當病懨懨的商人從下方抬起頭，目光相遇的時候，艾格意識到他整個上午——整段漫長的航行都在等待這件事。

　　“一艘船的距離，潘多拉號的老東家，你們的老朋友——德洛斯特正在等候。”船長抬起一隻手，“跟我們走一趟吧，閣下。”

　　一艘船的距離，甲板，舷梯，碼頭。

　　兵器與鐵甲毫不委婉地彰顯著強權，黑袍士兵所過之處，吵嚷集市漸趨安靜，人群紛紛躲閃避道，沉浸在熱鬧裡的人們缺乏應對意外的準備，按捺住驚慌已經是最好的反應，唯有三兩隻海鷗如尋常一樣，在路邊旁若無人地進食。

　　走在鐵甲的夾道裡，艾格看著一隻海鷗啄食完地面，抖擻翅膀一路向上，這才注意到頭頂的天與此刻的海如出一轍的陰沉。灰雲什麽時候遮蔽了太陽？哪怕海上天氣向來多變，但片刻之前還是大好晴日，這說變就變的天也太過無常。

　　前路只有短短一段，海蛇旗已近在咫尺。

　　“到了。”沉默了一路的伯倫船長道，他理了理自己的衣襟，目光落於海蛇旗，“北海來的大家夥，聞上去難免一股硝煙味，對嗎？”

　　久病之人的鼻子難免有點毛病，艾格隻聞到舷邊的一點酒味，讓人想到昨夜靠岸水手的放縱歡慶。

　　“如今去往北海的商船裡，十艘裡有七艘會選擇海蛇作為船首像。”船長步上登梯，“鄉下小島與世無爭，對於在那裡安居的年輕人來說，是不是很難想象這種險境？人們不得不借助德洛斯特的威名，豎一面海蛇旗來應對隨時可能撞上的海盜。”

　　鄉下小島可分不清海蛇與蚯蚓，艾格沒有告訴這莫名話多的病秧子。隊伍行進緩慢，遷就著一步三咳的人。

　　“遺憾的是，真正的海蛇旗並非無處不在，一座蛇首像，一點安慰，安慰水手們能在窮凶極惡的北海睡個安穩覺。”

　　兩側士兵沉默如同空氣，那尊蛇頭雕塑就在登梯頂端吐著芯，和潘多拉號的蛇頭像大同小異。

　　“親切的小蛇，老朋友了，對嗎？”

　　艾格與蛇首對視，黑鐵上可見細膩蛇鱗。

　　“托老朋友的關照，一路都是安穩覺。”

　　船長不帶任何意味地笑了笑。

　　“五年前的北海，除了凍死人的天氣，淡得像檸檬水的酒，拳頭總是快過腦子的當地人，還算是個好地方。”他慢吞吞回憶，“那時候我的船首像可不是一條蛇，畢竟，傳說裡，北海的領主家族無處不在，天上飛的，海裡遊的，都受到加蘭島的庇護，海域內的每一艘船，海盜們都惹不起，而我能給我的船鑄個安安靜靜的船首像。”他想了想，“比如一朵花，鳶尾花就很好。”

　　一路走到這裡，他始終未曾正眼看過身旁的紅發年輕人，此刻更是直言：“沒有套近乎的意思——曾經我還蠻喜歡你們的老家，你知道的，商人樂於在安全的航線來往。”

　　不是錯覺，艾格感覺他說“蠻喜歡”的語氣比任何一句都要刻薄些。他沒有接腔，在海上，十個異鄉人有九個喜歡談論別人的老家來套近乎。

　　“海上經驗告訴我們，安全的航線實在不多。和平——令海上屠夫們繞道的那種和平，往往出於平衡，或者絕對的強權。”

　　高談闊論無人回應，感歎聲輕飄飄落地。

　　“不得不承認，一直以來，北海的紅發家族都是後者的表率，最古老的傳承，最鋒利的海軍，最精湛的武器……又有誰敢挑戰這權威呢？當傳言廣布，索菲婭·卡佩已經製造出了最危險最完美的火.槍。”

　　伴隨兩聲輕咳，艾格本能地回頭看他，無關這番長篇大論，只因他把她的名字念得字正腔圓。

　　索菲婭·卡佩。

　　黑發黑眼的病秧子有著過分瘦削的雙頰，他並不年輕，但蒼白病氣已成這張臉的第一特征，令人難以判斷具體年齡。他沒有聚焦的眼睛望著前方的舵樓。

　　“可惜，最容易被火.藥所傷的，往往是一直和這種武器打交道的人。”

　　那神態不像是在惋惜一個家族的沒落，翹起的嘴角更似諷刺，“而如今，每一片熱鬧的海域都需要這把完美的武器——利瑟爾·德洛斯特就在門後了，看上去你清楚前方的可能性。”

　　他終於轉頭，看向始終信步向前的年輕人，卻正巧對上了一雙歪頭觀察的綠眼睛。那張病容上譏誚的嘴角瞬間變平，目光的移開更似躲閃，接著，劇烈的咳嗽席卷了這副軀體。

　　艾格和周邊士兵一起停下，靜等這陣咳嗽過去，暗想醫生說的不錯，這種病情呆在海上無疑是自尋死路。

　　短短一艘船的距離，他原本並未預設前方的可能性。此刻順著這氣喘籲籲的問題，思緒不由遊移了片刻。前方的可能性？威脅、刑訊、準備好關押的牢房、迎面一顆子彈？……不，老朋友的槍術向來蹩腳，換個說法吧，擦肩而過的一顆子彈。

　　但這沒必要分享給一口氣就能吹倒的陌生商人。

　　“要我說，血親尚且不能輕信，又何況曾經忠心耿耿的家臣呢？”咳嗽好不容易平息，伯倫船長卻突然道。

　　黑袍士兵紛紛側目，這意有所指的一句話令領頭士兵上前了一步。

　　“就到這裡了，閣下。”冷劍橫在了商人面前。

　　隨後領頭士兵轉過頭，“利瑟爾大人的意思是想單獨見您。”他對上了紅發年輕人的臉，下意識低頭，躬身道，“煩請移步前屋吧，殿下。”

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