個祖母亦舍不得這個一向最得她心的孫女啊。

　她的夫君鄧禹，與光武皇帝劉秀乃是少年知交，精擅騎射，勇武過人，當年助光武帝先定河北，複平關中，戰績彪炳。

　平靖宇內之後，因著這份從龍之功，官拜大司徒，封酂侯。雲台二十八將，鄧禹居首……怎樣的威赫榮耀呵。

　可他們夫婦的五個兒子，雖長子鄧震、次子鄧襲、三子鄧珍都因著父蔭封了侯，可生前卻都無所建樹，而今人已過身，而底下的孫兒們亦是一個出眾的也無。

　第五子鄧訓是兒孫之中最為前途的了，子承父業，入了戎行，且政績卓著，一向教人放心。

　只是阿騭這個孩子，卻天資平平。她大約已經沒多少日子了，兒子鄧訓也年過五旬……這個孩子，往後如何承得起鄧氏家業？

　所以，他們鄧氏必須得有一個身份尊貴的助力……而阿綏這個孩子，便是最合宜不過。

　只是……看著那廂兒媳沉沉鎖眉的憂愁神色，她終究有些不安。

　“舅姑，阿綏她……”而此時，一向恭謹婉順的陰氏，終於在幾番躊躇之後，咬牙開了口，神色是那張端麗面容上罕見的決然與堅定。

　“祖母，阿綏願意。”十三歲的少女卻在這一刻忽然開了口，阻了母親接下來的話，而後鄭重其事地看著祖母，沉靜而清晰地道“此事，悉憑祖母做主。”

　--她一直都想著多留心政事朝局，好為父兄添些助益。其實，哪裡還有一個身在宮闈，且得聖眷的妹妹更好的助益呢？

　“唉……好孩子。”老夫人看著眼前稚氣尚未褪盡的孫女，低低一聲歎息，眸光也帶出幾分心疼來--這個孩子，從來就是再明理，再懂事不過的呀。

　永遠四年冬，天子劉肇依製選妃，護羌校尉鄧訓之長女鄧綏入選。待次年仲春，方可入宮。

　但，那個時候，誰也不會想到，一切的夢魘會來得這般猝不及防。

　永元四年冬，護羌校尉鄧訓病歿於隴西，終年五十三歲。

　噩耗傳來之時，正在指點兩二女兒針黹的陰氏當場暈厥了過去，而老夫人亦舊疾複發……闔府上下，哭聲匝地，惶亂作一團……

　因為病死於任上，所以鄧訓的遺體尚在隴西，隻簡單收殮，並未下葬。身為長子的鄧騭聽聞噩耗的次日便啟程，三個月後，扶棺歸京。

　鄧訓的喪禮是由鄧府的老夫人親自主理的，年過七旬的垂暮老人，拖著病骨支離的身子，面容憔悴地一樣樣安排兒子的喪事，過問每個細處，指點每個儀式，仿佛要將所有的精氣神統統耗在這件喪事上……偏執而嚴苛。

　直到終於入土安葬，鄧府之中仍是一潭死水般的哀沉闐寂，終日不聞什麽動靜。

　直到這一日，十三歲的鄧綏，一龍縞素，長跪於母親面前，字字清晰，道：“阿母，我要為阿父服三年之喪。”

　“咣當……”鄧氏手中原本欲遞向女兒的那隻青銅鳥篆文盞就這麽失手摔落於地，盞中的酪漿四散飛濺，淌了滿地。

　…………

　“舅姑，你說這可如何是好？阿綏這孩子，她怎麽這般想不開……”陰氏在老夫人面前哭得幾乎哽咽難言，雙目是泛紅的浮腫，將那一雙原本與女兒如出一轍的翦水明眸掩了光彩，幾乎憔悴得黯淡了所有顏色。

　時下，依禮俗，父親過身，兒女需行喪，但多數人家只是數月時間，長些的也有一年之期，至於服喪三年……這是絕少見的。

　行喪時，條件極為苛苦，要孝子在父親墓旁建“服舍”居住，日日著喪服，飲食無肉，淡食無味，不行房，無歌舞……這般的日子，任是壯年男子熬下來也是形銷骨立，而況阿綏她一個弱質女兒家？

　陰氏看著眼前雖面色較先前似乎蒼老了些，但依然眸光深銳的老夫人，神色間帶了多少乞求……一直作為依靠的丈夫已經不在人世，兒女尚未成年，這世上能做她主心骨的，便是這位一向剛明決斷，處變不驚的舅姑了。

　“我曉得阿綏孝順懂事，可行喪三年……那是一輩子傷身落病的事兒呐，這孩子怎麽這麽傻？”她淚落潸然，哽著聲哭道，多少不解，多少疼惜。

　鄧家老夫人眸光裡帶了沉沉的哀意，看著從來莊重端麗的兒媳，眼下涕泗交橫的憔悴狼狽，繼而想到那個決絕做了決定，不肯移志的孫女兒，心底裡盡是歎息--

　阿綏哪裡是傻，分明再聰明不過呵。

　“莫哭了，”她看著兒媳，語聲柔和裡帶著安撫“阿綏是個好孩子，一向都極有主意，這一回……只怕你勸不住。”

　“這種事……這種事怎麽能任她小孩子家胡來呢？”陰氏的語聲哭得已帶了幾分啞意，聽著這話，不由抬眼看著舅姑道“阿綏她年紀尚小，定是不知其中厲害。”

　見兒媳這般，老夫人似乎終於有些苦笑，而後神色鄭重了起來：“你以為，阿綏當真是年紀小所以不懂事麽？”