“莫哭了，”她看著兒媳，語聲柔和裡帶著安撫“阿綏是個好孩子，一向都極有主意，這一回……只怕你勸不住。”

　“這種事……這種事怎麽能任她小孩子家胡來呢？”陰氏的語聲哭得已帶了幾分啞意，聽著這話，不由抬眼看著舅姑道“阿綏她年紀尚小，定是不知其中厲害。”

　見兒媳這般，老夫人似乎終於有些苦笑，而後神色鄭重了起來：“你以為，阿綏當真是年紀小所以不懂事麽？”

　“這麽多年來，這個孩子……幾曾真的任性胡鬧過一回？”

　聞言，陰氏已不由止了哭聲，隻怔怔地看著自家舅姑，神色間帶了些茫然。

　唉……見她這副模樣，老夫人心底歎息，這個兒媳品貌德行皆是極出眾的，只是性子太過實誠了些，失之靈慧。論起來，阿綏這一點當真是與其母迥異。

　“你可曾想過，主心骨沒了，這個家……日後該當如何？”老婦人靜靜看著兒媳，終於開誠布公地問道。

　這個家……日後當如何？

　聞言，陰氏似乎驀地冷靜了許多，沉下氣來細思前後，既而片時間心底僵冷，幾乎凍得丁點兒都化不開……家中的擎天梁柱陡然傾塌，唯余孤幼老弱，短短半年辰光，她便算是看盡了人情冷暖，世態炎涼。

　上月，陰家剛剛登門退了親，阿騭同她家內侄女的這門親事，是六歲上便定下的，甚至去年兩家長輩都議定了婚期……這是她的娘家呵！

　而阿緹，如今也是十一歲了，以往提過親的人家，自喪事之後，大多便再未登過門了……而仍遣媒探問的，結親對象卻已換成了族中庶子旁出之類，甚至有殘弱或鰥夫。

　她的阿緹，那般好的孩子……！

　陰氏原本垂放在膝頭的雙手，驀地緊緊攥住了衣裾，絞得指節處一片冷凝慘白。

　老夫人微微闔了闔眼，她見兒媳神色，自然明白她想到了些什麽，頓了頓，輕聲道：“原本來往的人家，如今大多已疏淡了……日後，家中幾個孩子的親事只怕會艱難上許多。”

　——原本早幾年的時候，她的兩個孫兒都尚了公主的。而今……還願意結親的人家，又有多少是看著鄧家還有個將來要入宮為妃的女兒？

　“阿綏，三年服滿之後，仍是要入宮的。”老夫人神色間帶了幾分愛惜，輕聲道。

　逝者已矣，而活著的人，莫論再艱難，也得掙扎著一步一步走下去。

　“而那個時候，她的境況同先前可就是天淵之別了。”

　早先選妃之時，身為護羌校尉鄧訓的嫡長女，原本身份便是入選的女子中極高的了，唯陰家之女可以比肩。

　“陰家入宮的那個丫頭，你也見過的，論樣貌、論才學、論心機，哪樣兒及得阿綏？”老夫人沉沉歎了口氣，道。

　陰氏默然，那個孩子與阿綏同歲，但論起來卻小了一輩，要喚阿綏一聲表姨母的。因為是在她嫁到鄧家之後才誕下，所以也隻略略見過幾回，聽說在家中極得長輩喜歡。但，若平心而論，樣貌品格都及不得阿綏。

　老夫人更是長聲歎了口氣……憑阿綏這般品貌，這等慧質，那怕長秋宮中那一席尊位亦是可以爭一爭的。

　而如今，鄧氏已然式微，她入宮後已然沒了甚麽依憑。且待三年之後，那便是與下一批入選的女子一同進宮了，失了先機。

　“宮閨之中原本就深險，求存不易，如今又是這般情勢，阿綏她日後入了宮……”陰氏出身外戚之家，自然對這些內情比旁人清楚，此時思及女兒日後的處境，幾乎片時間便心下一片冰涼。

　何況，她的阿綏是那般良善無爭的性子……在那樣的地方，又失了家族依恃，怎麽活得好？

　——大抵在天底下母親的心裡，自家孩子，永遠是最善良最老實的那一個罷，唯恐她被旁人欺了半點。

　“所以，你以為阿綏要為父服喪三載，當真是任性胡鬧麽？”老夫人輕歎了口氣，看著兒媳道。

　自前漢起，時人便極重孝道，甚至幾乎歷任皇帝諡號中首字皆為“孝”。

　“阿綏啊，是個再懂事也再堅忍不過的孩子呢……”

　永元四年，（鄧綏）當以選入，會訓卒，後晝夜號泣，終三年不食鹽菜，憔悴毀容，親人不識之。——《後漢書·皇后紀》

　※※※※※※※※※※※※

　三年服滿，鄧氏孝女，名滿洛陽。

　永元八年冬，鄧綏複選入宮，時年十六歲。

　洛陽南宮，宣帝殿。

　十余名綺年玉貌的少女，姿儀嫻雅地跽坐在堂下綿厚暖和的熊席上，但時不時有人眼角余光悄然覷向殿門的方向，心下緊張而不安。

　——待會兒，就能見到聖上了。

　鄧綏在眾女之中極為顯眼，她身段修長，在同齡少女裡原本就是十分高挑的，且又生了那般一清姿玉色，眼下這情狀，簡直似鶴立雞群。

　一直等到隅中時分，才終於聽聞殿外響起了宮中內侍響亮的宣聲，而後便是一眾宮人的足音。

　十七歲的少年天子，隨五時色著冬日的皂色常服，身姿頎長，卻有些單薄。緇黑如墨的衣裳反襯得他肌膚愈發白，是病態的蒼白，白得仿佛都微微剔透，好似黑緞子上放著一塊冰瑩無瑕的雪玉。

　可那一綰用玉色綾帶束起的長發卻漆黑如墨，整個人看起來仿佛一幅黑白分明的淡墨山水。

　眉目秀鬱，氣度沉靜，長身玉立於殿中，雖孱弱，卻自透著屬於大漢天子的清尊貴介。

　他眸光仿佛靜水無波般瀏過長跪殿中的一眾姿態恭謹的韶齡女子，並未作什麽停留，而後似是微微思忖了片時，問：“朕聽聞，鄧氏孝女譽滿京都，是哪一個？”

　“這位便是故鄧校尉的長女。”殿中年長的女官妥帖地開口道，示意鄧綏起身。

　十六歲的少女，斂衽自茵席上娉婷而起，依舊恭謹地垂眉斂目，但卻已是清質出塵，麗色照人，幾乎滿殿佳麗在她面前都黯了光彩。

　少年天子神色卻並未有多少波動，隻淡淡看了眼，而後吩咐身邊宮人道：“鄧氏女封貴人，賜居嘉德宮，其余女子，按家世出身，依次安置罷。”

　而後，便利落地轉身，闊步向殿走去，身後的宮娥寺人們自是隨後而動，皆跟著聖駕出了殿……偌大的宣室殿，便這麽又靜了下來，而此時，殿下諸位少女，則是齊齊一派失落模樣——原本都指著初次面聖上能搏得聖上青眼，所以花空了心思裝扮，身上的襦裙的繡紋，頭上笄釵的式樣皆是千挑萬選……

　誰料到，今上竟是這般清冷的性子，莫說細選娥眉，竟連多看一眼的興致也無。

　至於這個中緣由……只怕是因著皇后罷。

　皇后陰氏三年前入選進宮，家門顯赫，聽說樣貌秀麗，又擅書法，同聖上情意甚篤，幾乎算得上獨寵中宮。

　所以，才會其他女子無心，甚至不屑多看一眼。

　往後，看來她們這些人，恐怕處境艱難。

　而那位因著孝名封了貴人的鄧氏，也不過是面子好看——位份縱是再高，若無寵，境況又能好到哪裡去？

　…………

　鄧綏再次見到天子，已是半個月後了。

　他來時正值向暮時分，身後隻隨著幾個心腹寺人，衣著也十分隨意，隻一襲素青的直裾深衣，仍是綾帶束發，蒼白秀鬱的眉目因著這淺色衣裳更襯出幾分清質孱弱來。