因而薛婉櫻對於並州的風物其實並不陌生。在周夫人和周太后一遍又一遍不厭其煩的講述裡，她知道在周家老宅的後院有一棵冬日結果的桃樹，知道庭階第七級有一角殘缺時六七歲的周夫人頑皮拿著刀劍鑿出來的。

　　現在她的女兒又一次在信裡和她講述這些。

　　薛婉櫻長長地歎了一口氣，望了一眼在她身邊睡得冒了個泡的小和安。

　　塗壁從簾子後走了出來，和畫鉤對視一眼。方才周棠來麗正殿的時候，她也伺候在側，周棠的話她都聽到了。

　　周棠有孕的消息不能不讓她由衷地感到憂慮。

　　她跟在薛婉櫻身邊最久。薛婉櫻當年伏案苦讀的時候，她就已經跟在薛婉櫻身邊了。這些年來零零碎碎的，也跟著聽了幾耳朵的書，若是要從裡頭一句叫她深以為然的，那莫過於“帝王之術，在於平衡。”

　　歷代天子都喜歡搞權衡之術，今日是東風壓西風，明日就該是西風壓東風。天家麽，最忌諱的，不過是臣大欺主，最樂見的，不過是幾家互相攀咬，最後只能通通依附在天子身邊，做他的走狗。

　　塗壁懂這個道理，薛琰薛臨之之流倒不至於不懂，只是人心不足蛇吞象，面對權力，誰也忍不住想一口吃成個胖子。

　　只是眼下薛家已然是一枝獨秀，天子為了暗中打壓薛家，還不知道要怎麽扶持周棠。

　　“這個孩子留不得！”塗壁忽然出聲，神色頗有些凶狠的意味。和安原本在薛婉櫻身邊正睡得香甜，猛地被塗壁這句話驚醒，瞧見她滿面獰色，當場嚇得哇哇大哭起來。

　　薛婉櫻只能先蹲下去，一把抱起和安，輕聲哼唱歌謠，哄起了孩子。

　　塗壁不喜歡薛美人，也不喜歡甄弱衣，對和安公主這個小拖油瓶也不見得有什麽好感，只是和安再怎麽不受天子和高太后的待見，到底還是正兒八經的金枝玉葉，塗壁平日並不敢放肆，待到今日，眼見公主哭得煩人，終於忍不住勸薛婉櫻道：“娘娘的身體向來不算康健，又何必還將和安公主親養在自己身邊？宮中多的是無子的低位妃嬪，您將公主交給她們撫養，又有哪個敢不盡心盡力的呢？”

　　“再者——”她的聲音低下去，幾乎是言辭懇切地道：“您該將時間都用在東宮殿下身上呀。母子連心，娘娘可以為了公主忤逆陛下，何以待東宮卻並不上心？”

　　薛婉櫻變了臉色，喝止她：“你不必再說了。”

　　塗壁還想再說些什麽，也就止於薛婉櫻的這句話。

　　她在薛婉櫻身邊伺候多年，時常覺得薛婉櫻待東宮不夠上心，並常為此憂慮。公主再貼心孝順，總有一日會成為別家新婦，天子百年之後，薛婉櫻和薛家的著落不是全在東宮一人身上麽？

　　薛婉櫻抬起頭，卻沒有看塗壁，而是將目光投向了她身後的畫鉤。

　　她將睡醒的和安交給匆匆入內的乳母，命乳母將公主帶到隔壁的屋子玩耍，而後才壓低聲音問畫鉤：“方玉還說了什麽？”

　　畫鉤咬著唇，苦苦地思索了起來，過了好一會兒才搖了搖頭：“沒有。她隻讓我告訴娘娘，宮中很快就要有皇七子了。”

　　這兩三年間宮中的鄭美人和李美人先後得寵生下皇五子和皇六子，但又迅速失寵，兩位小皇子也並不得天子的看重。

　　皇七子——

　　說的大抵就是周棠腹中的孩子了。

　　畫鉤歪著頭，咦了一聲，不解地道：“方公公又何必專程告訴我這件事，莫非他沒猜到周娘子會告訴娘娘懷孕的事？”

　　薛婉櫻沉默片刻，忽然笑了起來：“確實沒想到。方玉以為，阿棠絕不會告訴我她腹中已經有了一個‘孩子’，卻不知道阿棠圖謀的，比眾人想象的要多得多了。”

　　*

　　蓬萊殿中，周棠的貼身婢女也問了周棠這樣一個問題：

　　“娘子既然懇求陛下讓您留下這個‘孩子’，又何必跑到麗正殿中告訴皇后您有妊的事，畢竟，畢竟——”

　　“畢竟孩子是假的。”周棠接上了她的話，婢女嚇得垂下了頭，不再說話。

　　周棠緩緩地踱了幾步，解下自己身上的素紗裙。只見她小腹上厚厚地纏了幾圈麻布，再披上寬大的外衣，看上去倒真像是有孕兩月，微微顯懷的模樣。

　　“天下沒有不漏風的牆。就算我日日躲在蓬萊殿中，皇后總有一日也會知道我有孕在身，到那時要再遮掩，比之如今不知要困難上多少。還不如此刻先趁著還未顯懷便告訴皇后，往後幾個月都躲在殿中就是了。”

　　那伺候她的奴婢名喚蓮心，向來為周棠倚重，雖是女流，卻難得膽大心細，聽了周棠的話，雖覺得周棠說的也有道理，卻仍是放不下心來，又道：“皇后素來聰慧，若是猜出了娘子並未有妊又當如何？”

　　周棠臉上微微一滯，但須臾又很快地否認道：“不會的。”

　　蓮心歎了口氣：“娘子真的想好要走這一步棋了麽？”

　　她有些苦澀地勸周棠：“此中凶險，一個不好，便是欺君之罪。”

　　周棠之所以會在這個時候假稱有妊，究其原因，有三：一是為了逼迫天子迎她入宮，二十可以借此擁有一個屬於周家的“皇嗣”，還有一點附帶的好處是，周棠可以以此為由拒絕天子的親近——這對於周棠來說極為重要。即使在謀事之初確實是刻意地勾引了天子，成就男女之間的好事。但周棠心高氣傲，對天子厭惡極深，到了一種幾乎害怕自己掩飾不住的地步。

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