蘇皇后聽到這話，終是被逗笑。她點了點沈棠的額頭，道：

　　“就你這張嘴皮子，討人喜歡。”

　　一旁的玲瓏也悄悄松了口氣，“只有姑娘能讓娘娘笑，姑娘往後可得多進宮來陪陪娘娘。”

　　沈棠的笑容有一瞬停滯，但很快被她掩飾過去。

　　她將自己親手調製的茶遞給蘇皇后，狀似無意的問道：“姨母頭疾的症狀，是從何時起的？”

　　玲瓏替皇后攏了攏錦衾，憂心道：“娘娘睡眠原就淺，前段時日受了驚，頭疾之症便發作了。”

　　“受驚？”

　　身後的茯苓快人快語：“鍾粹宮不知從哪弄來一隻狸奴，夜間蹲在石柱子後頭仿佛隱了形，一雙碧綠的瞳孔死死的盯著娘娘，別說娘娘受不得驚嚇，便是奴婢瞧了，也是嚇得三魂去了七魄。”

　　“偏偏聖上聽聞此事隻訓斥了安貴妃幾句，依我看，娘娘哪是頭疾，分明是心病……”

　　“茯苓，不得妄言！”玲瓏一個告誡的目光，便讓茯苓安分了下來。

　　蘇皇后看著沈棠憂心忡忡的模樣，心下一暖，“不妨事的，年紀大了，難免有些頭痛腦熱的。”

　　轉念想到鍾粹宮，又道，“棠棠，姨母身子不爽利，沈家又沒個出息的男兒，姨母實是擔憂你的婚事。”

　　“姨母不必煩憂，大不了棠棠便不嫁了，陪在您身邊伺候您。”

　　“胡說，女孩子哪有不嫁人的。眼下忠勇伯府隻承三代爵位，到你兄長這一代便也了了，他又是個不著調的，本宮怕他將來護不住你……”

　　“唯有你入宮，對忠勇伯府，對本宮都好。本宮無子，在這宮中便根基不足，哪日去了，你便再無依靠，可懂？”

　　沈棠不語。

　　她知曉蘇皇后要她嫁入東宮的念頭，不是一兩日就能打消的。如今她身子弱，沈棠不好同她辯。

　　小姑娘沒接話，蘇皇后也不急。

　　“傅家那丫頭也進宮了，聽說是日日往東宮跑。太后壽誕那日，姨母會伺機替你籌謀婚事，你需好好準備，入了太后的眼……”

　　沈棠自然不願，可蘇皇后斬釘截鐵的模樣，瞧著也不似給她拒絕的機會。

　　見沈棠不應，皇后擺擺手，“本宮瞧著外頭的花開得正盛，你陪本宮去轉轉罷。”

　　春日裡，海棠苑的景致最好，名花吐出蓓蕾，綠樹生出嫩芽，春意盎然，一步一景美不勝收。

　　皇后怕冷，袖中攏著手爐，肩上披著厚實的披風，領口一圈狐狸毛領很是扎眼。

　　沈棠陪著她慢慢踱過蜿蜒的木橋，但見湖水波光粼粼，一眼望不到邊際。

　　橋下七彩錦鯉簇擁而來，遊過之處如彩綢滌蕩，瞧著一派喜慶祥和。

　　蘇皇后身子未好利索，不多時便覺得身困體乏，玲瓏與茯苓忙搬了軟榻過來，又奉上茶水點心。

　　皇后靠在上面，緩緩闔上眼睛。

　　沈棠見狀，悄悄帶著綠蕪退得遠了些。堤岸垂楊綠柳隨風若舞，蕩漾在水天一色的碧水間，便是連她見了也是心神蕩漾，當即命綠蕪在樹上扎了一架秋千。

　　綠蕪輕推秋千，與沈棠說著笑話。和煦春風盈盈拂過，像女子的手輕緩攪動心扉，細碎的花瓣凋零在空中，紛紛揚揚。

　　徐徐蕩了幾下，忽聽身後傳來“咦”的一聲，沈棠轉過頭去，就見一名穿著杏色長裙，滿頭珠翠的少女盈盈站在樹下，滿臉嬌憨的望著她。

　　“這是你的秋千架麽？”

　　小姑娘梳著女子未出閣的發髻，濃密墨黑的發上插著一支碧玉玲瓏簪，黑白分明的眼珠子左顧右盼，看模樣也就十四五歲，正是貪玩的年紀。

　　沈棠奇道：“你是誰家的姑娘？”

　　怎得除了她與傅明珠，還有貴女暫住宮中麽？

　　小姑娘轉了轉眼珠子，“我、我不是誰家的姑娘，你這秋千架，能給我玩一會兒麽？只需片刻便行。”

　　沈棠見她不肯說，也沒有繼續追問，從秋千架上跳下，對她笑著招了招手。

　　小姑娘小心翼翼坐到秋千架上，一雙眼笑成了彎月，對沈棠道：“你人真好。”

　　她綻開花一般的笑容，銀鈴般的笑聲飛揚在湖畔。

　　第5章

　　二人年齡相仿，那小姑娘又是個活潑的性子，你一言我一語，很快熟稔起來。

　　小姑娘玩了一會便跳下來，一雙靈動的眼左顧右盼，倏然哎呀一聲，指著高處道：“那是什麽？”

　　只見前方樹梢，趴著一隻雪白的團子。

　　再仔細一看，原是一隻潔白如披雪，全無一絲雜色的碧眼鴛鴦狸奴。

　　狸奴在空中聳了聳鼻子，想下樹又不敢，直急得“喵喵”叫喚。

　　小姑娘喜它毛茸茸的模樣，臉上浮出一絲笑意，站在樹下展開雙手，“咪咪，你快跳下來，我接住你！”

　　那狸奴似怕生人，兩條小腿往後退，一下子沒站穩，喵嗚一聲從樹梢跌落。

　　小姑娘驚呼一聲，跑到它面前，伸出手便想去抱它，受到驚嚇的貓條件反射地毛發聳起，弓背翹尾。

　　“當心！”沈棠喊得遲了。

　　狸奴齜牙咧嘴，瘋了似的衝向小姑娘。

　　“啊！”小姑娘一張臉如雪一樣煞白，因為驚恐過度，連呼救都忘了，整個人木頭似的定在原地。

　　“喵——嗚——！”

　　一聲慘叫。

　　空中劃過一道弧度，沉沉墜落，在地上滾了幾圈，方才停住。