“那奴婢派兩個人隨侯爺一同去？”內官又問道。

　　方臨淵忙道：“不必。殿下不喜熱鬧，我自己去就好。”

　　那內官便也沒再多勸，笑眯眯地目送方臨淵出了殿門。

　　初春的夜仍舊是冷的，風一刮起，方臨淵身上蓄積的酒熱登時散了一層。

　　他舒服地眯了眯眼。

　　剛才那內官說什麽？趙璴往西邊的禦湖去了？

　　方臨淵足下一拐，頭也不回地徑直朝東邊的梅園而去。

　　——

　　漸入了春，宮中的紅梅凋謝得差不多了，如今只剩下滿園積雪的空枝。

　　沒花可看，自也沒有人來。

　　梅園中一片荒蕪，夜色映照的雪地上只有鳥雀跳躍的身影，一片靜謐。而梅林深處，重重掩映的枯枝，正好能擋住其中垂墜的衣擺。

　　唯獨露出些微星星點點的金紅，宛若春初尚未凋謝乾淨的灑金朱砂梅。

　　東廠廠督時慎微微低頭，朝著那人見了一禮。

　　趙璴。

　　時慎做了三十多年的太監，從掖庭裡刷恭桶的小卒一路爬上了東廠廠督的位置。他步步踩著荊棘，做人做狗，也做過鬼，自認是個不擇手段的閹人。

　　自然，他也早把情義二字丟了個乾淨，更不會因著一時憐憫而關照一個被廢黜的棄後、一個被厭棄的公主。

　　可他卻先後聽命過趙璴母女兩人。

　　當年他在禦街之上被總管誣陷，險些打死時，是經過的竇皇后救了他一命，將他送進了東廠。

　　竇皇后被廢那日，派人來說想見他一面。他當日只是東廠的一個千戶，東廠在錦衣衛的步步緊逼下正自顧不暇，他在老廠督手下亦是艱難求生。

　　他當即拒絕了竇皇后的要求。

　　她卷入宮廷鬥爭，身上背了兩條人命，早不是他一個閹黨能救得了的。

　　但第二日，那人卻又來了，沒說求見，隻交給了他一封信。

　　信是竇皇后親筆，對自己罰入冷宮之事沒提分毫。

　　她信上說，皇上忌憚前朝宦官專權，以錦衣衛相製衡，東廠早非昨日。棄之不用的刀可以置入箱閣，可放不進箱閣中的人，又會被如何處置呢。

　　如今，三皇子一句話便可隨意處置掉一個東廠役長，爾等性命尚如草芥，何況前途。與其做一把等著在高閣中鏽死的刀，不如與她做個交易，於她，於東廠，都是明路。

　　在信尾，她輕描淡寫地說道，信在他手，字跡署名清清楚楚，想必沒什麽需要擔心的。

　　一個冷宮廢後將昭然若揭的野心寫在信中，又毫不畏懼地遞上把柄，像是根本不怕死。

　　第二日，時慎給她回了消息，說自己能幫的不多。

　　竇皇后要他做的也並不多。

　　她讓他親去竇府給當朝丞相送一封信，在丞相讀過信後，親自將信焚毀。

　　那日，在竇丞相震驚的眼神和跳躍的火光中，時慎看到了那封信上的內容。

　　【景朝霍氏走投無路之際，以臣為君，得以建梁。】

　　“她什麽意思，她告訴你了嗎，她什麽意思！”當日，竇丞相死死地盯著那行字，哆嗦著逼問時慎。

　　而時慎則注視著火光中的灰燼，一言不發。

　　直到那時他才知道，竇皇后要的不是重返后宮，而是謀權奪位。

　　那天，他親自去了冷宮，告訴竇皇后，她要做的事他做不了。

　　隔著冷宮冰冷的銅門，竇皇后淡淡說道：“待我登臨大寶之日，便是你權傾朝野之時。東廠廠督之位，我許給你作訂金。”

　　冷宮棄婦，卻開給了時慎他無法拒絕的價碼。

　　此後在時慎的協助下，竇皇后一步步勾起了竇家深埋心底的欲念，又讓他們錯以為她是想扶持兄長上位，從而聽憑她調遣；而在她的謀劃之下，時慎也扳倒了老廠督，踢開阻礙，踏上了廠督的位置。

　　短短十年，在她的掌控之下，竇家羽翼的陰影漸漸籠罩住了半邊朝野。

　　陛下懵然不知，那些低眉站在朝堂上的朝臣，和那些呈上他禦案的奏折背後，站著那個他所厭棄的婦人的影子。

　　可是，大業未成，竇皇后卻病死在了冷宮裡。

　　隻留下了個十五歲的女兒。即便自幼跟著他手下的番子習武，也不過是長於深宮奴婢之手的孩子。

　　況且竇皇后一死，竇懷仁便送信到東廠，說自己要退出。

　　竇丞相去世兩年，竇懷仁不堪大用，卻有眾多竇丞相留下的門生弟子撐腰。他原在吏部，手握大權，可皇上卻以感懷他失去至親為由，將他升為太常寺卿。

　　他當年迎娶的是今上的庶妹和嘉公主，膝下嫡子流著皇家的血，因此一直夢想著竇皇后成就大業那日，他兒子登基，做個權傾天下的太上皇。

　　一朝明升暗貶，他美夢破碎，在信中大發雷霆，直罵竇皇后是個孱弱的累贅。

　　時慎見狀，亦沒把那支失去了全部蔭蔽的嬌花當做希望。

　　竇家失勢，繼後也在替趙璴尋找夫家。而趙璴，獨自在冷宮裡守了三日，宮裡死了個禁衛頭領那天，她還在冷宮裡跪著出神。

　　不過是個失了母親的弱女子。

　　卻不料三日之後，她離了冷宮，在禦書房外長跪，求皇上準許她為母后守孝三年。

　　“母后”二字氣得皇上大發雷霆，將他在殿外晾了兩日。直到那夜后宮傳來繼後產子的好消息，皇上才消了氣。

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