元明彰聽得愣神，喃喃道：“你們嫛婗的國君真了不起，一代又一代，勵精圖治，從不懈怠。將來天下真要是女人的？”他猛然見顧凌霜滿臉驕傲之色，信心百倍地對他道：“嫛婗國君固然不錯，但百姓更加優秀，她們百折不饒堅韌不屈，無論多少苦難都不能壓垮她們。”

　　元明彰不願去附和，他的祖國是荀國，照這樣的勢頭嫛婗將來必是荀國的巨大威脅，他心裡怎會好受。他不想再說這個話題，轉而道：“我想早些歇息，師妹也早些回房吧。”

　　次日清晨兩人早早趕路來到新亭關。這是嫛婗和蔡國的交接，蔡國是小國，夾在嫛婗和荀國之間。新亭關來往商旅頻繁，出關的隊伍排得很長。顧凌霜和元明彰等到了晌午。快到他們時，一騎戰馬疾馳而來，馬上的傳令兵舉著令牌大喊：“關城門。”

　　守關的女兵隻愣了一下，當即將城門關上。出入的百姓不明所以，叫罵一片。正在哄亂間，突然鍾聲響起，一下一下綿綿不斷。嫛婗的百姓都知道，每個城鎮中央都有個鍾鼓樓。遇到重大喜慶或得勝還朝的軍隊，會鼓聲大作，最高是連敲八十一下。若是祭祀或是要緊人物去世，鍾聲就會響，最高是九五之尊駕崩，連響四十五聲。

　　而現在，鍾聲每多響一聲，百姓就安靜一分。到了三十聲後，鍾聲還不停下，人群已經一片死寂，陸續有人開始慢慢跪下。“鐺”——最後一聲響起時，女兵和百姓跪倒一片，傳令兵下馬滾落在地，大吼，“陛下駕崩！全國戒嚴！”

　　人群中只有一人癡癡站立。元明彰見顧凌霜神色不對，臉上現出不正常的紅暈，心驚道：“師妹，你怎麽了？快跪下吧。”顧凌霜充耳不聞。女兵也注意到這裡的異常，起身圍過來。

　　顧凌霜突然跳上馬匹，撥馬回頭。女兵們哪容她走，紛紛拿長槍指著她。顧凌霜從懷裡掏出一塊金牌，厲聲道：“誰敢攔我？”

　　女兵們不識這塊牌子，從城牆上下來的將軍可認識，那是宮中的令牌，她趕緊讓女兵閃開。顧凌霜也不多言，飛馳而去。元明彰急了，跳上馬，大喊：“師妹，你幹什麽？等等我。”

　　顧凌霜不眠不休，拚命趕路。每到一處驛站，就掏出令牌換馬再接著趕路。元明彰跟在後面，身體有些吃不消。可他無論如何勸阻也無效。二十幾天的路程，硬生生被壓縮到七天。臨到京城，煩人的鍾聲又響起。顧凌霜不及細想，隻往皇宮方向奔去。元明彰嚇得一身冷汗，私闖皇宮是死罪。他現在力氣將歇，哪還有力氣去阻攔。

　　眼見大禍將至，有個人影躥出一把抱住顧凌霜，猛地將她拖向角落。顧凌霜瞪著血紅的眼睛，竟是自己的母親。她隻覺身子一軟，癱在母親的懷裡，嘶啞著嗓子叫道：“我要去見她。”

　　顧相心疼問：“你怎麽回來了？先和我回家。”

　　顧凌霜用力掙扎，口中不停道：“我要去見她。”

　　顧相沒有法子，一狠心，抬手劈下，將女兒打昏，又指使元明彰叫了一輛馬車，趁四下無人趕緊帶人回府。

　　顧凌霜醒來已是兩日後。顧相見她醒了，坐到床邊，按下她要起來的身子，歎道：“你不是給你師父祝壽？怎麽回來了？”

　　顧凌霜抓緊母親的衣襟，急切道：“到底發生什麽事了？正興她。”

　　“你沒打聽清楚就回來？”顧相直搖頭，憂心忡忡道：“前幾日陛下常常去城樓，一站就幾個時辰。刺客便是趁此時下手的，傷口到沒什麽，就是毒難解。我說你，”顧相斥責道：“你多大了還任性。你是一國皇后啊，居然留書出走？你知不知道，現在滿大街都在傳你和一個男人私奔了。”

　　顧凌霜呼吸一窒，胸口劇痛，“母親，這不是事實，我。”

　　顧相又心疼又難過，“我信你有什麽用。陛下為了你的聲譽，在昏死前下旨，說你為了替她擋劍才薨的。你現在出現，被人瞧見，你和陛下的顏面何存？”

　　“她現在怎樣？我的孩子呢？”顧凌霜虛弱異常，強撐著不讓自己昏過去。

　　“唉，陛下自遇刺，后宮裡已經來了好幾撥刺客。為防意外，索性宣布陛下駕崩。現在陛下已被悄悄地轉移到竹山休養，禦醫說正吊著一口氣，只要解了毒就好。”顧相又寬慰女兒道：“孩子你放心，太上皇和太后回來了。女兒你就在這密室中先將身體養好，過幾日喬裝一下，再去竹山看陛下。”顧凌霜只聽到正興帝還活著，頓時心頭一松，昏了過去。

　　三日後，顧凌霜實在忍不住辭別母親，趁夜黑出府，一路快馬加鞭。竹山離京城不遠，走得急也就大半天的馬力。她原想著直接上山，不料到處都是暗衛，外松內緊，而且沒有太上皇的旨意誰也不能進入。她蒙著面不願讓人認出，故而闖了幾次皆失告失敗。她索性在山腳下找了個隱蔽的地方躲了起來，看看有沒有人上山她好混跡其中。

　　一直等到傍晚，才有十幾騎護衛和一輛馬車路過。顧凌霜施展輕功悄悄跟隨。她正準備趁黑伏在馬車底部，馬車卻突然停下，車內一個嬌脆的聲音響起，“朋友，現身吧。”

　　顧凌霜雖震驚，卻仗著武藝來到車前，拱手道：“不知車內是哪位高人？可否現身？”

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