鐵匠周是忻州城裡不多的幾個老鐵匠之一，畢竟城鎮不大，百姓們有點什麽需要都來找他，倒是遠近的人都認識。

　　只是具體叫什麽名字，大夥兒都叫不上來。

　　唯一好記的是這人一把年紀，姓周，所以圖省事兒，都叫“鐵匠周”，或者尊稱一聲“周師傅”。

　　鐵匠鋪做的是打鐵，也是一門生意，但憑“信義”二字。

　　凡在他這裡打好的犁頭，拿回去之後翻不動土，或偷工減料，稱出不足，都可拿了來找他。這麽多年來，幾乎就沒出過紕漏，算得上是忻州城這行當裡首屈一指的。

　　所以鐵匠周在附近人緣很不錯。

　　像隔壁茶鋪的夥計，時不時給他們端點茶水過去。

　　畢竟鐵匠鋪裡熱，大冬天也出汗，不多喝點進去可實在扛不住。

　　只不過今天的夥計又給跑了一趟給他們沏了幾壺茶拎過去時，鐵匠周的目光卻忍不住地落到了茶鋪邊角裡坐著的那名姑娘身上。

　　雪白的留仙裙領邊袖口滾著一圈深青雲紋的邊，外頭罩著薄薄一層櫻草色縐紗，也不怎麽描眉畫眼，便覺姿容若芙蕖出清波，比廟裡面那鍍了金身的菩薩看著還要好看許多。

　　若他沒記錯，這姑娘坐那邊可有兩日了吧？

　　要說是有什麽事吧，坐那邊也不見往鐵匠鋪裡進；要說是沒有什麽事吧，這些天的下午，他一出來，總能看見她朝著那燒紅的爐火望。

　　只不過一般天暮，她就走了。

　　第二天的下午照舊來，有時早些，有時晚些。

　　不止是鐵匠周，鋪子裡好些年輕力壯的夥計和徒弟也都看見了，只是人姑娘長得太好看，他們也隻敢偶爾偷偷地看上一眼，私底下議論，倒沒一個人敢湊上去搭句訕。

　　今天的日頭，眼看著也漸漸斜了。

　　鐵匠鋪旁邊栽的幾株杏樹已經結了花苞，甚至有零星的幾朵，開在了枝頭。粉白的花瓣上，沾染一層天際投下來的暮色，煞是好看。

　　街市上行人少了。

　　茶鋪裡說笑的茶客很快也走得差不多了。

　　那姑娘應該也要走了。

　　鐵匠周不著邊際地想了一下，喝過茶便把袖子挽起來到胳膊上扎緊，將那一柄插在火炭裡燒紅的劍胚提了出來，掄起錘便一下一下用力地敲打。

　　一直到每個地方都捶打勻稱了，拿起來掂了掂，他才停下來擦了把汗，稍作休息。

　　結果沒想，一抬頭，竟然看見那姑娘不知何時走到了那早早開花的杏樹邊上。

　　鐵匠周不由詫異，分明不認得她，可這一刻竟下意識道：“北地春遲，不過鐵匠鋪裡常年往外頭冒熱氣，這花啊樹啊也就經常開得比別地兒早，年年如此了。”

　　薑雪寧微微怔了一怔：“是嗎？”

　　鐵匠周道：“我看姑娘好像在外頭坐了有幾日了，只看著鋪子裡打鐵，也不進來，可是遇著了什麽難處？”

　　難處？

　　也不算。

　　她只是靜下來也想理理自己的思緒，每每走到此處，不知覺一坐便是一下午罷了。

　　薑雪寧輕輕搖頭：“勞您掛心了，倒沒什麽難處。只是出來走走，瞧見這鐵匠鋪裡總是熱火朝天，敲打起來叮叮當當，看您這一柄劍似乎也捶打了有好幾日，也不見成，沒留神看得太久。”

　　鐵匠周朝那劍胚看一眼，便笑起來。

　　他摸了一把下巴上的胡須，說到自己老本行，便有了幾分矍鑠的神氣，道：“百煉鋼嘛，本來礦從山裡出來燒一遍，也就是生鐵。正要這般燒紅了千錘百煉，去其雜質，方能得其純粹，且堅且韌，吹毛斷發斬金玉。何況百煉鋼那都是早年的事兒了，現在都冶煉鐵漿，凡鑄上等之器，須得‘萬鍛’。十天半月能成，那都是少的。”

　　百煉鋼，萬鍛劍。

　　薑雪寧視線投向鐵匠周身後那高高的冶煉鐵漿的熔爐，眸光流轉，隻道：“可真不容易。”

　　鐵匠周笑：“這哪兒能容易呢？”

　　話說著他還彎下腰去，用力拉了拉下頭的風箱，爐子裡的火頓時旺了不少。

　　他頭也不抬地道：“就人活著還有三災五難呢，劍怎麽能免？”

　　薑雪寧聽著，輕輕搭著的眼簾抬起，隻向那綻放了粉瓣的枝頭望去。

　　鐵匠周忙碌完，起來看見，不由道：“姑娘倘若喜歡就摘一枝吧。”

　　薑雪寧立著沒動。

　　鐵匠周眉眼裡便摻上了幾分上了年紀的人才有的祥和，隻道：“我家的小孫女兒年年看見這杏開得早，都要折上兩枝回去玩的，不打緊。”

　　薑雪寧確有些愛這開得甚早的杏花，聽得鐵匠周這般說，便也一笑，微微踮起腳尖來，隻摘了邊上僅比把巴掌長一點的小小一枝，然後垂首彎身：“謝過師傅了。”

　　十來朵杏花在枝頭堆作三簇。

　　有不少已經開了，還有一些仍舊靦腆地含著花苞，由她纖細白皙的手指執了，煞是好看。

　　鐵匠周眉開眼笑，連連擺手：“當不得當不得，一枝花罷了。”

　　說著一看外頭日頭將落，便指了指天：“這天也晚了，姑娘還不回家嗎？再大的事兒又能大到哪裡去呀，回家睡一覺第二天也就好了。”

　　薑雪寧斂眸笑笑，也並不多言。

　　時辰的確不早，她忖度也該回去了，便向鐵匠周告了辭。

　　斜陽西墜，街市空寂。