一連幾個月過去，與寧王有關的訪客和請帖已經徹底歸於沉寂。年節將至，杜蘅在一個夜晚將杜棠梨和姑母叫到內室，鄭重地宣布了決定：“住在蘭台是不得已的權宜之策，而今凶徒伏誅，已經沒有危險，我準備年後就擇日辭官，一家人回鄉裡去。”

　　“回鄉，官不做了?”姑母怔忡了一下，為難地說道，“回去倒是也好，但仲兒怎麽辦、學堂才念到一半，莫不要耽擱了讀書。”

　　“我拜托了京中同年，仲兒可以暫時寄住，將學業完成再回鄉應試。”杜蘅堅決地說道，“做人要知進退，我們得到的照顧已經不少，也該主動離開了。”

　　杜棠梨什麽也沒說，默默回到自己房中。過了年，她就要十八歲了，三年孝期余下不到一年。她明白父親的苦心，繼續留在京中，恐怕很難尋到適合的親事。

　　淚水慢慢地盈滿了眼眶，先前，雖然只是送去一份薄薄的程儀，但已經是父親舍去臉面，能夠盡到的最大努力，自己本就不屬於那個世界，是應該收起胡思亂想，回到現實中了。

　　新年來到，元月還沒過完，陛下要為四皇子和五皇子指婚的訊息就成了眾所矚目的焦點，當大半個洛城的後宅都在打探消息、暗中較勁時，杜家卻異常平靜。杜蘅忙著將兩年來負責編纂的書稿整理修訂，準備三月就遞交辭呈，杜棠梨對閨中朋友寫來的信箋付之一笑，忙著幫姑媽清點衣物、收拾細軟。

　　她自覺已然心如止水，直到幾天后的一個下午，正在房中整理計劃帶走的書冊，門外突然響起急促的腳步聲，跟著“哐當”一聲，應該是哪件擺設被撞翻了，沁畫還在一路邊跑邊喊：“小姐，小姐！”最後跌跌撞撞推開房門。

　　沁畫什麽時候變得如此沒規矩了?杜棠梨皺眉，本待好好說這丫頭幾句，就見沁畫滿臉的不敢置信，幾乎要喜極而泣：“小姐，出大事了！寧王，五殿下派了人來投帖，說，說他要見你！”

　　實在太突然了，杜棠梨震驚地站在原地，手裡握著一本柳河東集，先是以為自己聽錯了，而後又懷疑沁畫在說夢話。但是姑母也緊跟在後面進了房，看上去同樣慌張激動，一疊聲地念叨：“快叫陳嫂去買點心，家裡也得打掃乾淨，可不能失了禮數！還有棠梨要穿的衣裳……”說著說著就開始擦拭眼角，“好侄女，你、可要出頭了！當初你娘生你的時候，房外的樹上飛來一隻五彩斑斕大鳥，待了幾個時辰都不走，鎮上好多人都瞧見了。大姑就知道你命中注定要做貴人！”

　　從未登門的寧王，在即將選定未來王妃的檔口提出要見杜棠梨，即使是傻子，也能想明其中意味。

　　杜棠梨怔了片刻，但覺一切都很不真實。她好不容易才說服自己放下，將過往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是從未主動找過她的五殿下，卻在父親即將辭官的時候出現了，自己剛剛才下定的決心、辛苦維持的平靜，眼看又要被打破。而將來，將來會怎樣?她真的應該去爭取姑母口中的“出頭”，進入那個盡管人人稱羨，實則必然風雲詭譎，處處充滿心機謀算的世界嗎?

　　由於正式登門必然會帶來一些不必要的麻煩，寧王殿下與杜棠梨的會面地點並不在杜家，而是定在位於蘭台西面的一處六角亭台，位置較為偏僻，盡可能不引人注目。天氣尤自寒冷，為了杜家小姐的聲譽著想，亭子周圍用薄紗擋風，當中放置暖爐，從遠處能夠看到隱隱綽綽的人影。

　　早朝結束後，洛憑淵就換上便裝，隻帶了四名侍衛，從宮城內的側門進入了蘭台。他的思緒一半還停留在政務上，另一半則依舊在躊躇搖擺。先見一面，靜王的建議無疑是有道理的，但直到此刻，他仍然不確定自己要對杜棠梨說些什麽，又是否能通過短短一會找到答案。

　　立春才過，園中的池塘與太液池水脈相連，尚未完全化凍，但岸邊泥土已微微滲入濕意，透出了幾許早春的氣息。可以想見，過不了幾日，就將柳條綻綠，桃花含苞。

　　蘭台是修史之地，文墨匯集，既編纂前朝史料，又記錄帝王起居和朝中、地方要事。沿著小徑走過署衙和幾處宅邸，繞過錯落的假山樹木，洛憑淵望見了略顯陳舊的紅漆六角亭，乳白的薄紗在風中浮動，身著湖水綠色衣裙的少女等在亭前，如同春日裡初綻的柳枝。年余不見，她略略長高了一點，愈發顯得亭亭玉立，臉龐秀麗，杏核形的眼瞳清伶如水。

　　寧王有短暫的恍惚，依稀宛然，就像時光回到當初，他又見到了才十七歲的青鸞。

　　直至到了近前，杜棠梨屈膝行禮：“見過五殿下。”他才倏然回神：“不必拘禮，是我到得晚了。怎麽不進去取暖?”

　　“臣女也是才到。”杜棠梨輕聲說道。實際上，她已經站了好一會兒，只是獨自坐在白沙飄飄的亭中委實尷尬，她寧願在外面等待。

　　少女白皙的瓜子臉龐略微低垂，目光中有淺淺的羞澀，依舊如初見時一般清澈見底，毫無矯飾，洛憑淵心裡掠過了酸楚和一絲歉意，那個有著同樣烏黑的杏核形眼瞳，在最孤寂無助時陪伴過自己的女子已經永遠埋骨江南，而面前的杜棠梨，她不是無依無靠的青鸞，不是命如漂萍的裴素雪，自己將她帶入是非紛爭之中，卻始終猶豫而疏離，若沒有皇兄和雪凝看顧，怕是還要多受不少委屈。