次日清晨，長秋宮中掌事的謝女官親自捧上了廚下新烹的飲食與溫水：“殿下，且用些湯水罷。”

　就這樣不吃不睡地熬了整晚，一個弱質女子哪裡受得住？

　鄧綏仿佛木雕泥塑一般，靜靜坐著，聞言隻轉過目光看了她一眼。

　“殿下，又何必如此自苦呢？”謝女官看著眼前二十余歲的年紀女子，仿佛是看個不懂事的孩子一般“這些事，殿下應當都明白的。”畢竟，聖上至今無嗣，而……皇后無出。

　——應當都明白麽？

　聞言，鄧綏一時間心緒迭起——是呵，她都明白的。

　十二歲明白自己日後要嫁入高門，為家族謀利益。

　十三歲明白，為父守孝不止是盡孝，更要博一個“孝”名，好為日後入宮多一個資本。

　十六歲明白要步步為營，爭后宮中至尊的那個份位。

　二十三歲明白，為此需不擇手段，哪怕自此夢魘不斷，夜夜難眠。

　二十四歲明白，自己的丈夫宿在別的女人哪裡，她甚至不能妒忌，還要關心那女子是否得了子嗣，替他保養兒女！

　呵，憑會麽……憑什麽她要什麽事事都明白！

　驀然間，仿佛以往壓抑在心頭的諸多情緒驟然間暴發一般，她揮手猛地奮袖一拂，那案上昨夜晾至今晨的一席飲饌就這麽盡數被掃落於地，湯湯水水，濺得滿室狼藉……

　…………

　“謝女官，你在卻非殿各處皆安置些年紀適宜的女子，要顏色好，伶俐些……還有舉止秀雅。”半個時辰之後，鄧綏微啞著聲，吩咐道——他不是要子嗣麽？那，她成全便是。

　中年女官，聞言卻是意外中帶了幾分歎息……自家皇后，總算是想通了。

　原本，像如今這般的局勢……天子病弱，膝下無嗣，各路諸侯虎視耽耽，最合宜的打算便是莫論如何留下了皇子，將來握著這樣的籌碼才算穩當

　如此一來，若哪天山陵崩，便可以名正言順扶幼子登位，而後輔政當權。若沒有皇子這個籌碼，到時候做為先帝的皇后……哪兒知道會是個什麽結果？

　偏自家這位……一直強成這樣兒。

　…………

　劉肇下了早朝，來長秋宮時，眾宮人道皇后今日抱恙。

　“阿綏，”劉肇走近了內寢的床榻，下意識地放輕了足音，低聲喚道。

　鄧綏聞聲，緩緩睜開了眼，那眼中密布的血色和眼下深重的青翳看得劉肇心下一痛。

　看到是他，她卻是側過了身去，不願看他。

　“阿綏……”天子的語聲多少心虛，又多少心疼“對不起。”

　她仍是側身躺著，不言不應。

　“對不起，對不起……”他將榻上的人兒，連著被衾一起擁入了懷中，就像個做錯了事的孩子似的，在她耳邊一遍遍重複著這一句話，到後來，語聲都有些喑啞。

　“陛下，阿綏昨晚……等了一夜。”好半晌，她方輕聲回應。

　天子心底裡愧疚、心疼、傷楚齊湧上來，隻將她擁得更緊了些。

　“對不起，朕、朕只是……”他的話卻被她阻住——

　“阿綏明白，所以……阿綏只是心裡難過而已。”——我並非怪你，只是自己情難自禁，傷心而已。

　她愈是這樣，他就愈加無顏以對，只能就這樣靜靜相擁。

　過了許久許久，宮人們捧了下餔過來，劉肇才意識到已是飯時了。

　劉肇勸著鄧綏一起用飯。

　案上有一道野鹿羹，他嘗了口，發現……竟是她的手藝。原來——即便這樣，她卻還不忘替她料理藥膳，調養身體。

　——這，就是他的阿綏啊！

　驀地，心頭多少愧疚齊湧了上來——余生，他定要盡已所能，待她好。

　鄧綏有些虛弱地用著飯食，看著他面色愈來愈深的愧色，心底裡無波無瀾……

　一個受了委屈，傷心卻不怨憤，難過而仍深情的妻子，是最能引人男子愧悔又憐惜的罷。

　如今，她最需要的，便是他的心虛與愧疚了。

　在劉肇眼中，之後的一年多日子似乎與先前無甚區別，但嘉德宮的宮人們卻知道……自此之後，皇后殿下再未夜裡看過醫書了。

　…………

　永元十七年末，有宮婢懷妊，次年九月，產下一子，賜名劉隆。

　而漢宮之中，卻並沒有因小皇子的出生而添多少喜色。天子一向體弱，自半年多前便時常抱恙，而近日更是變本加利……臥病已是半月有余。

　“陛下，用些粟糜罷。”鄧綏溫聲勸道。

　“實在了無食欲。”劉肇清減得厲害，原本秀鬱的面龐而已瘦峭了許多，語聲也十分低弱。

　“妾加了些甘棠肉在裡面，略見酸甜，又有開胃之效，陛下不若嘗嘗再說。”二十六歲的鄧綏，容色清麗絕倫，溫言細語，再耐心不過。

　“好。”榻上的病弱青年，自近日重病後，幾乎對一向溫柔體貼的妻子言聽計從，那怕丁點兒食欲也無，聽了她這話，也勉力接過玉碗，用了幾口。

　“說起來，我這副病體殘軀……當真是拖累了阿綏，咳，咳”說話間，他又咳了起來，直咳得佝僂了身子，仿佛把肺腑都要咳了出來。

　“陛下……”鄧綏忙替他撫著脊背順氣，好一會兒才稍稍恢復了些許。

　“看樣子，這病……”他面色蒼白如紙，可終究卻沒有說下去，只看著一旁神色焦急，滿目憂節的妻子道“即如此，諸多的政事，便勞阿綏操心了……今日，朕便交待李楨取了璽印與你。”

　“陛下——”鄧綏神色一急，仿佛要說什麽。

　“那怕這天下……交到阿綏手中，朕亦是放心的。”他阻住了她的話，病弱的天子微微而笑，仿佛仍是少年時拿了雁魚時討她開心時的模樣……鄧綏看得竟一時湧出了些淚意。

　三月之後，天子病篤。

　鄧綏守在病榻前，靜靜看著已虛弱至極的丈夫，不言不語。

　他神智勉強還清醒，睜開眼看到是她，驀地露出一個孩子般歡喜的笑容來：“阿綏，你還在。”

　“嗯，我在。”她輕聲答。

　“朕知道……阿綏總會陪在朕身邊的。”他語聲裡多少滿足。

　“朕也知道，朕的阿綏從來是個有志向的女子”說著，病榻上彌留之際的天子有些落寞地笑笑“好一段日子……朕未看到李楨了。”

　他原本身邊的心腹，自取了璽印與她後，便再未出現過。

　她聞言，似乎並不太意外，神色依是從容。

　“阿綏，朕留宿在別處……你是難過且生了怨的罷？”他的一雙眸子因為重病，已微微凹陷，此刻，卻凝目看著她，問得認真。

　鄧綏與他對視，仍無言語。

　“朕，需要子嗣。”他苦笑，而後言簡意賅——總不能將這江山，留予那一眾虎視眈眈的諸侯王。

　“那是陛下的子嗣，不是妾的。”鄧綏卻是出聲而應，仍舊語聲明潤，清宜入耳……恍若當年。

　“呵呵……”劉肇怔了好一會兒，而後自嘲地笑出了聲。

　“皇子幼弱，待朕……去後，必是太后輔政。阿綏……可會亂我漢家社稷？”他認清了眼下情勢，這話問出口時，竟是意外地平和。

　“不會，於妾無益。”她答得從容，神色淡靜。

　“那……便好。”他似是十分疲憊地靜靜闔上了眼，最後輕聲道“朕信你。”

　元興元年十二月二十二日，孝和皇帝劉肇崩逝於章德前殿，時年二十七歲。