“至於官爺說秦師爺介紹草民做黑心買賣，倒不盡然。官爺知道的，早年秦師爺家中有個表兄，是個殺千刀的賴皮，秦師爺少年時母親過世，聽說就是被這賴皮偷走了治病的銀子，後來秦師爺中了秀才，又能賣畫掙些銅板，這賴皮眼熱，便來問秦師爺討要祿米（注），秦師爺不給，這賴皮才故意將他推落水。之後秦師爺不是養了幾年病麽，待到病好，他再度到東安來考舉人，這賴皮居然又找上他，說自己要討媳婦，逼他給自己銀錢，秦師爺忍無可忍，大概是想以其人之道還治其人之身吧，便將這賴皮推下了水。也是巧了，這賴皮當日吃醉酒，下了水就沒能浮起來，死在河裡了。聽說等孫縣令趕到，找人把他撈起來的時候，人都泡腫了，秦師爺因此被褫了功名，受了牢獄之災。

　　“爾後再過了兩三年，孫縣令中了舉人，回到上溪當縣令。他和秦師爺是摯友，一心想找門路把他從東安牢裡撈出來。後來有一日，孫縣令忽然找到草民，說他有法子了，只要草民願意在一份狀詞上畫押，證明秦師爺是無心殺人的即可。草民不識字，但那份狀詞，草民讓方留幫著看過，大抵是說事發當日，本來是那賴皮欲殺害秦師爺，秦師爺拚命反抗，才將賴皮推入水的。”

　　“那份狀詞你畫押了？”章祿之問。

　　蔣萬謙抬目看他一眼，點點頭：“方留說，狀詞上用了些春秋筆法，不過無傷大雅。草民想著秦師爺是個好人，就這麽被耽擱在獄中實在可惜，就……畫押了。”

　　秦景山到底是怎麽將他的賴皮表兄推落水的，沒人知道。

　　所謂春秋筆法，大抵就是說這賴皮生前是如何惡毒，又是如何揚言要從秦景山那裡殺人奪財的雲雲，讓人誤以為他一早就對秦景山起了殺意。

　　章祿之點了點頭：“說下去。”

　　“草民先後幫了秦師爺幾回，秦師爺——不管旁人怎麽看，在草民這裡，他是個知恩圖報的人——自他從被放出大牢，逢年過節都會帶上厚禮到草民家拜訪，一直……一直到昭化十二年。”

　　蔣萬謙咽了口唾沫，目光越過章祿之，看了一眼最上首坐著的謝容與一眼，很快垂下，“官爺們審了這幾日，也都知道了，草民做桑麻生意發了家，錢財早就攢足了，這輩子若再想往上一步，家中怎麽說都得出個舉人老爺，可……可方留他屢試不第，草民年紀大了，等不起，著急啊！正好那幾年，秦師爺不是常來家中拜訪麽，他回回來，草民就回回托他想法子幫忙……”

　　蔣萬謙自到了堂上，一直十分冷靜，及至說到這裡，才掩飾不足語氣中的懊悔，沉沉一歎，“若是早知後來的事，草民是無論如何都不會向秦師爺開這樣的口的，可是人就是這樣，不知足，永遠都不知滿足！”

　　“昭化十二年的冬，忘了是什麽節了，秦師爺照例來草民家裡拜訪……”

　　……

　　當日下著雪，那個總是穿著長衫的師爺叩響了蔣家的門後，將厚禮交到了閽人手上，急匆匆便要離開。

　　他回回來，蔣萬謙回回托他想法子讓方留中舉做官。

　　可功名都是要憑真本事考的，他一個師爺，能想出什麽法子呢？

　　若不是念在蔣家老爺數度在他危難時出手相幫，他打定主意這輩子都要善待恩人，蔣宅這個門檻，他是再也不要踏過才好。

　　將年節的禮交給蔣家下人，秦景山匆匆便走。豈知還沒走出巷口，便聽身後一陣急喚：“秦師爺，哎，秦師爺，既然來了，怎麽不進宅子裡吃口茶？”

　　回頭一看，果真是蔣萬謙提袍追出來了。

　　秦景山頓住步子，低眉道：“衙門裡還有事，就不吃茶了。”

　　蔣萬謙看著他，誰都不是傻子，他也知道自己數度強人所難，秦景山都害怕來見他了，可他也沒法子，除了秦景山，他不認得別的官老爺。

　　蔣萬謙四下一看，見雪野空空，“怎麽，這大寒天，你竟是徒步來的？穿得也這樣單薄！”

　　言罷，立刻吩咐跟來的下人去套馬車。

　　蔣宅的下人倒也伶俐，很快將馬車趕來，秦景山卻之不恭，隻好上了馬車。

　　蔣宅離衙門不遠，驅車一刻就到，是以馬車一行起來，蔣萬謙便開門見山，“秦師爺，方留的事您看……”

　　秦景山不等他說完便道：“蔣老爺，我早已說過了，功名只能憑真本事考，令公子今年不過而立，所謂三十老明經，五十少進士，只要倍加苦讀，日後他一定能為蔣家門楣爭光，不必急在這一時。”

　　“他不急，我急啊！”蔣萬謙道，“你到底要年輕些，體悟不到我眼下的心境，我老了，這輩子就盼著家中能有人考取功名，能當個哪怕芝麻大點的官，你是不知道，前陣子大夫已診出我肝肺有疾，若養得好，或許還能撐個十年八載，若養不好，恐怕只在一歲枯榮之間了，人死燈滅，榮辱皆塵土，待到那時，我還能盼什麽？！”

　　“蔣老爺既然知道榮辱皆塵土，何必執著於令公子的功名？”秦景山情急之下，高聲道，“況乎偷功取名非正道，好好的光明路不走，偏要走羊腸野徑，一步錯，步步錯，行到涯涘，終會萬劫不複！”

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　　“秦師爺一直是個很溫和的人，那日他與我說這番話時，整個人簡直義憤填膺。”蔣萬謙回憶起當年事，目光有些茫然，“可惜我當時沒聽明白他的道理，反倒覺得他不幫忙，生起他的氣來。”